Дайна осторожно замедлила шаг, справедливо рассудив, что уж лучше немног
о пострадает она, чем кто-то неподготовленный. Убедившись в твердости на
мерений преследователя, мисс Уиквилд нырнула в сквер.
Безлюдная дорожка, освещенная робкими звездами Ц идеальное место для н
ападения. Тем более, если «жертва» Ц хрупкое создание... Шорох, прерывисто
е дыхание Ц и короткий удар между лопаток...
Лезвие ножа обагрилось кровью, даже тьма запущенной аллеи не могла помеш
ать рассмотреть это. Но, как ни странно, больше ничего не произошло! Привык
ший, что «тело» падает после первого удара, убийца от удивления изготови
лся повторить попытку.
Время, и без того точно сонное, замерло. Дайна медленно стащила с головы гл
убокий капюшон.
Она повиновалась стойкому желанию максимально перепугать поганца. Пул
ьсирующая боль терзала спину!.. Должен же за это кто-то ответить?..
«Маска Тени» Ц универсальная защита... Сквозь нее не проникает солнечны
й свет, и извне ничего не разглядеть, а вот Танцору она не мешает никак. Пре
ступник увидит лишь летучую черную ткань там, где должно быть лицо. Не отк
азывая себе в удовольствии, женщина плавно развернулась.
Ц Властью, данной мне Трибуналом, Ц спокойно начала мисс Уиквилд, Ц пр
иказываю сдаться.
Она небрежно повела плечами, сбрасывая неприглядного вида плащ, чтоб оша
рашенный злоумышленник осознал всю абсурдность сопротивления. Форменн
ая черная мантия с серебристой эмблемой на груди слева и прочими знаками
отличия не оставляла шансов.
Ц Экстингво! Ц скомандовала Дайна.
С негромким «дзинь» окровавленное лезвие упало на каменную кладку в нес
кольких шагах от того места, где рухнул сам убийца, сбитый золотистым луч
ом.
Обездвиженный преступник мог лишь бешено вращать глазами. Закон предпи
сывал «вызвать представителей органов охраны порядка» и «оказать им со
действие», будто она и так его еще не оказала. Правда, ее служебное положен
ие вполне позволяло Дайне прикончить гадину прямо здесь, а сообщить по ф
акту... Только подобные методы никак не вязались с внутренними принципам
и. Так что... отдых откладывался.

Эмили села в постели. Патрик всегда уезжает в город на рассвете, чтоб успе
ть обернуться к вечеру... а ведь ей так и не удалось после ужина вырваться. З
а столом отец даже не обмолвился о появлении в поместье временного жильц
а. Подобное обстоятельство не могло не настораживать.
С другой стороны, едва ли Леди Аэрин одобрила бы присутствие представите
ля той самой «шпаны», от которой старалась отгородить дочь любыми способ
ами.
Вот почему Эмили так старательно изображала спящую, когда мать пришла по
целовать ее на ночь и погасить лампы.
Подождав какое-то время и пытаясь не шуметь, девочка слезла с кровати: мяг
кий голубой ковер щекотал пятки. Подкравшись к двери, она настороженно п
рислушалась.
В доме царили безмолвие и запах потухших свечей. В любом случае, спускать
ся через три этажа довольно рискованно: ну как если отец все еще в библиот
еке?
Избранный Эмилией вариант побега едва ли можно было считать безопасным.
Девочка критически осмотрела свой наряд: длинная до пола ночная рубашка
незабудкового цвета и сеточка на волосах. Задача осложнялась, но искать
в шкафу подходящее платье нельзя. Вряд ли получится сделать это тихо, а сп
альня родителей точно напротив!
Эмили подобрала подол, завязала его на боку чуть выше колена узлом так, чт
об сорочка не сковывала движений, и подкатала рукава. После чего сняла с в
олос раздражающую сеточку. Метнувшись обратно к кровати, девочка достал
а из-под подушки симпатичного беленького зайку в черном жилете. Из незам
етного кармана она извлекла крошечный ключик, взятый уже давно. Эта вещи
ца нужна для замка, врезанного в оконную раму. Зачем запирать на ключ окна
второго и третьего этажей, Эмилия понять не могла, как ни старалась.
Остановившись в центре комнаты, она сцепила пальцы, зажмурилась и едва с
лышно прошептала: «Сириус, помоги!» На этом приготовления к путешествию
окончились.
Эмилия взобралась на письменный стол, за которым когда-то сидел ее отец, и
его отец, и многие из тех, чьи портреты украшали стены. Проскользнув за за
навесь, девочка максимально осторожно вставила ключик в замочную скваж
ину. Чем ближе становилась свобода, тем быстрее колотилось сердце Ц каз
алось, этим стуком можно перебудить всю округу!
Замок лениво щелкнул язычком Ц Эмили затаилась и напрягла слух. Она боя
лась, что вот сейчас раздадутся легкие шаги... но весь дом безмятежно спал.
Тогда девочка уперлась руками в тяжелую раму... секунды таяли, но дерево не
поддавалось. Эмили боялась переусердствовать и выпасть из окна. Отчаянь
е заполняло душу, и от осознания собственного бессилия захотелось распл
акаться Ц но это было бы настолько «не героически»!
Стоило конструкции прийти в движение, возникла новая проблема: открыть р
аму беззвучно не выйдет! Оконные петли угрожающе всхлипнули. Девочка сно
ва вернулась в комнату. На столике трюмо стоял фигуристый зеленый пузыре
к с мятным маслом. Внутренний голос подсказывал, что стоит попробовать...

Эмили зубами открыла крышку (она вообще многое бралась открывать именно
этим способом). Приятный успокаивающий аромат наполнил комнату.
Смазав петли, девочка надавила на раму снова... стекла дрогнули, тяжелые ст
ворки распахнулись, впустив волну еще такого по-летнему свежего воздуха
.
Она опустилась на колени и посмотрела вниз. Тут-то Эмилии и сделалось стр
ашно. Вдруг она не дотянется до лозы? Или та не выдержит веса? Или... в общем, э
тих «или» становилось больше с каждым вдохом.
«Жребий брошен!» Не ею выдуманная фраза придала девочке реши
мости.
Несколько шажков по карнизу... Крепко уцепившись за штору, Эмили дотянула
сь до узловатого стебля дикого винограда, который с легкой руки Падди жи
вописно оплетал всю стену. Резко выдохнув, девочка перебралась одной ног
ой на куст... Сердце бешено колотилось в горле!
Крючки, державшие занавесь, принялись по очереди обрываться. Эмили взгля
нула на лозу Ц как раз в тот момент, когда здоровый самодовольный паук ос
торожно целился пристроить длинные передние лапки ей на тыльную сторон
у ладони. Здравого рассудка хватило только на то, чтоб не взвизгнуть.
Девочка отдернула руку. «Ну вот и все...», Ц подумала она, чувствуя, как неу
молимая сила притяжения влечет к земле вместе с бесполезной шторой. Пока
залось, что время остановилось...
На несколько мгновений Эмилию будто обдало зябким ветром. Возможно, все
просто глупый сон? Потом что-то подхватило девочку, и в лицо ударил жар. Он
а зажмурилась.
Ц Сириус, спаси! Ц словно заклинание или молитву, повторяла Эмили.
Почему именно «Сириус»? Как любой маленькой девочке, мисс Эмилии Варлоу
необходимо было во что-то верить. Во что-то далекое, как звездные россыпи,
и одновременно близкое, как ласковые объятья. Может, поэтому мистер Ханс
Варлоу рассказывал дочери о белом рыцаре, которому обязательно суждено
разогнать тьму и непременно спасти принцессу? А когда та спрашивала, где
ее «рыцарь», брал девочку за руку, подводил к окну и указывал н
а сияющую точку в бархатно-черном небе...
Наконец, Эмили нашла в глубине души смелость Ц открыть глаза... Девочка об
наружила себя лежащей в «гамаке» виноградной лозы почти у самой земли. М
ысленно поблагодарив Патрика за чудесное спасение, Эмили завернулась в
так кстати оторванную штору и направилась к коттеджу.
Где-то под ребрами ворочалась досада: в мечтах девочка обычно лихо проде
лывала подобные трюки, а в реальном мире это едва не стоило ей жизни...
Свет в окнах не горел Ц и дверь, естественно, оказалась заперта. Вскарабк
авшись на ящик с песком, скрытый розовыми кустами, Эмили заглянула в комн
ату. Кресло, в котором обычно сидела Альхен, превратилось в кровать, но в н
ей оказалось пусто!
Она напрягла глаза и практически приклеилась к стеклу, как вдруг...
Ц Бу!!! Ц Треклятому мальчишке вздумалось притаиться с той с
тороны и выскочить в самый неподходящий момент...
Эмили, запутавшись в тяжелой ткани, рухнула вниз Ц и на этот раз не отдела
лась так легко. Ушибленный бок болел, а на ссадинах крупными бусинами выс
тупила кровь.
Ц Дурак... Ц прошипела она сквозь зубы.
Если б не переполнявшая злость, слезы непременно хлынули бы. Дверь скрип
нула. Эмили повернула голову на шорох шагов... Чертов шутник казался испуг
анным.
Ц Больно? Ц виновато спросил Никодемас.
Ц Подойди поближе, тогда скажу, Ц она вытерла кровь шторой.
После того, как виновник злоключений приблизился на нужное расстояние и
склонился, мисс Эмилия влепила ему звонкую затрещину.
Ц Больно? Ц ехидно осведомилась она.
Ц Заслужил... Ц потер скулу тот. Ц У тебя ранка? Дай...
Ц Нет, спасибо, Ц процедила Эмили.
Тогда он сам протянул руку и осторожно ощупал запачканную коленку.
Ц Эй! Ц бедняжка поджала ноги. Ц Я же сказала, нет!
Ц Прости... Ц Никодемас с трудом скрыл смущение. Ц Мне жаль...
Вот тут злоба улетучилась, и ее место заняли так не вовремя брызнувшие сл
езы. Эмили спрятала лицо в темную плотную ткань.
Ц Чего тебе не спится? Ц шепотом спросила она.
Ц А ты бы легко уснула в незнакомом месте? Ц Мальчик сел на бордюр.
Ц Отвечать вопросом на вопрос невежливо, Ц машинально сообщила мисс В
арлоу, шмыгая носом.
Ц А подглядывать вежливо? Ц резонно парировал тот.
Эмили уставилась на наглеца блестящими глазами.
Ц Нужно промыть... чтоб не попала зараза, Ц умник кивнул на ссадину, где с
нова выступила кровь.
Ц Откуда такие познания? Ц скептически хмыкнула она.
Ц Ай, ладно! Ц вдруг не выдержал Никодемас Ц Как лучше хотел. Наверное, д
евочки из больших красивых домов ни с кем не дружат.
Вредный мальчишка резко поднялся и направился прочь.
Ц Постой! Ц Эмили, бросив штору, вскочила.
Никодемас оглянулся, и его смуглая физиономия расплылась в улыбке:
Ц Ничего себе вид! Ц Мальчик согнулся в беззвучном смехе.
Ц А сам-то?! Ц фыркнула она, заворачиваясь в изрядно испачканную тяжелу
ю ткань.
Да... в теперешнем состоянии мисс Эмилия Варлоу едва ли напоминала «Леди».
Присмотревшись к шутнику повнимательнее, она узнала на нем старую сороч
ку Альхен! Девочка много раз видела раньше эту вещь... Мадам Александра спа
ла в комнате Эмили, когда той нездоровилось.
Можно было бесконечно смеяться и показывать друг на дружку пальцами, но
кто-то должен вести себя умнее.
Ц Принеси воды. Ц Копировать манеру матери нехитрое дело.
Никодемас смешался, буркнул что-то невнятное и скрылся из виду. Вернулся
он уже с кружкой.
Эмили обмакнула пальчики и осторожно провела по ссадине. Грязно-алые ра
зводы бледнее не стали... скорее наоборот.
Ц Не так, Ц покачал головой Никодемас, доставая из кармана носовой плат
ок.
Он опустился на колени и намочил край белой ткани в кружке. Мисс Эмилия на
стороженно наблюдала: черная макушка, острый длинный нос, почти касающий
ся царапин, ловкие руки... Хочешь ли ты дружить, Никодемас?
Ц Да... Ц поднял голову тот.
Сама не подозревая, Эмили последнюю фразу сказала вслух! Отнекиваться по
здно, выкручиваться тоже... иногда девочка думала и говорила одновременн
о, но еще ни разу не попадала из-за этого в подобное положение.
Ц Спасибо, Ц ответила она первое пришедшее в голову.
Ц Вот так... Ц Никодемас сложил платок и перевязал им царапины. Ц Что те
перь?
Ц Можно погулять по саду, Ц предложила Эмили. Ц Или посмотреть на звез
ды с пирса.
Ребята вылили остатки воды в клумбу, а лекарь-самоучка отчего-то больше н
е поднимал глаз...
Ц Как хочешь, Ц его голос предательски дрогнул.
Ц В таком случае Ц в сад.
Мисс Эмилия избавилась от узла на подоле сорочки, протянула Никодемасу р
уку, а тот вдруг с поклоном прикоснулся к тыльной стороне ее ладони мокры
ми губами! Девочка незаметно вытерла место поцелуя о подол, когда новый д
руг отвернулся.
Ночной сад выглядел просто волшебно! Стайки светляков маячили в кустах з
аблудившимися искорками, а яблоневые деревья ласково шелестели бархат
ными листочками. Впервые Эмили прошла мимо колодца, не поздоровавшись...

Ц Я могу влезть на дерево. Ц Никодемас пытался вести себя естественно.

Ц Зачем? Ц справедливо удивилась она.
Ц За яблоками, Ц нацепив сердитую маску, ответил тот.
Ц В платье? Ц Эмили скрестила руки на груди, как обычно делала Альхен.
Друг прикусил язык.
Ц Это не обязательно, Ц заметив неловкость ситуации, спохватилась она.
Ц Всегда есть другой способ.
Мисс Варлоу выбрала ближайшее дерево, подошла и толкнула плечом ствол Ц
яблоки градом посыпались ребятам на головы! Набрав полный подол, Эмили п
редложила гостю угощаться.
Ц А что за «пирс»? Ц как бы невзначай спросил он. Ц Разве здесь есть рек
а?
Ц Нет... чего нет, того нет. Ц Хитрые огоньки загорелись в веселых глазах.
Ц Сейчас покажу...
Эмилия крепко стиснула холодное запястье Никодемаса и потащила мальчи
ка за собой. Она совсем не думала о том, что в мечтах все было не так...
Ц Дай я понесу яблоки, Ц попросил тот.
Ц Мне не тяжело, Ц Эмили свободной рукой придерживала подол.
Желание делать все без чьей-либо помощи Ц первое, что отличало Варлоу от
остальных девчонок в глазах Никодемаса. Он привык видеть этих загадочны
х существ стайками перемещающимися по школьным коридорам и глупо хихик
ающими. Без дурацких рюшей и оборок она казалась голубеньким облачком.
Ребята петляли по садовым тропкам, стараясь не попадать на открытые прос
транства, пока, миновав коттедж, дорожка не превратилась в дорогу. Плавны
й подъем... хозяйственные постройки... последний поворот Ц и...
Сдавленное «Ах!» застряло в горле!.. Все красоты, виденные ранее, блекли... те
рялись... растворялись в необъятном, неописуемом иссиня-черном своде, с ко
торого смотрели тысячи и тысячи звезд!
Эмили осторожно подтолкнула друга на пирс, упирающийся прямо в удивител
ьную гладь.
1 2 3 4 5 6 7 8