Да так, что ей тут же захотелось зарядить пистолет и дать отпор, если бы только это не поменяло отношения к ней старшего.
Невыносимый человек!
Он отвернулся, игнорируя ее возмущенный взгляд.
– Послушай, Айли. Мне никогда не хотелось работать с женщиной, если она на первых ролях. Пожалуй, за исключением леди Аллингтон, которая была умницей и знала, чего добивалась. – Его взгляд метнулся в сторону Анастасия. Она вздрогнула, а в груди снова заклокотало возмущение. – Вы вообще когда-нибудь работали над оперативным заданием, что называется, «в поле»?
Анастасия заставила себя расслабиться и опустила руки. Она отодвинулась, избегая его испытующего взгляда. Она ненавидела даже то, как он смотрел, этот мужчина, заставлявший ее быть такой взвинченной и неуверенной в себе.
– Я… Я вела кое-какие направления.
Его брови взмыли вверх.
– Я имею в виду оперативное задание, миледи!
Анастасия поджала губы. Она не могла уклониться от такого откровенного допроса.
– Я помогала нашему агенту Мередит Арчер расследовать один случай в прошлом году.
В его хохоте слышался триумф.
– И это все?
Анастасия с неохотой кивнула в ответ.
– Но, – продолжила она, – я провела несколько исследований, раскрыла несколько шифров, разработала приспособления для…
Лукас воздел руки, а потом, опустив их, обратился к Чарли:
– Видишь, она погружена в исследования, никогда не сталкивалась с реальной опасностью. Она ненадежна, а это может быть смертельно для нас обоих.
Анастасия задохнулась от возмущения.
– Вы передергиваете! Я не говорила, что я ненадежна.
Конечно, она полна неуверенности, конечно, она ненадежна, но этот человек был единственным из всех мужчин, кому Анастасия не собиралась признаваться в этом.
Лукас продолжил, пропустив мимо ушей ее заявление, словно она вообще не произнесла ни слова:
– Ее неуверенность грозит мне опасностью, и я не смогу гарантировать защиту ей самой.
Анастасия стиснула руки в кулаки, задрожав от возмущения.
– Я никогда не просила у вас защиты, мистер Тайлер! Я могу сама о себе позаботиться.
Он снова обернулся к ней:
– Каким образом?
Это остановило ее. Она задумчиво нахмурила брови:
– Что значит «каким образом»?
Лукас покачал головой:
– Вы даже не можете ответить на мой вопрос.
– Нет, могу, – упрямо возразила она. – Я умею стрелять.
Лукас недоверчиво смотрел на нее, но хоть в этом Анастасия была уверена. Она, конечно, не была первоклассным стрелком, как Мередит, но могла запалить фитиль у пистолета и, если требовалось, попасть в мишень.
– Кроме того, я занималась приемами самообороны.
В меньшей степени она была уверена в собственных успехах в этом виде, но очень хорошо помнила свои занятия. Эмили настаивала, чтобы они раз в неделю тренировались внизу, в рабочей комнате Анастасии, оттачивая навыки. Ей даже удалось несколько раз уложить Эмили на пол, чем она очень гордилась.
Лукас открыл было рот, чтобы возразить, но тут вмешался Чарли и развел их в стороны:
– Все, достаточно. Эта пикировка не может изменить ситуации.
Анастасия нахмурилась, а Лукас, наоборот, широко открыл глаза.
Чарли обратился к Лукасу:
– Есть приказ, и он абсолютно ясен. Ты должен работать с одной из моих агентов, и ты будешь работать. Ты продолжишь расследование вместе с Анастасией – твоим новым партнером. Все, обсуждение закончено.
Лукас резко выдохнул, выразив тем самым свои сомнения по поводу принятого решения, и даже не пожелал взглянуть на Анастасию.
– Получается, мне не оставили выбора. – В конце концов он посмотрел в ее сторону. – Вы, – сказал он кротко, – приготовьтесь. Вы, вероятно, полагаете, что достаточно уметь стрелять из пистолета и махать кулаками? Хотелось бы надеяться, что ваш уровень не ниже моего.
Анастасия задержала дыхание. Неужели это произошло? Неужели она приступает к делу?
– Договорились.
– Просмотрите записи Эмили. – Он повернулся и направился к дверям. – Я приду за вами через несколько дней. Айли, держи меня в курсе относительно состояния леди Аллингтон.
И он ушел, оставив Анастасию такой же смущенной, как и при его появлении здесь, в гостиной. Но на этот раз ее сердце билось неровно. И как-то странно и необъяснимо трепетало.
Она повернулась к Чарли, который, стоя рядом, пристально рассматривал ее, и на мгновение забыла об опасениях, связанных с Лукасом Тайлером. Слишком многое в ее будущем зависело от него.
– Я не готова, – прошептала она. Вся тяжесть произошедшего вдруг навалилась на нее. – Я не предназначена для оперативной работы.
Лицо Чарли подобрело.
– Это не так. Ты слишком долго скрывалась в своем подвале с шифрами и разработками. Если бы мы с леди М. не рассчитывали, что ты будешь участвовать в операциях, тебя бы не выбрали для подготовки.
Анастасия подняла голову. Мифическая леди М.! Она даже не была уверена, что такая женщина существует. Иногда ей казалось, что эта дама – плод воображения Чарли, предназначенный для того, чтобы леди-агенты ощущали свою близость с женщиной, которую считали своей покровительницей как в расследовании, так и в благотворительной организации, которая являлась прикрытием их настоящей цели.
– Ты в самом деле считаешь, что я способна на это? – спросила она. – Способна заменить Эмили на ее месте? Работать с этим человеком, который наверняка считает меня ничтожеством? Раскрыть тайну того, кто выдает агентов, хотя многие не смогли этого сделать?
Чарли кивнул:
– Считаю, что сможешь, Ана. И не бойся. Лукас Тайлер иногда производит впечатление неотесанного мужлана, но он один из лучших агентов в стране. Он постоянно будет находиться рядом с тобой. А сейчас мне пора поговорить с Адамом о состоянии Эмили.
Он похлопал ее по руке и вышел из комнаты. Анастасия задумалась. Лукас Тайлер будет рядом с ней на каждом шагу их пути. Сейчас, когда об этом было сказано вслух, она вдруг кое-что поняла.
Именно этого Анастасия боялась больше всего на свете.
Глава 3
– Выразить не могу, как я счастлива, что ты приехала! – Три дня спустя Анастасия крепко обнимала приехавшую Мередит в прихожей. Подруга отстранилась и посмотрела ей прямо в глаза. Анастасия отметила, как она беспокойна, и увидела покрасневшие глаза – доказательство тщательно скрываемых слез. Проницательная Мередит видела те же признаки на ее лице.
– Я тоже рада. Расскажи все как есть. Что с Эмили? Мы получали твои письма и по дороге, и по прибытии сюда в Лондон, но мне необходимо услышать все из твоих уст.
Анастасия сжала запястье Мередит, успокаивая ее.
– Ей становится лучше. Адам полон оптимизма.
Мередит облегченно вздохнула. Она уже приготовилась услышать гораздо худшие новости. Но их не последовало, и можно было расслабиться.
– Мы с Тристаном стремились как можно быстрее очутиться в Лондоне.
Анастасия двинулась к лестнице.
– Ах, Мерри, – она покачала головой, – мне так жаль, что ваша поездка в Кармайкл расстроилась. Как Тристан?
Теперь, зная, что Эмили идет на поправку, Мередит улыбнулась:
– Он лучше, чем просто хороший. Он… само совершенство. И у меня новости. Тристан тоже пройдет подготовку. Мы рассчитываем провести несколько дел, прежде чем устроимся и начнем жить по-семейному.
Анастасия замерла, глядя на Мередит широко открытыми глазами.
– Но это же… потрясающе, Мередит! – воскликнула она. – Не могу поверить. Вы и так уже отлично поработали вместе. Наверное, в этом и есть причина особого чувства, о котором ты говорила. Не сомневаюсь, из него получится потрясающий агент.
Глаза Мередит сияли.
– Я так счастлива, Ана!
Анастасия кивула, и они стали подниматься по лестнице дальше, но она никак не могла избавиться от горького чувства, тревожившего ее. Она радовалась за подругу. Мередит и Тристан боролись и заслужили свое счастье, но Анастасия прекрасно понимала, что это за чувство, и ненавидела его в себе. Это была зависть.
Она помнила, что значит быть «такой счастливой». С детских лет она была влюблена в своего будущего мужа Гилберта. Когда он наконец обратил на нее внимание, невзирая на ее очки и болезненную застенчивость, Анастасия ухватилась за его любовь как за спасательный канат, понимая, что это никогда не повторится снова.
Но ее любовь и жизнь отобрали. Несколько дней, прошедших после ранения Эмили, вновь вернули ее в то время, и, глядя на осунувшееся лицо подруги, она вспоминала Гилберта и жизнь, которую они делили друг с другом.
Однако образ Лукаса Тайлера с его усмешкой и проницательными глазами начинал волновать ее, как только она гасила свечу на ночь. Анастасия убедила себя, что это только оттого, что она так серьезно готовится к их совместной работе, и поэтому он, разумеется, и не идет у нее из головы.
– К чему мне нужно приготовиться?
Голос Мередит пробился сквозь туман в голове, и Анастасия поняла, что они остановились перед дверью в спальню Эмили.
– Извини, что?
Мередит наклонилась.
– Ты, должно быть, очень устала. Прости, что я не могла тебе помочь.
Анастасия пожала плечами, отбрасывая прочь тревожные мысли:
– Пусть тебя это не беспокоит. – Она замялась. Не имело смысла скрывать правду. – Эмили очень бледна. И часто мучается от боли, хотя старается скрыть это.
Мередит поморщилась:
– Очень похоже на нашу дорогую подругу.
Анастасия кивнула в ответ.
– Она с отвращением принимает лауданум. От него ей постоянно хочется спать, так что она сможет поговорить с нами совсем немного.
– Мне главное – увидеть ее. – Анастасия вздрогнула, заметив, как глаза Мередит наполняются слезами. – Дотронуться до нее и узнать, что она жива, что она все еще здесь, с нами. Как я испугалась, что ее вдруг не станет! Я места себе не находила. Это было так, словно меня лишают чего-то необычайно важного.
Анастасия кивнула и сжала руку Мередит. Она все прекрасно понимала.
– Как хорошо, что ты приехала. Я так рада тебя видеть.
Мередит улыбнулась, толкнула дверь, и они вошли в спальню.
Анастасия остановилась у порога, а Мередит подошла к кровати Эмили. Они обменялись несколькими словами так тихо, что Анастасия ничего не услышала, а затем бледная рука Эмили поднялась и женщины коснулись друг друга.
– Анастасия, конечно, тоже здесь? – хрипло произнесла Эмили.
Натянуто улыбаясь, Анастасия выступила вперед. Ее не оставило чувство, что Эмили видит ее насквозь. Но то, что та не заметила ее, уже само по себе говорило, насколько рана серьезна.
– Эмили, я здесь. Мне хотелось, чтобы ты поговорила с Мередит, прежде чем я вмешаюсь.
Взгляд подруги стал осмысленным.
– Ба, да мы снова одна команда, правда?
– Как всегда, – поддержала ее Мередит.
– Тогда скажи Анастасии, чтобы она не отстраняла меня от дела. – Эмили уронила от усталости руку на постель. – Она отказывается говорить со мной о расследовании, которое было мне поручено до покушения.
Мередит внимательно посмотрела на Анастасию. Ты пожала плечами в ответ.
– Дорогая, я уверена, что сейчас тебе лучше отдохнуть и не тревожить себя.
Эмили жалобно застонала и попыталась приподняться.
– Как я могу отдыхать, если понимаю, что нападение свело на нет недели труда? А этот выскочка Лукас Тайлер так, наверное, просто счастлив, что может снова заниматься этим делом в одиночку.
Анастасия вздохнула. Она ничего не обсуждала с Эмили, но сейчас, когда Мередит приехала, необходимо рассказать им правду. К тому же нужен их совет. Знакомство с записями Эмили по поводу покушений на других агентов и безотлагательная потребность найти виновного все больше и больше заставляли ее нервничать из-за угрозы новых нападений. И все больше и больше ее беспокоило предстоявшее посещение Лукаса Тайлера.
– Тайлер не будет действовать в одиночку, – тихо проговорила она, подходя к креслу, стоявшему в изножье кровати Эмили и в котором Анастасия фактически прожила последние дни.
Мередит коротко взглянула на нее, а в глазах Эмили отразилось удивление.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она.
– Я… – протянула Анастасия, – я займу твое место, Эмили. Я буду работать с ним, чтобы выявить того, кто раскрывает и предает агентов.
Мередит буквально подскочила в кресле, а Эмили закашлялась. Анастасия бросилась за лауданумом, а Мэри схватилась за чашку с теплым чаем. Когда обезболивающее и чай были выпиты, а кашель пошел на убыль, обе женщины уставились на Анастасию.
– Ана, ты собираешься заниматься оперативной работой? – прошептала Мередит, широко распахнув темно-голубые глаза.
Сердце у Анастасии упало. По их потрясенным лицам она поняла, что ни одна из ее подруг не могла предположить, что она готова к такому опасному делу. Они сомневались в ее возможностях, и вся внешняя бравада, которую она старательно выстраивала, увяла, как цветок без воды в знойный день. Она растерянно опустила голову.
Увы, она не способна на это!
– Даже представить себе не могла, что скажу такое, – проговорила Эмили. – Слава Богу, что меня подстрелили!
В груди похолодело, когда Анастасия перехватила взгляд Эмили – та и впрямь улыбалась. В первый раз с того момента, как ее нашли истекающей кровью в гостиной.
– Я… Я не понимаю, – запинаясь, произнесла Анастасия.
– Мы с Эмили так надеялись, что ты наконец расправишь крылья, присоединишься к нам и мы займемся конкретной работой. – Лицо Мередит светилось от радостного возбуждения. – Мне, разумеется, не хочется вслед за Эмили благодарить случай за ранение, но это так здорово, что ты в конце концов решилась оставить исследования и аналитику, чтобы делать дело.
У Анастасии приоткрылся рот.
– Думаешь, я смогу?
Эмили нахмурилась:
– Разумеется, вне всяких сомнений.
Анастасия глубоко вздохнула, и эмоции, которые она тщательно скрывала, вырвались на волю.
– Тайлер сказал, что я представляю опасность и для него, и для себя. Он пытался убедить Чарли, что не сработается со мной.
Эмили прищурилась:
– Ничего, он сработается, напыщенная задница!
– Да кто такой этот Тайлер? – Мередит переводила взгляд с Эмили на Анастасию.
– Мы вместе работали над моим делом. Идиоты из военного министерства копались год и ничего не смогли обнаружить, а Чарли убедил их, что кто-нибудь из нас сможет им помочь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32