Джек ВЭНС
ВЕЧНАЯ ЖИЗНЬ


1
Кларжес, последний город планеты, растянулся на 30 миль вдоль
северного берега реки Шант, невдалеке от места ее впадения в Океан.
Кларжес - древний город. Монументы, здания, таверны возрастом от двух
до трех тысяч лет встречались на каждом шагу. Жители города обожали эти
связи с прошлым, у них возникало мистическое ощущение бесконечности жизни.
Однако они были членами общества свободного предпринимательства и это
заставляло их постоянно вводить новшества. В результате Кларжес стал
причудливой смесью древности и модерна.
Еще никогда не существовало города, который мог бы сравниться с
Кларжесом по величественности и мрачному великолепию. В районе Мерсер
возвышались башни, как драгоценные турмалины, такие высокие, что своими
шпилями они вонзались в небо. Вокруг располагались роскошные магазины,
театры, великолепные дома. А затем начинались предместья, производственные
районы, которые уходили далеко за горизонт. Наилучшие места - Балиас,
Эрдистон, Вандун, Подоблачный Замок - находились на северных склонах
холмов. А с юга их омывала река. Все тут кипело жизнью, движением.
Миллионы окон отражали солнечный свет, по бульвару проносились машины, в
воздухе виднелись аэрокары, авиетки. Мужчины и женщины проходили по улицам
с деловым видом, не теряя времени понапрасну.
За рекой лежала Глэйд Каунти - обширная территория, непригодная для
жизни. Там не росло ничего, кроме приземистых ив и колючих кустов. Глэйд
Каунти не имела никакого права на существование. Однако в нее входили 600
акров, которые занимал Карневаль.
Карневаль! Это поистине драгоценность, пышный цветок на сером
безжизненном фоне Глэйд Каунти. Все 600 акров его территории были
расцвечены всеми цветами радуги. Там находились все возможные средства
развлечения и увеселения.
Жизнь в Кларжесе определялась деловой активностью людей. Карневаль
жил своей собственной жизнью. По утрам там царила тишина. К полудню
начинали работать машины по уборке улиц да появлялись редкие прохожие. А
вечером Карневаль оживал, трепеща разноцветными крыльями, как только что
появившаяся на свет бабочка. К заходу солнца весь Карневаль был полон
жизни, веселья, эмоций.
Вокруг Карневаля проносились кометы-автомобили: Сангрил, Рублон, Голд
Глориана, Мистик Эмеральд, Мелантон Ультра-Лазурь. Каждый из них на ходу
распускал хвост в виде волшебного сияния.
Все зеркальные окна павильонов Карневаля отражали мириады
разноцветных огней, украшавших город. На улицах, аллеях, бульварах
появлялись праздничные толпы веселых людей. Звуки музыки, песен, рулеток,
шипенье проносившихся автомобилей-комет, крики зазывал - все это создавало
атмосферу необычности происходящего на улицах.
Ночь шла и общее опьянение усиливалось. Люди в карнавальных костюмах,
масках и полумасках пели, плясали, играли, веселились, забыв обо всем.
Празднество близилось к своему пику. Все моральные заслоны и запреты
переставали существовать. Веселый смех переходил в истерический хохот,
беззаботное пение - в дикий вой. Все это походило на спиритуальный оргазм.
Ночь шла и люди уставали, костюмы утрачивали свою праздничность, маски
открывали потные лица с воспаленными глазами. Мужчины и женщины - сонные,
измученные, отправлялись по домам. И те, что жили в фешенебельных районах,
и обитатели рабочих окраин смешивались в вагонах сабвея без всякой зависти
друг к другу. Они все приезжали в Карневаль, чтобы забыть о тяготах и
заботах обыденной жизни, они приходили сюда тратить деньги - и больше чем
деньги - они тратили здесь свою жизнь.

Человек в медной маске стоял возле Дома Жизни и созывал посетителей.
Вокруг его головы светился ореол из символов бесконечности, а на фасаде
здания сияла идеальная версия ладони. Блестящая линия жизни проходила по
ней правильной параболой.
Человек в маске кричал:
- Друзья, выслушайте меня! Неужели вам жалко флорина за свою жизнь?
Заходите в Дом Жизни! Вы встретитесь с дидактором Монкуром и познакомитесь
с его замечательными методами!
Он дотронулся до кнопки и низкий рокочущий звук заполнил воздух. Его
высота и громкость постепенно нарастали.
- Слоп! Слоп! Приходите в Дом Жизни! Предоставьте возможность
дидактору Монкуру проанализировать ваше будущее! Ознакомьтесь с его
методами! Только один флорин за вход в Дом Жизни!
Высота звука все увеличивалась, переходя в вой, пронзительный свист,
и, наконец, звук перешел предел слышимости, оставив после себя ощущение
неуверенности, нестабильности. Но зато голос человека в медной маске,
напротив, вселял уверенность, спокойствие.
- У каждого человека есть мозг и он одинаков у всех людей. Но почему
есть Бруды, Веджи, Серды, Вержи и Амаранты?
Он наклонился вперед и заговорил тихо, доверительно:
- Секрет жизни - техника. Дидактор Монкур обучает технике жизни.
Разве бесконечность не стоит флорина?
Некоторые прохожие отдавали свои флорины и заходили в Дом. Наконец,
он наполнился посетителями.
Человек в медной маске сошел с возвышения. Кто-то схватил его за
руку. Человек резко повернулся и схвативший испуганно отскочил.
- Вэйлок! Ты испугал меня. Это я, Бэзил.
- Вижу, - кротко ответил Гэвин Вэйлок. Бэзил Тинкоп, коротенький,
толстый, разодетый, как сказочная птица: ярко-желтый пиджак отделан
зелеными металлическими полосами, красно-серые пластины закрывают ноги,
черные перья колышутся вокруг лба, как лепестки. Если Бэзил и заметил
недружелюбие Вэйлока, то счел возможным проигнорировать его.
- Я ждал, что услышу о тебе, - сказал Бэзил. - Я был уверен, что наша
последняя беседа...
Вэйлок покачал головой.
- Я не хочу быть замешанным в такое дело.
- Но твое будущее, - запротестовал Бэзил. - Это же парадокс, что ты
уговариваешь других позаботиться о своем будущем, а сам остаешься гларком.
Вэйлок пожал плечами.
- Всему свое время.
- Всему свое время! А драгоценные годы проходят и твой слоп остается
плоским.
- У меня свои планы. Я пока готовлюсь.
- А другие уходят вперед! Плохая политика.
- Хочешь, я открою тайну? Ты никому не скажешь ни слова?
Бэзил обиделся.
- Разве я когда-нибудь давал повод сомневаться? За семь лет..
- Один месяц короче семи лет... Через месяц я буду регистрироваться в
Бруды.
- Я рад слышать это. Идем выпьем по стакану вина за твое решение.
- Мне нужно присматривать здесь.
Бэзил покачал головой и это движение шатнуло его. Стало ясно, что он
в подпитии.
- Ты удивляешь меня, Гэвин. Семь лет... И вот...
- Почти семь лет.
Бэзил удивленно моргнул.
- Семью годами больше или меньше... Ты все равно удивляешь меня.
- Каждый человек загадка. Я стараюсь быть проще.
Бэзил пропустил это мимо ушей.
- Приходи к нам в Балиасский Паллиаторий. - Он наклонился к Вэйлоку и
перья скользнули по маске. - Я пытаюсь разработать новый метод лечения, -
сказал он доверительно. - Если все будет хорошо, то крутой слоп мне
обеспечен. Мне хотелось с тобой расплатиться, хотя бы частично.
Вэйлок рассмеялся. Маска отозвалась глухим эхом.
- Самый маленький из долгов, Бэзил.
- Ничего подобного! - вскричал Бэзил. - Если бы не ты, где бы я был
сейчас? На борту Ампродекса.
Вэйлок пренебрежительно махнул рукой. Семь лет назад они с Бэзилом
служили на корабле Ампродекс. Капитан Хеснер Уэлси был огромный мужчина с
большими черными усами и нравом носорога. Он был Веджем и все его усилия
пройти в Серды были тщетными. Целых десять лет он был Веджем. Это не
принесло ему никакого удовлетворения и он постоянно находился в состоянии
раздражения и недовольства. Когда корабль вошел в устье реки Шант и перед
матросами возникла громада башен Мерсер, Хеснер Уэлси впал в
помешательство. Он схватил топор, разрубил пополам вахтенного офицера,
разгромил кают-компанию и стал пробиваться к реактору, намереваясь
уничтожить блок защиты реакции и взорвать корабль. Никто не мог остановить
его. Перепуганная команда попряталась. Вэйлок, преодолев страх, попытался
подкрасться к капитану сзади, но вид сверкающего топора вселил в него
ужас. Он увидел, как из каюты вышел Бэзил, осмотрелся, подошел к капитану,
который занес топор. Бэзил увернулся от первого удара и стал говорить с
капитаном, тихо, доверительно. Уэлси выронил топор, тупо уставился на
Бэзила и тут его помешательство перешло из буйной фазы в коллапс. Капитан
упал на палубу в глубоком обмороке. Вэйлок вышел из укрытия, глядя на
капитана.
- Не знаю, как это удалось тебе, но это чудо. - Он улыбнулся. - Ты
сможешь быстро возвыситься, работая с психическими больными.
Бэзил с сомнением посмотрел на него.
- Ты серьезно?
- Абсолютно.
Бэзил вздохнул и покачал головой.
- Вряд ли.
- Тебе нужны только пронырливость и нахальство. И везение.
Вэйлок ответил:
- Я попытаюсь.
Он попытался и через пять лет стал Веджем. Его благодарность Вэйлоку
была безграничной. И сейчас, стоя перед Домом Жизни, он хлопнул Вэйлока по
спине. - Приходи в Паллиаторий посмотреть на меня. Ведь я ассистент
психиатра. Мы поможем тебе начать свой слоп. Сначала, конечно, ничего
особенного, но затем ты сможешь развить успех.
Вэйлок сардонически рассмеялся.
- Служить помешанным? Это не для меня, Бэзил. - Он снова поднялся на
возвышение и снова символы бесконечности закружились вокруг его головы.
Его голос зазвенел медью. - Повышайте свой слоп! Дидактор Монкур держит
ключи жизни! Читайте его трактаты, пейте его тоники, делайте то, что
советует он! Слоп! Слоп! Слоп!

Слово "слоп", которое буквально означает "наклон", имело в те времена
особый смысл. Слоп служил мерой положения человека в обществе. В этом
слове отражалось прошлое человека, предугадывалось его будущее. Короче
говоря, слоп - это угол линии жизни человека, производная от его положения
в обществе в зависимости от возраста.
Началом этой системы послужил Феэ-Плей-Акт, который возник триста лет
назад во времена мальтузианского хаоса. ФПА был продиктован ходом
человеческой истории. Когда число болезней и смертей значительно
сократилось в результате повышения эффективности методов лечения,
население Земли стало удваиваться ежегодно. При такой скорости через три
столетия люди покрыли бы Землю слоем в пятьдесят футов толщиной.
Теоретически проблема была разрешима: Контроль за рождаемостью,
синтетическая пища для стерилизации определенной части населения, освоение
пустынь... Но в мире, где жили люди, имеющие тысячи национальных и
религиозных предрассудков, теория была бессильна. Даже когда объединенный
институт разработал технику, которая впоследствии завоевала весь мир,
начались первые выступления недовольных. Начался век Мальтузианского
Хаоса, приближался Большой Голод.
Вся земля была охвачена этим хаосом. Разгорались небольшие, но
жестокие войны. Города подвергались грабежам и поджогам, миллионы бродили
по земле в поисках пищи, слабые не выживали, количество трупов
превосходило количество живых.
И разгоревшийся пожар погасил сам себя. Население земли сократилось
на три четверти. Расы и национальности смешались, политические различия
стерлись, государства исчезли, чтобы возродиться в виде экономических
районов.
Одним из таких районов стал Кларжес с окрестностями. Он пострадал
сравнительно мало и стал цитаделью цивилизации. Кларжес предусмотрительно
закрыл свои границы электрическим барьером и сотни тысяч обгорелых трупов
валялись вдоль границ.
Это породило легенду о кровожадности жителей Кларжеса. Ни один один
ребенок из кочевых народов не стал взрослым, не услышав баллады,
возбуждающей ненависть к Кларжесу.
В Кларжесе находился объединенный Институт, где велись исследования
жизни человека. Ходили слухи, что в Институте открыли тайну
долгожительства. Слухи были недалеки от истины. Конечным результатом
исследований института была вечная жизнь.
Жители Кларжеса были охвачены гневом, когда об этом объявили
публично. Неужели забыт Большой Голод? Это был странный протест.
Разрабатывались сотни планов, призванных избавить мир от новой угрозы.
Постепенно был обнародован ФПА, который завоевал всеобщее одобрение. По
этому плану право на повышенную продолжительность жизни имел только тот,
кто проявил себя на службе обществу. Были учреждены пять филов, или пять
уровней общественной значимости: основной, второй, третий, четвертый и
пятый. Основной - это Бруды, второй - Веджи, третий - Серды и четвертый -
Вержи. Пятая группа образовала общество Аморантов. ФПА тщательно
разработал условия перехода из фила в фил. Ребенок рождался вне фила. В
любое время после 16 лет он мог зарегистрироваться как Бруд и таким
образом он обязывался подчиняться правилам ФПА.
Если он не хотел регистрироваться, то жил обычной жизнью до среднего
возраста в 82 года. Это были гларки, имеющие минимальный социальный
статус.
ФПА установил продолжительность жизни Брудов такую же, как у гларков
- 82 года. Достигшие ступени Веджей имели право на медицинскую обработку,
предупреждающую старение, и получали лишних 10 лет жизни. Серды - 26 лет,
Вержи - 46 лет. Те же, кто достигал ступени Аморантов, получали
неограниченную жизнь.
К этому времени население Кларжеса достигло 20 миллионов человек при
установленном максимуме в 50 миллионов. Очень скоро этот максимум будет
достигнут. И тогда возникнет новая проблема - что делать с человеком,
достигшим установленного срока жизни?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23