Ее спасение находится всего в нескольких шагах, и она не может откладывать его ни на одно мгновение.
Генерал сидел на длинной каменной скамье во внутреннем дворике, который был известен под названием «сад». Мало кто из аристократов назвал бы столь небольшое пространство «садом». Однако для обитателей госпиталя ветеранов – как для пациентов, так и для штата – это было уголком природы посреди города. Генерал попыхивал сигарой, наблюдая за воробьем, который весело чирикал на кусте неподалеку. Генерал был крупный мужчина, высокий и широкоплечий, с гривой седых волос. В нем было что-то от доброго и любящего дедушки. Хотя генерал изображал из себя рассеянного человека, он управлял госпиталем твердой рукой. Работающие в госпитале люди порой творили чудеса, а сам он умел выжимать немалые деньги из своих патронов.
– Генерал! – Тяжело дыша, Шарлотта остановилась перед ним.
– Господи, Шарлотта! Ты выглядишь так, словно увидела привидение! – Генерал отбросил сигару и вскочил со скамейки.
Несмотря на свои годы, он оставался быстрым и энергичным. Сейчас, когда Шарлотта оказалась здесь, она была в затруднении, с чего ей начать. Она упала в его объятия и уткнулась ему в грудь лицом. Слезы облегчения, радости и благодарности потекли по ее щекам. Она чувствовала, что не может дышать, не то что говорить.
– Шарлотта, дорогая! Прошу тебя, успокойся! Ты в шоке. Позволь мне пригласить кого-нибудь на помощь. Ты не хочешь выпить настойки опия?
От отчаяния ей захотелось рвать на себе волосы. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– Мне н-нужна... ваша помощь... Этот н-негодяй... Помогите мне, пожалуйста!
Кустистые брови генерала озабоченно зашевелились.
– Сделаю все, что тебе нужно.
– Ага, вот ты где, дорогая!
В сад стремительным шагом вошел Жирар.
– Жирар! – Генерал сдвинул на лоб очки. – Что вы здесь делаете?
– Забираю свою невесту. – Герцог кивнул в знак приветствия.
Генерал Камсби почесал голову.
– Вашу невесту? Я не знаю, кого вы называете невестой.
– Шарлотту, разумеется, – ровным голосом пояснил Жирар, при этом его темные глаза угрожающе сверкнули.
– Никогда в жизни, негодяй! – воскликнула Шарлотта из-под генеральской руки, в которой она видела надежную защиту.
Жирар шагнул ближе, и в этом его движении было что-то от хищника, готовящегося нанести смертельный удар.
– Ты переутомилась, дорогая. Я уверен, что ты не собираешься втягивать генерала в нашу маленькую ссору. – Говоря это, герцог небрежно помахивал тростью. – Мы ведь не хотим, чтобы кто-то вмешивался в наши дела, не так ли?
В глазах Шарлотты сверкнула неприкрытая ненависть, она открыла рот и издала пронзительный, леденящий душу крик. Генерал закрыл уши ладонями, а Жирар подскочил к ней и схватил ее за руку. Из разных частей госпиталя выбежали люди. Рабочие, доктора, пациенты высунули головы из окон.
– Отпусти меня, негодяй! – прохрипела она.
– Мы уходим отсюда, немедленно! – прорычал он.
– Только без мисс Шарлотты, – громким баритоном произнес кто-то в дверях. Повернувшись, Жирар увидел толпу мужчин. Настороженных, сердитых, агрессивных. Многие из них были на костылях, у некоторых не было ноги или руки, но по выражению лица Жирара Шарлотта поняла, что их увечья не могли его обмануть. Это были солдаты, способные сражаться. Ее друзья.
Лейтенант Фримен, человек с крупным лицом коньячного цвета, седоватой бородой и пышной с проседью шевелюрой, шагнул вперед. Несмотря на отсутствие ноги, он поднял костыль и помахал им.
– Требую, чтобы вы отпустили мисс Шарлотту!
Шарлотта выдернула руку и прислонилась к генералу. Облегченно вздохнув, она торжествующе посмотрела на Жирара.
– Шарлотта имеет честь быть моей нареченной, мистер...
Фримен проигнорировал Жирара и повернулся к ней:
– С вами все в порядке, мисс Шарлотта?
Преисполненная гордости, она закусила губу.
– В данный момент – да, лейтенант Фримен.
– Что здесь все-таки происходит? – озадаченно спросил генерал. – Сейчас, когда ты подняла буквально всех с постели, пожалуйста, поясни нам, каким образом мы можем тебе помочь.
– Оградите меня от таких, как он. – Шарлотта показала на Жирара и громко заявила; – Он напоил меня наркотиком, затем похитил меня и...
– Шарлотта переутомилась, генерал, – перебил ее Жирар, – она сама не понимает, что говорит.
– Ты негодяй!..
– Успокойся, Шарлотта! – Генерал поднял руку. – Я знаю Жирара с того времени, когда он ходил в детских поводках. Мне трудно представить, чтобы он мог совершить подобные вещи.
Шарлотта открыла рот от возмущения. Даже ее любимый генерал верит ее заклятому врагу, а не ей!
– Я знаю мисс Шарлотту с того момента, как оказался в этом месте, – заявил лейтенант Фримен и подошел еще ближе. – И уверен, что она не лжет!
Толпа одобрительно загудела.
Жирар с опаской окинул взглядом толпу. Все могло обернуться скандалом и сварой. Он повернулся к генералу:
– Генерал, мне кажется, все разъяснится, если нам будет предоставлена возможность все разумно обсудить – скажем, в вашем кабинете.
– Отлично. В таком случае пошли в мой кабинет.
Шарлотта скрестила на груди руки.
– Я никуда не пойду вместе с ним!
– Дорогая, если мы хотим докопаться до сути дела, мы должны выслушать этого человека. Я уверен, что существует разумное объяснение случившемуся недоразумению, но мы ничего не узнаем, если останемся стоять здесь, – генерал махнул в сторону толпы. – Вы пойдете с нами, лейтенант. А также мистер Джонс и мистер Давенпорт.
С этим предложением Шарлотта согласилась, кивнула и позволила генералу проводить ее по слабо освещенному коридору.
Несмотря на то что она находилась под защитой армии, нельзя сказать, что она чувствовала себя вполне уверенно. По ее телу пробегали мурашки уже от того, что проклятый герцог шагал буквально по пятам. Казалось, она чувствовала спиной его взгляд, и ей с трудом удавалось побороть желание повернуться и залепить этому самодовольному типу пощечину. Она посмотрела на него через плечо. Насмешливой улыбки она, правда, не увидела, но держался он настолько уверенно, что у нее появилось желание закричать. Она с трудом взяла себя в руки. Она расскажет всю эту историю, и этого человека посадят за решетку за совершенные им преступления. Шарлотта представила себе, как блистательный герцог сидит за решеткой, и испытала чувство удовлетворения. Правда, она боялась, что это может продлиться не слишком долго.
Глава 10
Подведя Шарлотту к своему креслу, генерал мягко сказал:
– Дорогая Шарлотта, пожалуйста, расскажи нам, что стало причиной твоих огорчений.
Она едва не потонула в громоздком глубоком кресле. Его размеры словно подчеркнули ее собственную незначительность по сравнению со смуглокожим негодяем напротив нее. Этот наглец имел способность восседать таким образом, что даже обычная деревянная табуретка под ним казалось троном.
Стараясь не смотреть на мерзавца, Шарлотта стала водить ладонями по подлокотникам, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было рассказать так, чтобы все поняли, кто же настоящий подлец в этом спектакле. Определенную уверенность ей придавало то, что мистер Джонс и мистер Давенпорт ожидают снаружи, а ее добрый друг лейтенант Фримен караулит возле дверей. Она намерена изложить всю историю ясно и четко, без каких-либо ненужных эмоций.
– Этот негодяй – предатель и лжец...
– Шарлотта, дорогая, пожалуйста, расскажи нам, что произошло! – Генерал поправил очки на переносице. – Мы не сможем добраться до сути, если будем бросаться только обвинениями.
– Да, пожалуйста, факты, Шарлотта. – Уголки рта негодяя чуть дрогнули в предвкушении удовольствия.
Вспыхнув, Шарлотта бросила на него гневный взгляд.
– Герцог Жирар вошел в мою комнату среди ночи, когда я спала...
– В твоем доме? – спросил ошеломленный генерал.
– Нет, в доме Бальстрэмов в Саутбридже, – уточнил негодяй таким ровным голосом, словно шла речь о погоде.
– Значит, вы признаете это!
– Продолжайте, пожалуйста. – Жирар спокойно поправил рукава рубашки. – Не могу дождаться, чем закончится ваша красочная история.
Бросив на герцога полный гнева и презрения взгляд, Шарлотта повернулась к своим друзьям:
– Он спрятал карту, имеющую отношение к Наполеону, в моей комнате. Я уверена, что дело пахнет предательством.
Герцог выпрямился, на его лице отразилась тревога.
– Вы разглядывали эту карту?
Повернувшись к нему, Шарлотта продолжила:
– А на следующую ночь в моей комнате на меня напал... – голос ее пресекся, когда она вспомнила ужасные подробности, – напал... этот ужасный человек.
Лейтенант Фримен оторвался стены, к которой прислонялся все это время.
– Мисс Шарлотта!
– Я... я... – Она была в замешательстве.
– Вы сражались с ним отлично, – пробормотал негромко Жирар.
Шарлотта улыбнулась лейтенанту Фримену слабой улыбкой.
– Я применила один из приемов, которые вы мне показали.
– Умница! – кивнул лейтенант, все еще продолжая хмуриться.
– Так что же случилось? – с нетерпением спросил генерал. – Я имею в виду и хочу сказать, что вы остались целы и невредимы, не так ли?
– До того как мог быть нанесен реальный ущерб... – любезно подсказал Жирар. Сейчас он решил разыграть из себя джентльмена и спасти ее репутацию.
Шарлотта нахмурилась и, не глядя на герцога, проговорила:
– Он пришел мне на помощь.
Генерал откинулся в своем деревянном кресле и прошептал:
– Слава Богу!
Воцарилась тяжелая тишина. Генерал Камсби выпрямился.
– Это больше похоже на того Жирара, которого я знаю.
Шарлотта раздраженно скрестила руки. Все оборачивалось не так, как она рассчитывала.
– Ну а потом он напал на меня, усыпил наркотиком, едва не отравив, похитил и отвез в Лондон.
– Ты забыла рассказать о помолвке, Шарлотта, – игриво добавил Жирар.
– Да, нельзя ли поподробнее об этом? – спросил генерал.
Щеки у Шарлотты закраснелись от смущения, она закусила губу.
– Ну, он сказал всем, что мы помолвлены и собираемся пожениться.
– Но почему он это сделал? – спросил лейтенант Фримен, почесывая свою седеющую бородку.
– Потому что, мой друг, если в комнате Шарлотты находились мужчины, ее репутация вдребезги испорчена, – простодушно пояснил генерал и, повернувшись к Жирару, спросил: – А тот, другой, человек был найден в ее комнате?
– Нет.
– Слава Богу, – кивнул генерал. – А что с ним случилось?
– Он находится у меня под арестом, – медленно ответил Жирар, – и ему не будет предъявлено никакого особого обвинения, когда я передам его властям.
Генерал задумчиво потер подбородок.
– Похоже, вы не совсем поняли, генерал, – проявила настойчивость Шарлотта. – Он грубо обращался со мной, против моей воли связал меня и увез в Лондон.
– Он обидел вас? – Лейтенант Фримен оперся на костыль и качнулся в сторону Жирара.
Жирар поднял руку, призывая всех к спокойствию.
– У меня есть причины считать, что Шарлотта могла – возможно, до конца не понимая того, что делает, – быть вовлеченной в заговор против нашего правительства.
– Это вы предатель! – крикнула Шарлотта, вскакивая на ноги. – Вы подложили карту для Наполеона в мою комнату!
Генерал поднялся.
– Жирар, я полагаю, что пришло время для объяснения.
Однако этот несносный человек имел наглость проигнорировать просьбу генерала и продолжал спокойно сидеть с задумчивым видом.
Шарлотта начала сомневаться, что этот человек вообще когда-либо сознается в своих прегрешениях. Она посмотрела на свое измятое платье и подняла руку к всклокоченным волосам, пытаясь придать себе более приличный вид. Было несправедливо, что он сидит в такой безупречно отглаженной, без единой морщинки, рубашке и блестящих, без единой царапины, сапогах.
Генерал наклонился и положил ладонь на руку герцога.
– Жирар, я знаю тебя и твоего отца, можно сказать, испокон веку. Шарлотта не какая-нибудь легкомысленная девица, склонная к бесплодным фантазиям. Если то, что она говорит, правда... – он покачал головой, – это может быть очень серьезно...
Герцог положил руку на ладонь генерала, тем самым прерывая его.
– Да, пришло время для объяснений. – Он посмотрел на генерала, затем на лейтенанта Фримена. – То, что я собираюсь вам рассказать, относится к конфиденциальной информации и затрагивает безопасность страны. Я верю, что эта информация не выйдет за пределы этих стен.
– Без сомнения, – сказал генерал. Лейтенант Фримен улыбнулся и сказал:
– Да, сэр.
У Шарлотты округлились глаза, когда она услышала подобную почтительность в тоне мужчин.
– Должно быть, вы шутите!
– Ну-ну, Шарлотта, успокойся! – увещевающим тоном сказал генерал.
Жирар поднял руку:
– Враждебность Шарлотты можно понять с учетом обстоятельств. С учетом вашего уважения к Шарлотте я готов считать, что она не знала о своей роли в заговоре.
– Не знала?! – взвилась Шарлотта. – Да просто не имела к нему никакого отношения! Объясните, почему вы тайком прокрадываетесь среди ночи в мою комнату, а потом имеете нахальство всем рассказывать, что я ваша нареченная!
– Это было наитием, – с едва заметной улыбкой проговорил Жирар. – В тот момент я не хотел, чтобы этого мужчину нашли в вашей комнате. Не хотели этого и вы. Вы должны признать, что это предложение позволило нам выйти из непростой ситуации.
– Выйти из одной и попасть в другую, – заметила Шарлотта.
Она заерзала в кресле, испытывая неудобство. У нее саднила шея, и болел зад после падения из экипажа.
– Я хочу знать, что вы делали в моей спальне среди ночи.
Теперь заерзал на стуле Жирар.
– Это было... случайное совпадение.
– Случайное? – хрипло спросила Шарлотта. – Пробраться в мою спальню и что-то спрятать за моим комодом среди ночи – вы называете это случайным совпадением? Да ведь это все было заранее продумано!
– Да, конечно, но было сделано в трудной ситуации.
Шарлотта широко развела руки, словно призывая в свидетели небеса.
– Довольно водить нас за нос! Пожалуйста, расскажите мне, чего вам все-таки надо.
Жирар посмотрел на двух мужчин, затем на Шарлотту и заговорил медленно, но твердо:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42