– Как? Опять он?
– Да, Карбахаль поклялся отомстить Ртути и повесить его собственноручно.
– Он еще не поймал меня!
– Нет, конечно, но опасность велика. Не делайте больше ни шага. Я знаю тайную тропинку на склоне утеса, по ней ходят лишь местные батраки. Они вам не враги: партизаны обращались с ними с дикой жестокостью. Здесь, на один полет стрелы назад, стоял когда-то храм, возвышаясь над долиной. Время и люди сровняли его с землей, но сохранились подземные ходы, скрытые от человеческого глаза и ведущие в Сальтильо. У входа в подземелье тебя ждут друзья, индейцы. Ты и твои товарищи «ртутисты» можете беспрепятственно добраться до Сальтильо.
Капитан вздрогнул и схватил индейца за руку.
– Что ты сказал?
– Я сказал, что хочу спасти тебя и твоих друзей.
– Сиори, неужели я так обманулся в тебе? Могу ли я поверить, что ты предлагаешь мне совершить подлость?
– Что вы хотите сказать, хозяин?
– Неужели ты предлагаешь мне, капитану Ртути, французу, бросить на произвол судьбы этих несчастных, которых я поклялся спасти, и выкупить свою жизнь ценой предательства?
– Хозяин! Я любил твоего отца… ради него я хочу спасти тебя…
– Молчи! Клянусь честью, я не знаю, почему до сих пор не пустил тебе пулю в лоб.
– Хозяин! Я вас люблю, я ваш раб.
– Молчи, я сказал! Я едва сдерживаю гнев. Еще немного, и прогоню тебя, чтобы ты не смел больше появляться.
– Нет, нет! Не делайте этого! Если Сиори виноват, побейте его, но не гоните!
Ртуть стоял молча и размышлял. Затем подозвал мать Ореолу, все еще рыдавшую перед трупами, зловеще покачивающимися на деревьях.
– Остановите обоз и слушайте меня… Мой верный слуга Сиори знает путь к спасению. Индеец, проводи нас на то место, о котором ты говорил.
Сиори стоял, опустив голову, слушая упреки Ртути. Он поторопился исполнить приказ. Пройдя назад по дороге совсем немного, краснокожий показал капитану довольно широкую расщелину, заросшую кустарником и заваленную камнями.
– Там, под землей, индейцы – мои друзья, они расчистят путь.
– Пусть начинают! Поторопись, как долго тянутся минуты!..
Сиори едва слышно свистнул. И сейчас же, словно по волшебству, кусты и камни начали исчезать. Открылся широкий проход, настоящий каменный коридор, скрытый от посторонних глаз. Индейцы стояли у стен неподвижно, как кариатиды.
– Подземелье такое широкое до конца?
– Да, хозяин.
– Спуск пологий или крутой?
– Очень пологий.
– Значит, обоз раненых сможет пройти?
– Хозяин! Вы хотите…
– Отвечай: да или нет?
– С помощью индейцев обоз сможет пройти.
– И окажется в Сальтильо?
– И окажется в Сальтильо.
Ртуть повернулся к матери Ореоле.
– Вы слышали? Вот где спасение для вас и этих несчастных.
Настоятельница колебалась.
– Можно ли доверять этим людям?
– Видишь, Сиори, в тебе сомневаются…
Индеец встал на одно колено, взял руку монахини и положил себе на голову, что означало беззаветную преданность.
– Скорее, – произнес Ртуть, – нельзя терять ни секунды. Направляйтесь в подземелье. Сиори и другие индейцы проводят вас. Враги совсем близко, они вот-вот появятся. Дорога охраняется, но, устав ждать, они могут выступить нам навстречу. Их двести, этих лютых зверей… Подумайте о больных и раненых!
Мать Ореола отдавала распоряжения, которые тут же выполнялись. В глубинах подземелья зажглись фонари. Стали видны высокие, как в храме, своды.
«Ртутисты» и австрийцы разместились у дороги с карабинами наготове, не отрывая глаз от того места, откуда мексиканцы должны открыть стрельбу. Момент был напряженный. Если обоз не успеет скрыться, пока не появятся партизаны, несчастные погибнут.
Ртуть прекрасно понимал, что никогда еще он и его товарищи не попадали в столь опасное положение. Бледный от волнения, он смотрел на обоз, медленно исчезающий в каменной дыре.
– Сиори, скажи, можно ли снова закрыть вход так, чтобы его не было заметно?
– Да, хозяин. Как только ты войдешь, скала передвинется и загородит вход.
Капитан едва заметно пожал плечами. Разве дело шло о его собственном спасении!
– Послушай , Сиори, поклянись исполнить мой приказ.
– О, хозяин! Ты сам знаешь, что я не могу ослушаться тебя.
– Итак, едва я произнесу: «Делорм!» – ты закроешь вход, и как можно быстрее.
– Как только ты войдешь?
– Войду я или нет… как только ты услышишь имя моего отца, камень должен встать на место.
– Но… ты погибнешь!
– Сиори, я так хочу!
Индеец взглянул в мужественные глаза Ртути и проговорил:
– Я исполню приказ…

ГЛАВА 3

Господа австрийцы, пожалуйте первыми! – Десять против одного. – Бой. – В окружении. – Пропасть. – Свинцовый дождь. – Все равно пойдем. – В плену. – Перес является вновь. – Спасибо, мать Ореола!
Сестры торопились изо всех сил. Вот уже мулы и повозки скрылись в недрах земли. За ними подземелье поглотило ходячих раненых, поддерживаемых индейцами.
Сиори умолял капитана:
– Теперь вы, хозяин… торопитесь, сейчас появятся партизаны!
Австрийцы продолжали стоять на посту, готовые к бою, не особенно понимая, что происходит.
– Пожалуйте, господа! – приказал Ртуть. Австрийцы немедленно исполнили приказ.
На дороге остались лишь капитан и «ртутисты».
– Хозяин, хозяин! – снова закричал Сиори. – Идите быстро, уже поздно!
Показались партизаны, засвистели пули.
Конечно, наш герой и его товарищи успели бы еще проскользнуть в подземелье. Но Ртуть понимал, что мексиканцы могли увидеть их, и тогда секрет открылся бы.
– Делорм! – крикнул он изо всех сил.
Сиори бросился к каменной глыбе, нажал рукой, и она перевернулась, плотно закрыв вход. Затем индеец занял место подле Ртути.
– Друзья! – воскликнул капитан. – Их двести человек. Десять против одного – вы не боитесь?
– Да здравствует Ртуть! – крикнул отряд в один голос. Партизаны приближались, сейчас начнется бой.
Они наступали с трех сторон, бежали с дороги и из леса. Четвертую сторону составляла почти отвесная скала, поросшая чахлыми бледно-зелеными кустиками с жесткими и острыми как кинжалы листочками.
Эта непреодолимая преграда оставляла Ртуть и его отряд на милость партизан.
Внезапно юноша понял, как неосторожно поступил.
«Мог ли я сделать иначе? – промелькнула тревожная мысль. – Ведь моим долгом было спасти этих несчастных, мы – их последняя надежда… Конечно, я знаю… австрийцы! Я мог оставить их здесь, и нас стало бы больше: один против четырех.
Но нет! Мы – французы, великодушные даже в ущерб себе, иное поведение недостойно нас. Если суждено умереть, умрем за правое дело, как истинные французы».
Бедняк, Питух и все остальные столпились вокруг капитана, ожидая приказа. Они поняли, что идут на смерть, и были готовы.
Партизаны продвигались медленно и осторожно. Они видели лишь Colorados, думали, что за поворотом дороги скрывается подкрепление, и опасались западни. Пройдя опушкой леса, мексиканцы увидели, что солдаты и раненые исчезли, словно по мановению волшебной палочки. Яростный крик разочарования и ненависти вырвался из их глоток.
Зато было на ком отыграться! Теперь они не уйдут, проклятые «ртутисты», которые постоянно вставали поперек дороги и разбивали отряды партизан.
Французы стояли спиной к отвесной скале, неподвижные и решительные. Да, они наверняка погибнут, но не сразу! Сначала следует искупить свои грехи. А их ох сколько накопилось! Зачем торопиться? Одним залпом можно уничтожить маленькую горстку людей, стоящих как на расстреле.
Ртуть, удивленный неожиданной передышкой, оглядывался вокруг. В его сверкающих глазах чувствовалось огромное напряжение мысли. Но нет… ни малейшей надежды!
– Друзья, – произнес юноша как можно спокойнее, – нам осталось лишь ринуться сломя голову на один из отрядов. Невозможно пробить эту человеческую стену, но… нужно, мы должны пройти!
– Пройдем или не пройдем, – пробормотал Бедняк. – Главное – попробовать.
Внезапно Ртуть вскричал:
– Как бы не так! Кажется, есть выход… за мной!
Он подумал вдруг о пропасти, в которую уходила скала, и вспомнил о барранкосе, где впервые столкнулся лицом к лицу с доньей Альферес. Что, если спуститься, вернее, скатиться в пропасть? Может, и не разобьешься на мелкие кусочки?
Ртуть вспрыгнул на камни, похожие на зубчатую стену крепости. Товарищи без колебаний последовали за ним. Цепляясь за выступы, они оказались над долиной, куда вела почти отвесная стена, поросшая редкими кустиками.
Пытаться спуститься вниз – безумие! Но они попытаются.
– Летим вниз, друзья! – крикнул Ртуть. А Бедняк насмешливо подхватил:
– Головой вниз, марш! Пронумеруйте части тела!
Ртуть прыгнул первым, ориентируясь на огромный корень эвкалипта, пробившийся через скалу.
За ним – Бомба.
Тут раздался выстрел, один-единственный… И бедный Бомба с простреленной головой выпустил ненадежную опору и покатился вниз, ломая руки и ноги, словно игрушечный паяц Паяц – здесь: балаганный шут, скоморох, клоун (человек или кукла, управляемая человеком )

.
После меткого выстрела раздался залп, мимо «ртутистов» пронесся свинцовый дождь и угодил на полметра ниже, никого не задев, как будто враги хотели обозначить границу.
На расстоянии ста метров Ртуть увидел партизан, которые разместились на выступе скалы и обстреливали оттуда спускающихся французов. Путь к бегству был отрезан. Капитан не мог допустить, чтобы его товарищей расстреляли поодиночке, как куропаток.
– Все наверх! – закричал он зычным голосом. – Будем драться!
Пока лишь трое начали спуск: он сам, несчастный Бомба и Бедняк. Остальные высматривали подходящие для спуска выступы.
Одним прыжком Ртуть очутился рядом с товарищами.
– Глупая смерть! Французов не подстреливают на лету, как голубей… вперед, напролом!
Такой вариант больше нравился «ртутистам», и они охотно подчинились. Кольцо врагов сжималось, на наших героев были направлены мексиканские карабины…
Мгновенно весь отряд – двадцать четыре человека – ринулся на ближайшую группу партизан. Залп перекрыл им путь, некоторые упали. Ртуть и Бедняк остались невредимы. Питух остервенело играл сигнал атаки.
Со штыками наперевес французы бросились на врага. Сиори с бешеной скоростью вращал мачете. Удалось завязать рукопашную. Разгорелся бой. Ртуть, как пушечное ядро, влетел в гущу противника. Бедняк проскочил между ногами мексиканцев и очутился рядом, он направо и налево раздавал тумаки, царапался, кусался. Питух орудовал горном, а Толстяк – прикладом.
Вдруг послышался пронзительный, визгливый голос:
– Брать живьем!
Человеческая масса сомкнулась вокруг наших героев как гигантские челюсти, удушая и парализуя. Руки и ноги им накрепко связали веревками. «Ртутисты» выкрикивали ругательства и оскорбления.
– Заткните им рты! – выкрикнул тот же голос.
Приказ был выполнен с пещерной грубостью. Пленным набили рты сухой травой и землей, заткнули тряпками. На них сыпались удары: трусы хотели отыграться за свой прежний страх!
Партизаны увлекали французов прочь, почти заставляя бежать со связанными ногами. Пленные старались держаться с достоинством.
Внезапно Ртуть вздрогнул. Он увидел, что высокий мексиканец нес на плечах безобразное существо, кривошеее, однорукое и одноногое. Урод грозил своей культей, и из беззубого рта вырывался знакомый резкий голос:
– Попался, Ртуть! Теперь ты мой пленник! Сколько раз ты будешь умирать на моих глазах до того, как я тебя прикончу!
Это был Бартоломео Перес. Вероятно, поток выбросил его на берег, смял, поломал, но оставил в живых… для дальнейших преступлений и мести!
Ртуть сделал нечеловеческое усилие, чтобы разорвать путы, но не смог. В его глазах отражались непередаваемые ненависть и презрение. Негодяй лишь ухмыльнулся.
Внезапно вдали раздался глухой звук, эхо от которого долго отдавалось в горах. Ртуть понял: мать Ореола давала знать из Сальтильо, что его старания не были напрасны – раненые спасены.
Пленный улыбнулся: «Спасибо, мать Ореола!»

ГЛАВА 4

В плену. – Повешенный труп. – Живая мишень. – Пока человек жив… – Никаких самоубийств! – Час сна. – Голоса из-под земли. – Мысли Карбахаля. – Титубал и Кристофо-ро. – Сон ли это? – Надежда!
Итак, Ртуть снова оказался в плену. Четыре дня и четыре ночи его вели через пустынные, заброшенные края. Юноша страдал не столько от побоев и ужасного обращения, сколько при виде мучений своих товарищей. Самое главное – не сдаваться. Ртуть старался пересилить усталость и боль, чтобы не дать варварам повод для ликования.
Пленным вытащили кляпы Кляп кусок дерева или тряпка, которыми затыкают рот пленника

изо рта, как собакам бросили объедки на ужин и специально связали потуже, как можно больнее. Ночью, на привале, «ртутистов» побросали на холодную землю, как попало, категорически запретив разговаривать. Часовых вокруг было так много, что на каждого несчастного приходилось по двое молодчиков, поминутно вскидывавших ружья.
Они постоянно старались причинить боль связанным пленникам, чтобы вырвать из них хотя бы стон. Тщетно! Мексиканцы приходили в бешенство от стойкости наших героев, молча, без единого звука, корчащихся в своих путах.
У Мариуса было два ранения в голову. Никто не подумал сделать перевязку, и на вторую ночь у него случилось кровоизлияние в мозг. Раненый закрыл глаза, перед ним проносились молнии. Бред перенес несчастного на родину, в Канебьер, сверкающий под ослепительным южным солнцем, в Андум, где он родился, в таверну Таверна – кабачок, трактир

, где когда-то мамаша Лантельм подавала вкусный буйабес… Затем на глаза упала красная, как кровь, пелена, страшная боль пронзила мозг.
Раненый не кричал, он стиснул зубы, напряг все мускулы в последнем усилии… и умер.
Дикари повесили труп на дерево.
Товарищи смотрели и молчали. Каждый ждал своего часа. У самого молодого парнишки, рабочего, приехавшего в Мексику из Франции в поисках приключений, начался приступ эпилепсии Эпилепсия – хроническая болезнь головного мозга, характеризующаяся периодическими приступами судорог с потерей сознания

.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26