надолго утихомирить Монику не удастся. И часа не пройдет, как Джералд узнает, что его новая повариха полный профан в области кулинарии. А потом еще бывшая подруга вытянет из него все, что он сам успел узнать об Эстелле – чтобы как следует вооружиться к следующему визиту в салон.
– Вот гнусная тварь! – прокомментировала непосредственная Кэрол.
Эстелла кивнула. Задержав дыхание, она пыталась унять щемящую боль в груди. Она чувствовала, что заперта, поймана в западню. Больше всего хотелось сбежать. Но куда бежать с яхты? Разве что выпрыгнуть за борт и плыть к берегу. Нелепо. Да и чувство ответственности не позволит. Нельзя бросить Кэрол одну управляться со всеми делами.
– Ты как, ничего? – сочувственно спросила у нее девушка.
Эстелла, отчаянно нуждающаяся в помощи, внимательно поглядела на нее.
– Кэрол, я могу попросить тебя об одном одолжении?
Та с готовностью кивнула.
– Только это между нами, хорошо?
– Само собой.
– Эти двое причинили мне очень много горя.
Кэрол не требовалось объяснять дальше.
– Предоставь это мне. Занимайся своим делом и не думай о них. Я сама буду их обслуживать.
– Спасибо огромное, – вымученно улыбнулась Эстелла.
– Пустяки. Хотя думаю, тебе тревожиться не о чем. Джерри все понял и сам будет их пасти.
– Пасти? В смысле?
– О, у него талант с первого взгляда определять людей, способных доставить неприятности, и всячески им в этом препятствовать. Он малый смекалистый. Не просто смазливая мордашка.
Эстелла нервно хихикнула.
– Вот уж никогда не считала Джералда Фергюссона смазливым.
– А? Хочешь сказать, он просто класс, да? Для своего возраста он действительно очень даже не плох.
– Не плох, – согласилась Эстелла, в душе забавляясь тем, что в глазах восемнадцатилетней Кэрол мужчина за тридцать уже глубокий старик.
– Во всяком случае, можешь больше не волноваться, – продолжала Кэрол. – Ты эту парочку теперь до ланча не увидишь, а уж там, можешь прозакладывать последнее платье, Джерри их не оставит и присмотрит, чтобы они к тебе не совались. Знаешь, «Мечта» его любимое детище, и он не терпит на ней никаких накладок.
– Суровый босс, да? – поинтересовалась Эстелла, тревожась, справится ли с работой в том нервном состоянии, в каком она пребывала. Ну неужели у этих двоих судьба вечно ей все портить?
– Нет, не суровый. Справедливый. И честный. И ожидает того же от тебя. По-моему, это правильно.
Эстелла кивнула, хотя сильно сомневалась, существует ли на белом свете такая вещь, как справедливость. Ну почему Роду с Моникой понадобилось приехать в Сент-Эндрюс, да еще и отправиться в плавание на «Мечте» именно сегодня? Будь они порядочными людьми, наверное, хватило бы совести держаться от нее подальше. Но нет, они не из таких!
Потрясающе! Эстелла не понимала, как это вышло, – но ненавистная парочка больше не появилась в салоне. Даже на ланч. Ален передал заказ на три порции запеченной форели и салат. Эстелла приготовила рыбу, Кэрол – салат, и все унесли наверх вместе с бутылкой вина.
– Видишь? – торжествовала Кэрол, когда Ален скрылся из виду. – Эти двое уже едят у Джерри из рук. Никаких проблем!
Если не считать того, что они могли ему наболтать. Эстелле мучительно не хотелось посвящать Джералда в свое прошлое. Ни его, ни кого другого. Но тут уж она не властна была ничего изменить. Оставалось лишь ждать, страдая от неопределенности.
Лишь огромным усилием воли она заставляла себя выполнять обязанности – готовить, подавать пассажирам и развлекать их легкой болтовней. Когда ланч, наконец, завершился, ее внутреннее напряжение чуть спало. Никаких жалоб.
Никаких нареканий. Никаких проблем… кроме тех, что связаны с ней самой.
День тянулся медленно. Когда «Мечта» повернула в обратный путь, многие пассажиры снова спустились в салон. Эстелла заставила себя повторить вчерашнее представление с изготовлением и дегустацией экзотического фруктового салата – развлечение как раз помогло скоротать дорогу до гавани. Дженни вызвалась помочь ей в салоне, а Кэрол разносила напитки и десерт тем, кто пожелал остаться на палубе.
Никто из команды не сказал Эстелле ни слова на этот счет, но ей казалось, что каждый старается по мере сил поставить заслон между ней и теми двумя, кого ей так не хотелось видеть. Но оборотной стороной этого желания было то, что весь день с Родом и Моникой носились как с писаной торбой и обслуживали по первому разряду. Спасибо Джералду. Правда, Эстелла сильно подозревала, что ей так или иначе придется за это расплачиваться.
Даже если Моника не вывалила на Джералда все подробности событий трехлетней давности, ему наверняка захочется узнать, что за тайны кроются в прошлом новой поварихи, если из-за них круиз едва не полетел в тартарары. Эстелла попыталась не думать об ожидающем ее разговоре с боссом. Может, все само собой уладится…
Напрасная надежда.
Яхта причалила точно по расписанию. Пассажиры сошли на берег, а экипаж, ликвидировав на судне следы беспорядка, оставшиеся после сегодняшнего рейса, двинулся в офис, обсудить рейс завтрашний. Одна Эстелла задержалась, еще раз сверяясь, какие продукты надо заказать в первую очередь, а с какими можно и повременить.
Как и следовало ожидать, через минуту Джералд оказался рядом с ней. Эстелле сразу же стало не по себе. Однако разум твердил: ей надо бы благодарить этого человека – кто, как не он, спас ее сегодня? – и неважно, из каких соображений, пусть даже самых прагматичных.
И все же сказать «спасибо» означало бы признать проблему. По крайней мере, ее существование. А к этому Эстелла была еще не готова. Уж лучше молчать. Если хочет, пусть сам затевает разговор. Эстелла упрямо нагнулась над ящиками с провизией.
– Помочь вам по-тихому слинять?
Неожиданный вопрос застал ее врасплох. Она вздрогнула и подняла голову навстречу его серьезному цепкому взгляду.
– Нет, спасибо, – после недолгого замешательства ответила Эстелла. – И простите меня за сегодняшнее. Эти люди… – По ее щекам, шее, плечам разлилась жгучая краска стыда, и она так и не отважилась заговорить о прошлом. – Вряд ли они решат отправиться в еще одно плавание на «Мечте».
– Ну, в эту самую минуту, например, они сидят в «Драконе и яблоке», пабе, мимо которого нам непременно придется пройти по дороге из гавани. Вас обложили по всем правилам искусства. Такие от намеченной цели не отступают. Я могу сделать так, чтобы они к вам не приставали, но для этого нужно ваше сотрудничество. Готовы действовать в паре? Да или нет?
– Да!
Слово вылетело само собой. Уж слишком хотелось раз и навсегда отделаться от навязчивого внимания бывшего жениха и нынешней его супруги.
– Тогда держитесь за мою руку, а остальное предоставьте мне.
Эстелла не слишком поняла, о чем это он, однако послушно взяла его за руку. Джералд властно потянул слегка растерявшуюся спутницу за собой на палубу и вниз по сходням. Прямо-таки спасательная операция, смутно подумалось ей. Но перспектива в одиночку иметь дело с Родом и Моникой настолько пугала, что тут уж было не до иронии.
Тем более что это оказалось так приятно – держаться за теплую и сильную ладонь Джералда, чувствовать его поддержку и защиту.
Прикосновение его руки придавало ей храбрости и почему-то заставляло безгранично верить в мужчину, что шел сейчас рядом с ней. Он сказал, что поможет ей, избавит от постигшей напасти, – и Эстелла не сомневалась: Джералд Фергюссон сдержит слово.
7
Джералд наслаждался ощущением маленькой, мягкой ладони, доверчиво вложенной в его руку. Как ни странно, более всего его радовало именно это доверие. И совсем не радовала негативная бурная реакция Эстеллы на эту парочку сегодняшних пассажиров. Она ни разу – ни разу! – так и не взглянула на того самодовольного типа. Да и вообще, судя по виду, только и мечтала куда-нибудь сбежать от них.
Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять: если хочешь удержать Эстеллу у себя, не подпускай к ней этих людей. Вот Джералд и не подпускал.
Не требовалось быть семи пядей во лбу и для того, чтобы разобраться в себе. Он не хочет терять Эстеллу Джованни – это ясно. И не только потому, что тем самым лишится поварихи, уже заслужившей одобрение экипажа. Нет, причины носят куда более личный характер.
И все же, чего она так испугалась? И почему ее смятение до сих пор не улеглось? Ведь после той встречи прошло уже несколько часов, но даже сейчас Эстеллу била дрожь, а при одном упоминании о том, что Бассеты рядом, она чуть не лишилась чувств. Несомненно одно: тут кроется какая-то тайна. И Джералд твердо знал, что не оставит Эстеллу наедине с какой-то пусть неизвестной ему, но самой что ни на есть реальной бедой… Или, по крайней мере, серьезной проблемой.
Сегодня он имел сомнительное удовольствие весь день наблюдать за супружеской четой Бассет. Никаким семейным счастьем и согласием там и не пахло. Равно как и любовью. Едва ли любовь имела хоть какое-то отношение к их союзу даже с самого начала. Моника относилась к разряду хищниц, для которых жизнь не в жизнь без постоянного покорения мужских сердец. Весь день она раскидывала сети и строила глазки направо и налево – отнюдь не всегда успешно. А муж лениво и скучающе, без тени ревности наблюдал за всеми ее заигрываниями.
Моника усиленно пыталась вытянуть из Джералда хоть какие-то сведения об Эстелле, но он вежливо уклонялся от расспросов, сообщив только, что мисс Джованни исполняет на «Мечте» обязанности шеф-повара. Услышав это, Моника расхохоталась: мол, это Эстела то повар? Нелепость какая! Но Род довольно грубо велел жене «сменить пластинку».
Джералд заметил, что, и мистер Бассет так же старательно переводит все разговоры на нейтральные темы. Однако он не сомневался: Род и сам затеял какую-то игру. И главным призом в этой игре является Эстелла Джованни.
Но почему?
И почему Эстелла Джованни стремится любой ценой избежать общения с этой парочкой?
Должно быть, эта встреча разбередила какие-то старые раны. Болезненные, еще незажившие. Настолько тяжелые, что любое прикосновение к ним до сих пор причиняет несчастной невыносимые муки.
И это не нравилось Джералду больше всего. Тяжело видеть, как такое прекрасное воздушное существо приковано к земле неподъемной цепью прошлого. И еще тяжелее оттого, что эта цепь мешает ей улететь с ним, Джералдом.
– Держитесь, через пару шагов мы окажемся перед пабом, где они засели, – предупредил он и, не давая своей спутнице времени снова впасть в панику, на одном дыхании продолжил: – Не могу не отметить, что для человека, не оканчивавшего кулинарных академий, вы справились с сегодняшним обедом просто прекрасно.
Эстелла боязливо покосилась на него. Джералд ободряюще подмигнул ей.
– У вас слишком озабоченный вид. А ну-ка улыбнитесь. И помните: мы так увлеклись беседой, что и знать не знаем никаких Бассетов. Нам просто не до них.
Эстелла послушно улыбнулась.
– А знаете, Джерри, кое-какое поварское образование у меня все же есть. Только не официальное. Училась, помогая настоящим мастерам своего дела.
– Самый лучший способ чему-то выучиться, – одобрил он. До чего же приятно слышать свое имя из этих нежных уст! – Более того, вы пришлись по вкусу команде. Теперь вы среди друзей.
– Они все такие славные.
– Чистая правда, я сам их выбирал. Во взгляде ее промелькнула ирония.
– Кроме меня.
– Да уж, вы самый настоящий сюрприз, но я все равно своих не выдаю. Ага, они смотрят. Давайте улыбайтесь, улыбайтесь же!
Даже внутреннее напряжение Эстеллы рядом с этим сильным, уверенным в себе мужчиной слабело, таяло. А улыбаться ему было так легко, так естественно! Всю бы жизнь занималась этим, глядя в его ослепительно синие глаза!
– У вас умопомрачительная улыбка, Эстелла Джованни. И очень приятный смех.
Затравленное выражение, наконец, покинуло прелестное лицо молодой женщины.
Видя, что намеченная жертва ускользает, Моника Бассет энергично ущипнула мужа за локоть, побуждая к решительным действиям. Тот приподнялся и замахал рукой проходящим.
– Джерри, присоединяйтесь! Выпейте с нами! И ты, Эстелла!
Маленькая рука в ладони Джералда конвульсивно сжалась – тревожное доказательство того, что Род страшит Эстеллу больше Моники, а соответственно, и больше для нее значит. Проклятье! Сама мысль о том, что какой-то посторонний мужчина может повергать Эстеллу в трепет, бесила Джералда.
Не замедляя шага, он прошел мимо открытой террасы, где расположились Бассеты.
– Нет, спасибо, у нас еще много работы. Приятного вечера.
Не в силах смириться с крушением планов, Моника вскочила на ноги.
– Ну, тогда присоединяйтесь к нам, когда освободитесь.
– Простите, но у нас другие планы, – ответил Джералд, увлекая свою спутницу за собой.
Они вошли в офис. От Джералда не укрылось, с каким облегчением Эстелла перевела дух, но он решил ничего не говорить. Кроме того, имелось у него сильное подозрение, что Бассеты еще не отступились от своего. В чем бы там ни было дело, теперь они оказались еще и во власти охотничьего азарта вкупе с ущемленным самолюбием. Бассеты не из тех, кто привык проигрывать.
Но здесь игра будет вестись на его, Джералда, поле. И по его правилам. Если надо драться в открытую – что ж, он готов. Маленькая ладонь в его руке давала ему право действовать – и он ни за что не откажется от этого права. Во всяком случае, пока Род Бассет в городе!
Колени ее тряслись и подкашивались. Но теперь, когда перспектива встречи с Моникой и Родом осталась позади, молодая женщина смогла хотя бы вздохнуть свободней. Переведя дух, она устремила на Джералда благодарный взор.
– Спасибо, что выручили.
– Не за что. Обожаю роль рыцаря в сверкающих доспехах. Тем более, когда попавшая в беду дева столь прекрасна!
Он еще может шутить! Остро сознавая, сколько хлопот доставила ему сегодня, Эстелла виновато пожала плечами.
– Обещаю, завтра никаких неприятностей.
Джералд легонько сжал ее руку.
– Не торопите события. Давайте сначала проживем день сегодняшний, а там видно будет.
Это напомнило молодой Женщине, что у нее еще есть работа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18