Молодая женщина потратила полчаса, чтобы занести в память электронного секретаря свои распоряжения на следующие сутки для различных отделений корабля. Затем она прошла в каюту, сбросила комбинезон и легла в постель. Заснула Глория мгновенно.
Она пробудилась внезапно с неясным чувством тревоги. В помещении стояла почти полная темнота, только на контрольной панели управления слабо светилось несколько лампочек. Ничто не нарушало тишину, воздух был неподвижен и привычно пах хвойным лесом, но каким-то шестым чувством Глория поняла — здесь есть кто-то чужой.
Она затаилась в широкой постели, стараясь дышать тихо, будто во сне — но разум ее, четкий и ясный, уже работал. Она вспомнила разговор с Джулией Неслор. Казалось невероятным, что кто-то с этого непонятного, чудовищного корабля смог найти ее так быстро. И однако это случилось. В слабом свете, струившемся от пульта, она могла различить силуэт человека, стоявшего в нескольких шагах от ее постели.
Очевидно, он ждал, когда Глория его обнаружит. Как только пришелец понял, что она проснулась, в каюте раздался его тихий голос:
— Не включайте свет. И будьте очень осторожны.
Он произнес эти слова мягко, очень спокойно, и это окончательно убедило Глорию, что говоривший был крайне опасным человеком. Его приказ заставил расслабиться ее тело; рука, готовая метнуться к скрытой у изголовья сигнальной панели, осталась неподвижно лежать на простыне. Глория вдруг почувствовала, что ее могут уничтожить за долю секунды, необходимую для вызова помощи. Оставалось надеяться, что Джулия Неслор настороже и сумеет вовремя защитить ее.
Пришелец заговорил снова:
— С Вами ничего не случится, если Вы будете точно следовать моим советам.
— Кто Вы? — ее голос был ровным и спокойным. Какой бы опасной ни представлялась ситуация, она не должна выдать владевшее ею беспокойство.
Мэтби оставил этот вопрос без ответа. Он нашарил в темноте стул и опустился на него; его поза излучала уверенность, которой он на самом деле не ощущал. Положение, в которое он попал, не приводило его в восторг. Его могли пленить, лишить возможности действовать и даже просто уничтожить без всякого предупреждения. Он ясно представлял себе, что за разыгравшейся сценой мог кто-то наблюдать — кто-то, скрытый так далеко в недрах этого огромного корабля, что установить телепатическую связь с наблюдателем было свыше его сил. Возможно, только легкое движение пальца, лежащего на пусковой кнопке какого-нибудь таинственного оружия, отделяло Мэтби от смерти. Он медленно сказал:
— Мадам, ничего не случится с вами, если Вы не станете делать резких движений. Я хочу задать Вам несколько вопросов и надеюсь получить на них правдивые ответы. Как Вы, очевидно, уже поняли, я один из астрогаторов захваченного вами корабля Пятидесяти Солнц. Я не буду входить в детали, каким образом нам удалось скрыться от ваших людей; я пришел сюда, чтобы поговорить с Вами. Я слышал обе ваши передачи и понял их цель. Вы совершенно правы, полагая, что среди народа Пятидесяти Солнц существуют различные мнения относительно контакта с земным человечеством. Некоторые считают, что мы можем верить вашим обещаниям. Другие испуганы. Естественно, что большинство испытывает страх, и их мнение оказалось решающим. Самое разумное сейчас — отсрочить контакт. И мы, и вы должны ждать — ждать и надеяться.
Он сделал паузу, еще раз продумывая и взвешивая свои слова.
— Я — представитель группы специалистов, чья роль в этом деле является решающей. Только астрогаторы умеют определять пространственные координаты звездных систем и только от нас вы можете получить нужные сведения. Возможно, среди народа Пятидесяти Солнц найдутся десятки тысяч предателей, готовых на все ради личной выгоды, — но их нет в вооруженных силах и среди обученных специалистов. Я полагаю, Вы понимаете, что это означает.
Женщина внимательно слушала Мэтби. Его слова звучали разумно, его цель казалась странной, но отнюдь не невероятной. Единственное, что беспокоило Глорию, касалось небольшой, но важной детали: как он нашел дорогу в ее апартаменты? Кто-нибудь более склонный к мистике мог бы усомниться в реальности его присутствия здесь. Своим трезвым умом Глория понимала, что по законам теории вероятности этот человек НЕ МОГ ЕЕ НАЙТИ. Дело обстояло так, как если бы он попал в совершенно незнакомый ему город с тридцатитысячным населением и, без всяких расспросов, сразу же нашел тот дом и того человека, с которым желал встретиться. Это было невероятно. Глория тихо лежала в темноте, расслабившись и откинув правую руку к краю постели. Она ожидала продолжения. Его слова уже убедили ее в собственной безопасности, и сейчас с каждой проходящей минутой возрастала вероятность, что лейтенант Неслор примется, наконец за работу.
Мэтби пошевелился на своем стуле, и в каюте снова зазвучал его спокойный голос:
— Мы хотели бы получить некоторую информацию, чтобы иметь возможность взвесить ваши предложения. Повторяю, все станет значительно проще, если вы согласитесь вернуться сейчас в главную галактику и отсрочите контакт наших цивилизаций. Тогда у нас появится время, чтобы свыкнуться с мыслью о неизбежности этого контакта и ни у кого не возникнет соблазн предать собственный народ.
Глория кивнула в темноте. Это она могла понять. Она сказала:
— Какие вопросы Вы хотите задать?
— Сколько времени находитесь вы в Большом Магеллановом Облаке?
— Десять лет.
— И как долго планируете вы еще здесь оставаться?
— Эта информация является закрытой, — ответила Глория; ее голос был тверд. Совет капитанов должен был собраться через два дня, и нетрудно было предугадать его решение, если за это время она не добьется успеха.
Мэтби повторил:
— Я настаиваю, чтобы Вы ответили на мой вопрос.
— Что произойдет, если я все же откажусь отвечать?
В этот момент ее правая рука, медленно скользившая по краю постели, достигла цели. Осторожным движением она надавила на кнопку сигнальной панели. И тут из темноты снова раздался голос Мэтби:
— Я позволил Вам сделать это. Я надеюсь, теперь Вы станете спокойнее.
Его выдержка поразила Глорию; было ли это мужество отчаяния или неведения? Холодным тоном она объяснила, что активировала электронную систему слежения. С этого момента за всеми его действиями наблюдают бесчисленные светочувствительные датчики, и любая попытка применить лучевое оружие будет немедленно пресечена.
— У меня нет оружия, — сказал Мэтби. — Не могли бы Вы теперь ответить на несколько вопросов?
— Я готова. — Глория говорила спокойно, но раздражение уже подымалось в ней. Джулия Неслор слишком медлила.
— Насколько велик ваш корабль?
— Его размеры превосходят милю, и он несет экипаж в три тысячи человек.
— Это поразительно! — воскликнул Мэтби. Он был удивлен не величиной корабля, но тем, насколько Глория ее исказила.
Верховный Капитан оставила его замечание без комментариев. Реальные размеры «Звездного Роя» и численность его экипажа были в десять раз больше, чем она сочла необходимым сообщить пришельцу. Глория чувствовала уверенность, что этот человек даже не мог вообразить чудовищной оборонительной и наступательной мощи ее корабля. Впрочем, среди членов экипажа «Звездного Роя» только несколько высших офицеров представляли себе величину боевого потенциала корабля, который при необходимости можно было ввести в игру.
— Объясните мне, каким образом вы смогли захватить наш крейсер, — сказал Мэтби. — Нас окружило какое-то силовое поле, вызвавшее странные физиологические ощущения. Какова природа этих сил?
Это был последний вопрос, который Мэтби удалось задать. Внезапно леди Лоу повысила голос:
— Лейтенант Неслор, Вы готовы?
— Да, ваше превосходительство! — прозвучал резкий ответ откуда-то из темноты.
— Как Вы полагаете, мы будем продолжать эту комедию дальше?
— Не вижу необходимости. Прикажете уничтожить его?
— Нет. Теперь Я ХОЧУ задать ему несколько вопросов.
Мэтби напрягся; он захватил контроль над разумом земной женщины. Одновременно он вскочил со стула и поспешно бросился к трансмиттеру, находившемуся в углу каюты. Вслед ему раздалась команда Глории:
— Не стреляйте! Дайте ему уйти!
У Глории не возникло даже тени сомнения, откуда появился мощный импульс, заставивший ее отдать этот приказ. Позже она нашла для всего случившегося вполне естественное объяснение. Пришелец не угрожал ее жизни, он являлся одним из пленных специалистов и хотел вступить с ней в контакт; уничтожать его было бы неразумно.
В результате Мэтби удалось в полной безопасности покинуть рубку управления. Материализовавшись около выходных шлюзов земного корабля, он послал охране телепатическую команду о немедленном освобождении экипажа «Акмиона». По мере того как крейсер Пятидесяти Солнц стремительно удалялся от сверкающего корпуса «Звездного Роя», у офицеров охраны постепенно стирались воспоминания об их участии в бегстве вражеского корабля. Спустя несколько минут никто из офицеров земного звездолета не смог бы объяснить, куда и каким образом исчез захваченный крейсер.
Мэтби испытывал огромное психическое напряжение. Провести разведку на борту корабля противника и суметь благополучно покинуть его вместе со всем экипажем «Акмиона» — даже для него это предприятие являлось очень рискованным делом. То, что ему удалось узнать, не слишком его удовлетворяло. Ему не удалось получить достаточно подробную информацию, однако было ясно, что земной корабль очень велик и обладает мощным оружием, не известным вооруженным силам Федерации. Флоту Пятидесяти Солнц следовало соблюдать крайнюю осторожность, имея дело с этим кораблем. Мэтби уже не сомневался, что средства нападения «Звездного Роя» позволяют ему в считанные минуты уничтожить несколько космических крейсеров класса «Акмиона».
Более всего его беспокоило, как офицеры «Акмиона» и народ Пятидесяти Солнц в целом станут реагировать на произошедший инцидент. Предугадать это было сложно, практически — невозможно. Мэтби полагал, что вице-адмирал Дрейхан сделал доклад правительству, и, следовательно, можно ожидать каких-либо решительных действий. Однако за два ближайших дня ничего не произошло.
На третий день из очередной радиопередачи «Звездного Роя» стало ясно, что земной корабль резко изменил курс. Казалось, пришельцы покидают Большое Магелланово Облако, но причины этого были неясны.
На четвертый день экран внутренней связи в каюте Мэтби засветился и на нем появилось изображение вице-адмирала; одновременно из динамика раздался его резкий голос:
— Объявление для всех офицеров. Мной получено следующее послание от руководства нашего военного флота.
Затем он зачитал послание:
Настоящим объявляется состояние войны между народом Пятидесяти Солнц и земным кораблем «Звездный Рой». Флоту следует блокировать врага и вступить с ним в сражение. На кораблях, выведенных из строя, в случае опасности захвата должны быть уничтожены звездные карты. Доверяя патриотическим чувствам офицеров службы астрогации, правительство призывает их не сдаваться живыми в руки врага. На всех населенных планетах Федерации полиции и войскам приказывается выявлять и безжалостно уничтожать предателей.
Бледный, покрытый холодным потом Мэтби слушал ровный голос Дрейхана. Адмирал кончил зачитывать приказ правительства и продолжал менее официальным тоном.
— Я получил частное сообщение, что правительством Федерации сделан определенный вывод из произошедшего инцидента. Правительство считает, что земляне освободили «Акмион», так как не отважились возбудить гнев нашего народа. Специалисты, консультирующие правительство, полагают, что «Звездный Рой» можно уничтожить массированной атакой, хотя потери, очевидно, будут велики. Если мы точно выполним полученный приказ, то тогда даже захват отдельных кораблей не даст врагу нужной информации. Я уже назначил помощников для всех астрогаторов — на тот случай, если они не смогут сами воспользоваться оружием в критической ситуации, — Дрейхан выделил слово «помощников» таким образом, что не оставалось сомнений, о какой помощи идет речь.
Капитан Питер Мэтби, первый помощник главного астрогатора крейсера «Акмион», с чувством безысходного отчаяния понял, что совершил преступление. Его необдуманные действия спровоцировали войну, которая унесет тысячи жизней, унесет надежды на примирение между деллианами, людьми и его расой. Уже собираются в стаи «волки космоса» — так назывались военные корабли флота Федерации, — уже готовы они вступить в смертельную схватку с могучим противником, уже нельзя ничего изменить, исправить, объяснить... Волки космоса обнажили свои клыки... Волки космоса идут.
Они идут на тигра.
* * *
Она проиграла: время истекло и решение совета капитанов вступило в силу. Разгневанная, она приказала взять курс домой, в главную галактику. Теперь с каждым часом огромный корабль удалялся от этой таинственной и непознаваемой цивилизации, от ее солнц, затерянных в космической бездне, от ее странного и непокорного народа.
Вечером Глорию вызвал дежурный офицер отделения связи:
— Ваше превосходительство, должны мы по-прежнему продолжать передачи о нашем курсе?
По крайней мере, это она еще могла контролировать.
— Разумеется — пока я не отменю своего приказа, — сказала она резко.
На следующий день ее разбудил пронзительный сигнал тревоги. Стремительно вскочив на ноги, набрасывая на ходу одежду, она бросилась в рубку управления. Навстречу ей грохотал голос командира секции вооружения:
— Сотни кораблей впереди! Они нападают!
— Замедлить ход! — отдала команду Верховный Капитан. — Готовиться к сражению!
Когда это было сделано и скорость корабля упала до тысячи миль в секунду, она созвала капитанов на совет.
— Ну, дамы и господа, — сказала она с нескрываемым восторгом, — я полагаю, что теперь вы уполномочите меня на серьезные действия против правительства, проявившего столь враждебные намерения относительно галактического содружества.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10