— А жаль…
— Я не понимаю. — Стефания была готова расплакаться. Она не понимала, что говорит эта невероятная девушка. Не понимала, но хотела понять.
— Ты помнишь меня? — Девушка вскинула на Стефанию глаза цвета потемневшей стали, и в них читалась такая мольба, что девчонка все-таки расплакалась. — Это я, Гюрза, Лишенная Имени. Ты помнишь меня?
— Нет, — Стефания покачала головой.
— Лишенные Памяти… — Гюрза поджала губы. — Лишить нас Имен — это было самое легкое наказание. Но лишить наших друзей памяти — гораздо более жестоко…
Стефания вздрогнула и проснулась. Лицо ее было мокро от слез. Она действительно плакала во сне.
«Лишенные Имен, — подумала Стефания, — сказка, какой меня пугала матушка. Страшная сказка о демонах. Почему мне приснилась одна из них, а я не испугалась?»
Она перевернулась на другой бок и закрыла глаза.
«Есть только Сумерки…»
Стефания вздрогнула, но глаз не открыла. Она быстро уснула и снились ей глаза удивительного цвета старой стали, в которых плясал рыжий огонь Темницы у Корней Земли. И звенел в ушах обреченный крик боли и отчаяния. Крик, возвещавший, что — не вырваться.
«Беги, Стефа!»
И кровь капала на изображение этих невероятных, бархатных глаз. Кровь капала, растекалась багровыми разводами и вспыхивала подземным огнем, сжигающим плоть, но невластным над душами.
«Беги, Стефа!»
И застыли в серо-стальных глазах мука и отчаяние. Эти глаза знали, что все равно впереди только смерть. Смерть. Смерть.
И умирали Пограничники. Умирали, один за другим.
«Беги, Стефа!»
Но не получали покоя.
И возвращались, лишенные Памяти, лишенные себя.
Возвращались, чтобы вечно мучиться от видений, рвущейся наружу памяти, памяти об Именах.
«Беги, Стефа!»
Рыжая мускулистая девушка бросилась между Стефанией и солдатом с арбалетом. Бросилась, осеклась на полушаге, вскрикнула коротко и рухнула на землю, лицом вниз.
«Беги, Стефа!»
Стефания перехватила клинок поудобнее и очертя голову, кипя от ярости и ненависти, бросилась в драку.
«Беги, Стефа!»
Серо-стальные, бархатно светящиеся глаза молили: «Беги, Стефа! Беги! Хоть кто-то должен уцелеть! И сохранить Память!
Беги, Стефа! Беги!»
Кровь капала, капала из разрезанного, жестоко располосованного запястья, капала на портреты, заливала их багровой завесой боли и огненной бездны.
И рука с полированными ногтями написала кровью: «Лишенные Памяти».
Стефания закричала.
Стефания закричала и проснулась. В голове гудело. перед глазами плыли огненные круги. Все тело болело, как после изнуряющей работы.
Стефания всхлипнула. Она не понимала, что происходит, и разрыдалась самым неподобающим для будущей воительницы образом…
— Стефания, будь добра, принеси мне пяльцы, — попросила Катрин, ласково улыбнувшись.
Девчонка кивнула и отправилась в соседнюю комнату. В каминном зале Анна и Катрин о чем-то ожесточенно спорили. Стефания нашла пяльцы и остановилась. разглядывая наполовину готовый рисунок. Дом, крытый цветной черепицей, с палисадником и цветами у крыльца. Дом старосты Пышково был почти таким же.
Девчонка всхлипнула, но тут же с собой справилась.
«Есть только Сумерки…»
Она помотала головой и вернулась в каминный зал. Катрин с улыбкой поблагодарила Стефанию и принялась вышивать, попутно обсуждая с иллиа Купой последние столичные новости.
— Лишенные Имен вернулись, — вдруг проговорил Анна.
— Что? — Катрин вскинула на иллиа Купу изумленный взгляд. — Когда?
— Еще летом, — Анна отвела глаза. — Я сразу не сказала, боялась…
— Пограничье ожило… — Катрин снова уткнулась в вышивание. — И Пограничники должны вернуться…
— Их всех убили, — жестко проговорила Анна. — Всех. Подчистую.
— Я бы не была так уверена, — Катрин пожала плечами. — Если хоть один выжил… Это та зараза, какую надо уничтожать целиком. Оставь хоть одного, и он, как вирус, начнет размножаться. И заполонит все.
Анна промолчала.
— А что такого сделали Лишенные Имен? — поинтересовалась Стефания с совершенно невинным видом.
— Они восстали против Императора и Империи, — Катрин усмехнулась. — Им пришлись не по вкусу новые порядки.
— И это, стал-быть, такой страшный проступок. За который смертью карают?
— Да.
— Стефания, через три недели мы уезжаем, — вдруг встряла в разговор Анна. — Я отвезу тебя туда, где ты будешь учиться своему вожделенному мечемашеству, а также и еще кое-каким наукам, что помогут тебе выжить в нашем негостеприимном мире Танэль.
Башни цитадели Саулле медленно вырастали из-за холмов. Анна скривилась и пробормотала что-то невнятное.
— А чья это крепость? — спросила Стефания, едущая на низкорослой лошаденке, подаренной ей Катрин.
— Армейская. — Анна, перегнувшись из седла, смачно сплюнула. — Существует под протекторатом Литгрэн-да. Здесь весь Серый Отряд обучался мечемашеству.
— Иллиа Купа, а ты знакома хоть с кем-то из Серого Отряда? — полюбопытствовала Стефания, вглядываясь в приближающиеся башни.
— Знакома… Была, — Анна некоторое время смотрела куда-то в сторону. — Один из моих знакомцев погиб, а второй пропал где-то в Пограничных лесах. Не вернулся из рейда. Может, и жив до сих пор… Не знаю… Ну и еще кое-кого знаю…
Дальше они ехали молча. Стефания опять думала о Лишенных Имен, а Анна Купа о том, что Андрей, должно быть, предатель, вернулся в Айлегрэнд и теперь сражается на стороне Пограничников…
— Иллиа Купа, а почему рядом с крепостью есть господствующие высоты? — вдруг поинтересовалась Стефания, когда они миновали холмы в непосредственной близи от Саулле.
— А, по-твоему, почему их не должно быть? — с интересом спросила Анна, удивленно глядя на девочку.
— Так если на такой холм катапульту али же «скорпион» поставить, то, стал-быть, и осада не понадобится…
— Вот как? — Анна потерла шею и усмехнулась. — Сама догадалась?
— А как же, — Стефания нахально взглянула на Анну. — Кто б мне подсказать мог?
Анна кивнула и замолчала, потому что они уже приближались к воротам цитадели, охраняемым двумя стражниками, остальные, должно быть, отдыхали в караулке, прячась от леденящего северного ветра.
— А, иллиа Купа! — воскликнул один из стражников, улыбаясь во все свои десять неполных зубов. — Давненько тебя было не видать!
— А ты все такой же толстый, Саймон! — откликнулась Анна, тоже улыбаясь и демонстрируя полный комплект великолепных зубов.
Иллиа Купа спешилась и обнялась со стражником. На шум из караулки выглянул начальник караула и тоже расплылся в улыбке. Перекинувшись приветственной руганью с Анной, он тоже ее обнял. Некоторое время иллиа Купа и стражники обменивались последними новостями и какими-то одним только им понятными шуточками. Стефания смотрела на все это и позевывала, прикрывая, как ее учила Катрин, рот ладошкой.
Наконец Анна вернулась к своей лошади и подмигнула девчонке.
— Медведь в крепости, — она усмехнулась. — Это хорошо.
— Медведь? — изумилась Стефания.
— Да, сотник Серого Отряда. Мы, в общем-то, знакомы, — Анна легко вскочила в седло и тронула поводья. — Пару месяцев назад он почему-то перешел на преподавательскую деятельность в Саулле. Уж не знаю, что там стряслось в Сером Отряде, кроме смерти Нимфы, но гвардейцы ни с того, ни с сего начали расползаться по дальним крепостям и закоулкам, — иллиа Купа оглянулась на едущую следом Стефанию. — Литгрэнд опустел… Стефания слушала Анну и оглядывалась по сторонам. Саулле оказалась обычной крепостью, каких сотни в Альтх. Серые каменные строения, плохо вымощенные или вообще лишенные брусчатки улочки, множество военных, шум ристалища невдалеке и, разумеется, неистребимый запах конского навоза. Стефания подумала, что ожидала чего-то более удивительного.
— Стефа, ты будешь обучаться у Медведя, — безапелляционным тоном заявила Анна.
— Иллиа Купа, а он тоже… — Стефания замялась, боясь, что Анна засмеет ее.
— Что «он тоже»? — не поняла Купа.
— Ну… Лишенный Памяти, стал-быть… — Стефания опустила глаза.
— Чего-о-о? — Глаза Анны округлились. Стефания помотала головой и замолчала. Иллиа Купа пыталась вытащить у девочки информацию о том, где она подцепила такое странное словосочетание, но Стефания упорно молчала и не поднимала глаз.
В молчании они добрались до какого-то невыразительного серого строения, и Анна спешилась. Сказав Стефании пока оставаться в седле, она вошла в здание и немедленно оттуда послышался громовой бас, возвестивший:
— Ах ты, лоскоталкина сестра! Каким же мусорным ветром тебя притащило?!
Ответа Анны Стефания не разобрала, а потом и баса не стало слышно. Девочка заскучала и принялась разглядывать прохожих. Здесь были и императорские гвардейцы, и вольные наемники со знаками Гильдии — вставшими на дыбы тиграми, и кадеты, одетые довольно пестро, но с обязательной нашивкой на рукаве — развернутый боком пес или волк. Возраст кадетов был тоже разнообразный. Мальчишки и девчонки от семи до тринадцати лет носились друг за другом или же, пытаясь изображать взрослых, степенно прохаживались. Более старшие ходили с озабоченным видом и уже носили мечи или другое оружие. Младшим же оружие вне ристалища не полагалось.
— Стефа, зайди, — окликнула девчонку Анна, и Стефания моментально оказалась на земле. Размять затекшие от долгой верховой езды ноги было самым настоящим блаженством.
Стефания для начала прошлась туда-сюда около коновязи, потом привязала свою лошадку и направилась вслед за терпеливо ожидающей Анной в здание.
Внутри здание тоже не поражало оригинальностью и было таким же серым и невыразительным. Каменные стены коридоров никто даже не потрудился оштукатурить, и блоки демонстрировали проходящим всю красоту своих весьма эстетичных трещин, стилизующих узкие коридоры под что-то благородно-старинное.
Стефания внимательно приглядывалась ко всему, что видела. Отметила про себя стены, факельные кольца, встречных людей в волчьих тулупах с нашивками офицеров императорской гвардии, тяжелые дубовые двери, запахи канцелярии и казармы.
Наконец они добрались до какой-то двери, внешне ничем не отличающейся ото всех остальных, кроме латунной таблички с надписью. Анна толкнула дверь и первой вошла в комнату. Стефания протиснулась за ней следом и даже не попробовала закрыть дверь, зная, что не сможет этого сделать.
— Ага, значит, эта Огнянка и есть твоя протеже? — раздался слышанный Стефанией раньше бас. Девчонка подняла глаза на его обладателя и обомлела. Такого огромного и кряжистого человека ей не приходилось видеть. Даже кузнец из Пышково рядом с ним показался бы не более чем стройным юнцом.
Человек сидел за огромным, под стать ему столом, заваленным разными бумагами. Перед столом стояли два здоровенных стула с высокими спинками, куда и было предложено усаживаться посетительницам.
— Это Медведь, — представила иллиа Купа человека. и тот шутливо поклонился.
— Ну что, Огнянка, мечемашеству приехала учить-ся? — спросил Медведь, заглядывая в васильковые глаза девчонки.
— Да-а-а… — протянула Стефания. — А что в этом плохого?..
— В сущности, ничего, но кое-кто считает, что место женщины у печи, — Медведь усмехнулся по-доброму. — Ладно, определим тебя в младший класс. Тебе сколько лет-то?
— Восемь, почти девять, — девчонка воспитанно опустила глаза и уставилась в пол.
— Старовата уже для младшего класса… — Медведь задумчиво почесал бороду. — Ладно, придумаем что-нибудь. Читать-писать умеешь? — Стефания помотала головой, и гвардеец погрустнел. — Считать?
— До ста, — тихо ответила Стефания. Катрин научила ее немного читать и писать, а также считать до ста и производить простейшие математические действия. Однако девчонка почему-то постеснялась об этом сказать.
— Л-ладно… — Медведь крепко задумался, разглядывая Стефанию: неуклюжа, но это поправимо, причем довольно быстро; сообразительна, что уравновешивает неуклюжесть; хорошо сложена… — В твоем роду были Чуды? — задал Медведь ставший за последнее время едва ли не ритуальным вопрос.
— Нет, — так же тихо ответила Стефания, теребя край кафтанчика.
— Не факт, — многозначительно изрек Медведь, подняв вверх указательный палец. — Водяной в твоем селе у мельницы жил? Домовые и виггты были? Ржаница или Полудница на поле хоть раз со своей сковородкой появлялись?
— Нет! —испуганно замотала головой девчонка, отчего ее волосы выскочили из-под шапки и заискрились в солнечном свете, пробившемся из затянутого инеем окошка. — Только в лесу пиксидварфы были!
— Угу, а ты с ними хороводы водила?
— Иллиа Купа, ну чего он издевается?! — возмущенно заверещала девчонка, глядя на Анну. — Чего он меня невесть в чем обвиняет?!
— Ладно, Медведь, охолонись, — Анна закинула ногу на ногу и улыбнулась. — Ты скажи, берешь девчонку и выйдет ли из нее что-нибудь?
— Выйти-то выйдет, — Медведь опять впился внимательными глазами в лицо Стефании и принялся почесывать бороду, — только я не знаю что… Задатков вроде бы особенных не видно, но есть в ней что-то такое… — Он пощелкал пальцами, явно не найдя подходящего слова. — Ладно, оставь ее у меня до осени. Если ничего не получится, заберешь. Она для других школ еще не будет слишком старой.
— Хорошо, — Анна опять улыбнулась. — Я доверяю тебе, Медведь. Не подведи меня и эту девочку…
— Штефка-глефка! — пропел Одди. — Штефка-а-а!
Стефания насупилась и промолчала. Одди был старше ее и постоянно издевался над малолеткой, если, разумеется, Медведь не слышал. Медведя в Саулле боялись, но уважали.
Одди было уже четырнадцать, и занятия его класса на ристалище совпадали по времени с занятиями младшего класса, где обучалась Стефания. Остальные не очень-то много внимания обращали на малявок, но Одди был иного мнения.
— Ты посмотри, как меч-то держишь, бакланиха! Ты беременная, поди? — Одди отбросил с глаз длинную светлую челку и сделал неожиданный выпад, больно ударив мечом по плечу девчонки. Она стиснула зубы, но не отвлеклась и продолжила выполнять простую серию «щелчок зубами». Терпения у Стефании, как правило, хватало очень надолго.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48