А вот Ана совсем рехнулась и думает, что Луна и Солнце крутятся вокруг его могилы! Хотя злиться по поводу ее продолжающейся приверженности покойному телу – это одно, а вот пытаться доказать, что он может стать достойной заменой, тиская ее посреди парка в пять часов пополудни, – совсем другое.
– Идиот, – пробурчал Лукас, имея в виду самого себя, когда карета остановилась возле его подъезда. Толкнув дверцу, он вышел из экипажа. Ему нужна готовая на все женщина. Или ледяная ванна. Или все, что угодно, что поможет выкинуть Анастасию из головы и сосредоточиться на расследовании, чем он и должен заниматься.
Дверь открыл дворецкий.
– Добрый вечер, сэр.
– Ты уверен? – проворчал Лукас, сбрасывая плащ и передавая его в руки слуге.
– Сэр, к вам…
– Не сейчас, – отмахнулся Лукас и по коридору двинулся в сторону кабинета.
– Но, мистер Тайлер… – Слуга следовал по пятам, настаивая.
Лукас резко остановился и повернулся к нему, едва сдерживая ярость.
– Ну, что еще?
– Здесь ваша мать, сэр. Ждет вас. И, по-моему, она весьма недовольна тем…
Он не успел закончить. Из глубины коридора донесся голос матери Лукаса:
– Лукас Иен Сент-Джон Тайлер.
Лукас поежился, повернувшись в сторону гостиной. Там в дверях стояла его мать. Хотя росту в ней было немногим более метра пятидесяти, она вселяла в него страх посильнее, чем любой предатель. Особенно если называла его полным именем.
Лукас заулыбался. Она не ответила тем же. В ее глазах читалось выражение «ты должен многое объяснить мне», которое было хорошо известно ему после стольких лет и стольких проделок.
– Матушка, я думал, вы вместе с тетей Грейс еще недели две будете принимать воды в Бате.
Он сделал шаг вперед, чтобы запечатлеть поцелуй на ее щеке, не входя в гостиную. Потом, закрыв за собой дверь, устремил на нее взгляд. Она так и стояла, что было плохим знаком.
– Только этим и собиралась заниматься, пока не услышала кое-какие новости. О помолвке! – Ее темно-серые глаза, такие же как у него, прищурились. – Как долго ты собираешься держать свою семью в неведении?
Лукас сглотнул. Предусмотреть любую случайность – вот золотое правило агентов. Будь готов ко всему. Только вот… он не был готов. К этому. К этому ясному огоньку в ее глазах, в которых не было досады, а светилась надежда. Радость.
– Матушка, – вздохнул он.
– О, пожалуйста, не беспокойся! Ты безнадежен, но я люблю тебя за это. – Она раскрыла объятия и прижала его к себе. – Не хочу лгать и говорить, что я недовольна. Пусть я и была шокирована этой новостью поначалу. Но я ничего, кроме хорошего, не слышала о леди Уиттиг. И удалось совсем немного вспомнить о ней до ее первого замужества.
Лукас часто заморгал, мир вокруг закружился каруселью. Все складывалось плохо, очень и очень плохо. Он не мог объяснить, зачем потребовалась эта уловка, не объявив правду о том, что он тайный агент. Он мог только представить реакцию матери на эту новость. Она всегда защищала его… да ее хватит удар, узнай она, что угроза получить пулю для него обычное дело!
– А теперь, уж коли мы все здесь, надо будет встретиться с ней и…
Лукас никогда не представлял, что с ним может произойти такое – сердце упало куда-то далеко вниз живота.
– Все? – беспомощно повторил Лукас.
Мать кивнула:
– Разумеется! Твои братья и сестры с женами и мужьями просто сгорают от нетерпения познакомиться с женщиной, которой удалось привлечь твое внимание дольше чем на десять минут. Думаю, Питер и Мартин уже давно заключили пари насчет того, когда ты женишься. Так что одного из них ты сделаешь по-настоящему счастливым.
Она рассмеялась, и Лукасу тоже ничего не оставалось, как присоединиться к ней. Он был уверен, что два его старших брата заключили пари. Если повезет, они подключат и зятьев. А две старшие сестры, можно было не сомневаться уже вяжут пинетки для его будущих детей.
– Когда мы сможем устроить семейный ужин? – спросила мать.
Лукас открыл было рот, чтобы заявить протест, но так и закрыл его, не произнеся ни слова. Спорить с ней было напрасным делом. У нее на все был свой ответ. Он тут же подумал о вдовьих одеждах Анастасии и о ее обычном платье. Такой привести ее в материнский дом невозможно. Ну если только чтобы вызвать подозрения.
– Лукас? – вдруг склонив голову, спросила мать. – С тобой все в порядке? Дорогой, у тебя выпученные глаза, ни кровинки в лице – точь-в-точь рыба на суше.
– Три дня, – выдавил он, надеясь, что ему удастся управиться с необходимыми делами за этот срок. – Через три дня она встретится с семьей.
Мать кивнула, удовлетворенная, по крайней мере на данный момент.
– Отлично. Я должна вернуться в Хантингтон-Серкл. Слуги в волнении из-за моего раннего возвращения, а нам сейчас надо подготовиться к приему.
Чмокнув сына в щеку, она направилась к дверям. Встретив его взгляд, она произнесла:
– Мне так хочется видеть тебя счастливым, дорогой. Надеюсь, женитьба – именно то, что тебе необходимо.
Лукас улыбнулся. Выполняя задания, он всегда без труда сохранял самообладание. Но со своей матерью, со своей семьей его выдержки было недостаточно.
– До скорой встречи.
Она помахала ручкой и исчезла. Как только Лукас удостоверился, что она унеслась в своей карете строить свои дьявольские планы, он распахнул дверь гостиной.
– Уоллес! Найди мне модистку! Самую лучшую лондонскую модистку! И чтоб была здесь немедленно!
Анастасия выложила карту на смятое покрывало и усмехнулась, увидев, как у Эмили вытянулось лицо. Мередит рассмеялась:
– Мы отправляли ее «в поле» на пару недель, а она вернулась победителем!
Кладя свою карту сверху, Эмили кивнула:
– Мы всегда говорили, что она скрывает свои таланты, – щеки Анастасии залились краской.
– Перестаньте издеваться.
– Кто издевается? – спросила Мередит, заходя своей картой. – Это чистейшая правда.
– Все, что я выполняла по этому делу, одобрили вы, – возразила Анастасия со вздохом. – Самостоятельно я только попала в историю с фиктивной помолвкой. Совершенно не понимаю, как все это объяснить семье Гилберта. Так что приходится скрываться от них. Я таскаюсь за Лукасом как привязанная, но он, сознательно или нет, не подпускает меня к главным сведениям по расследованию. У меня, например, есть вопросы по поводу маркиза Клиффилда, но нет возможности задать их. Вообще я бы не назвала это выдающимся началом.
Она перехватила напряженный взгляд Эмили.
– Следствие, помимо того, что дает ощущение риска, часто требует терпения. Жди, не уставая, момента, когда откроется возможность. И ты найдешь ответ. Но ради Бога, не опускай руки. Я считаю, что твоя идея найти виновника покушений, установив связи между ними, очень перспективна.
Анастасия улыбнулась, она не относилась к своей идее настолько серьезно.
– Возможно, сегодня у меня появится эта драгоценная возможность. Лукас прислал записку, настаивая, что ему необходимо встретиться… – она посмотрела на часы рядом с Эмили, – через четверть часа.
Сказав это, она почувствовала слабость внутри. После вчерашнего умопомрачительного поцелуя в парке от Лукаса не было известий. Его зашифрованная записка нашла ее в последний момент. И вдруг стало очевидным, что каждый раз, когда они остаются наедине, все заканчивается страстными объятиями. В какой-то момент она не сумеет его остановить и окажется в его постели.
Вообще это ощущение нельзя было назвать обреченностью. Скорее, это было чувство страха или вины.
– Ты собираешься играть? – спросила Мередит. Анастасия увидела, что подруги внимательно изучают ее.
Обе женщины обменялись понимающими взглядами, а потом продолжили игру. Анастасия сделала свой ход.
– Ха! – Эмили сбросила свою последнюю карту. – Я выиграла!
Мередит пожала плечами:
– Наверное, мы позволили выиграть, тебе ведь надо поправляться.
Озорно глянув на нее, Эмили вновь обратилась к Анастасии:
– Итак, о каких еще поцелуях ты нам расскажешь?
Анастасия замерла.
– Вы что-нибудь слышали?
Мередит выпрямилась.
– Ха! Должен быть поцелуй, как же без него. Расскажи нам про это.
Анастасия вскочила с постели и направилась к двери.
– Никаких поцелуев! – закричала она. – Вы не так поняли. Никаких поцелуев.
Эмили рассмеялась:
– Поздно, мы в конце концов выведаем у тебя все, ты же знаешь.
Анастасия остановилась перед дверью и оглянулась на подруг. Она и в самом деле понимала, насколько правильны эти слова.
– Все может быть, – подразнила она подруг, хотя мысль об этом ей понравилась. – Но не сегодня.
Она закрыла за собой дверь и направилась вниз, где Лукас уже должен был ждать ее. Войдя в гостиную, в которой им, наверное, было суждено встречаться каждый раз, она с удивлением услышала его приветствие.
Сердце забилось подозрительно часто.
– Лукас, не знала, что вы уже приехали.
Он улыбнулся, и сердце ее забилось неистово. Ей просто необходимо найти противоядие от этого взгляда. Против этих ямочек. Эмили права, он точно считает их своим оружием.
– Мы только что вошли.
– Мы? – повторила она и только потом заметила женщину средних лет, стоявшую рядом с камином. – Пожалуйста, простите, не заметила вас.
Женщина улыбнулась им обоим.
– Все в порядке, миледи.
– Леди Уиттиг, позвольте представить вам мисс Кэтрин Маллани.
Анастасия опустила голову в замешательстве. Имя было знакомо, но откуда? Минутку-минутку. Кэтрин Маллани была модисткой. И не просто модисткой, а самой известной портнихой в Лондоне. Мередит и Эмили упоминали ее в разговорах.
Она послала Лукасу взгляд: «Что происходит?»
– Мисс Маллани, сейчас Бенсон отведет вас в…
– Дорогая, где с тебя можно снять мерку? – Он ответил на ее немой вопрос взглядом, в котором читалось недвусмысленное «Продолжай играть!».
Она прикусила язык и сделала, как было велено.
– Я думаю, Мередит и Эмили захотят поприсутствовать. Мисс Маллани, скажите Бенсону, чтобы он проводил вас в спальню леди Аллингтон. Если привезли с собой ткани, уверена, он поможет вам донести их.
Женщина чинно присела в реверансе и вышла, оставив Ану и Лукаса наедине.
Как только дверь за ней закрылась, Анастасия ощетинилась:
– Повторю мой вопрос: что происходит? Почему знаменитая в Лондоне портниха появилась у меня в доме?
– Вы, вероятно, помните, как я говорил, что нужно приспосабливаться к изменениям в ходе расследования? – спросил Лукас, занимая свое обычное место у огня.
– Да. – Она скрестила руки на груди.
– Боюсь, нам снова придется приспосабливаться. Видите ли, моя мать с другими членами семьи на праздники уехала в Бат. Я надеялся, мы сможем закончить расследование до того, как до них донесется весть о нашей «помолвке». Но получилось по-другому. Сейчас они в городе и хотят, – тут он замялся, – встретиться с вами.
– Что? – Анастасия отпрянула. – Когда?
Он поерзал на месте.
– Послезавтра. Разумеется, вы не можете пойти на встречу в трауре или в том, что было сшито непонятно сколько сезонов назад, – продолжал он.
– Я вообще не пойду на встречу! – воспротивилась Анастасия. – Вчера вы убеждали меня, что если кто-нибудь увидит нас рядом, то сразу же поймет, что наша помолвка – фарс. А вот теперь ваша семья будет пристально наблюдать за нами!
Лукас подошел к ней и взял ее руки в свои. Привычный поток желания затопил ее тело, как только он дотронулся до нее. Но в этот раз к желанию примешивалось еще что-то, какое-то новое чувство сродни покою.
– Ана, вы сможете это сделать, – сказал он ласково. – Вне зависимости от того, что я сказал, вчера я видел, как вы полностью отдались игре. Я верю в вас, в ваши способности.
Она не знала, что сказать. Желание и покой исчезли, а их место заняли восторг и гордость. Ну что ты будешь делать! Возможно, Лукас сказал так в расчете на то, что ей хочется это услышать. А может, Эмили все-таки права, предупреждая, что он будет использовать ее чувства претив нее же.
Не важно, она все равно рада, что Лукас воспринимает ее как квалифицированного партнера. Никто раньше, даже муж, не относился к ней так снисходительно. Ей захотелось оправдать его доверие.
– Хорошо, я согласна, – кротко сказала она. – Если вы считаете, что я справлюсь, тогда я так и сделаю.
Его лицо смягчилось, он проникновенно улыбнулся ей.
– Я знаю. – Лукас отвел локон с ее глаз. – А сейчас идите наверх, снимите мерку. Завтра я пришлю подробности об ужине с семьей.
Лукас отдвинулся и направился к двери. Там он задержался, в последний раз посмотрел на нее и исчез.
– В этом ты будешь выглядеть просто роскошно, – выдохнула Мередит, когда модистка приложила к Анастасии кусок от темно-красного рулона.
– Это слишком вызывающе, – запротестовала она, глядясь в зеркало и ощущая под пальцами шелковистую ткань.
– Ты должна быть смелой, – высказалась Эмили, приподнимаясь на своих подушках. – Этот мне нравится.
Анастасия пожала плечами, а потом кивнула модистке. Мисс Маллани отложила материю на все увеличивавшуюся стопку образцов, на которые Анастасия согласилась. Она предполагала, что модистка потом выберет один или в крайнем случае два цвета для платья, в котором она будет встречаться с семьей Лукаса.
Улыбаясь, Анастасия смотрела, как та собирает свои вещи. Снимать мерки и примерять и в самом деле оказалось увлекательным занятием. Подруги от удовольствия хихикали, как школьницы. К тому же Анастасия успела забыть, что это такое – выбирать ткань, которая не была черного или темно-серого цвета. В конце концов, чем плохо иметь одно яркое платье? Тем более что это ради дела.
– Еще раз спасибо, что вы немедленно откликнулись и пришли обмерить меня, – Анастасия звонком вызвала лакея, чтобы тот помог мисс Маллани спустить вещи вниз.
Портниха улыбнулась:
– Послезавтра я принесу вам новое платье для ужина с семьей мистера Тайлера. А на следующей неделе привезу весь ваш новый гардероб целиком.
Анастасия застыла, рука ее замерла на кнопке звонка.
– Новый гардероб? Это какая-то ошибка. Мне нужно только одно платье.
Мисс Маллани быстрым взглядом окинула ее с головы до ног, отчего Анастасия покраснела до корней волос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32