Ц Не могли бы вы описать те объекты, которые неразличимы на этой фотогра
фии?
Питер порылся в своей памяти, стараясь сориентироваться и понять, как со
отнести предметы, снятые сверху с большого расстояния, с тем, что он видел
на земле.
Ц Это сооружение изменилось с тех пор, как я его видел, Ц сказал он након
ец. Ц Мне так кажется. Когда я там был, оно представляло собой голый карка
с, несколько распорок и металлических щитов. Теперь оно выросло, и каркас
обшит чем-то сверху.
Ц Нам тоже так показалось. Похоже, что это то самое сооружение, вокруг ко
торого все и вращается. у вас есть идеи, что бы это могло быть?
Ц Нет.
Питер продолжал крутить фотографию в руках.
Ц Может быть, это всего лишь очередное, защищенное металлическими плас
тинами убежище для монстра? Я знаю, что он был вне себя от ярости, когда рак
еты упали на его штаб-квартиру. Возможно, это сооружение призвано служит
ь заменой тому паланкину, в котором мы должны были повсюду его носить.
Ц Полагаю, что это возможно, Ц сказал лейтенант с сомнением в голосе. Ц
Но, бог мой, оно, наверно, весит не меньше сотни тонн или даже больше!
Ц Думаете, его это беспокоит? Ц мрачно заметил Питер и содрогнулся при
воспоминании о том, что он видел в Джексонвилле. Ц Монстр заставляет одн
их людей ложиться на землю, а других тащить его паланкин по их окровавлен
ным телам, так как по крови паланкин легче скользит.
Мэри успокаивающе положила руку ему на плечо. Он наклонил голову и прижа
лся к ней щекой. Питер уже научился не двигать культей.
Ц Хорошо, спасибо, Ц сказал лейтенант и убрал фотографии в папку. Ц Я ос
тавлю вас одних и дам вам отдохнуть. Мы вам действительно очень благодар
ны за помощь.
Ц Надеюсь, что несчастным людям, оставшимся в рабстве у монстра, моя помо
щь будет еще полезнее, Ц сказал Питер. Ц Врачи отпускают меня из госпит
аля завтра утром. Я пойду на передовые посты и займусь работой прямо на ме
сте.
В Джексонвилле строительство определенно приближалось к концу. Лихора
дочный темп работ замедлился. Теперь на ракетной базе спешка наблюдалас
ь только вокруг таинственной металлической конструкции, сооруженной и
з использованных автомобильных деталей. Баргин некстати вспомнил свои
слова о том, что монстр, возможно, способен изготовить ракеты из самого не
вероятного хлама.
Темнело. После захода солнца Джексонвилл вымирал, там не было видно ни эл
ектрических огней, ни движущегося транспорта, ни даже костров. Было холо
дно. Баргин с жалостью думал о тех несчастных, которым приходилось ютить
ся и сбиваться в кучи в полуразрушенных зданиях, чтобы хоть как-то согрет
ься. Если это ожидание затянется до зимы, многие из ослабленных и больных
людей просто погибнут, оказавшись без крова. Не важно, насколько хорошо о
ни были одеты и накормлены, но после дождя, например, они все слягут с пнев
монией, как колосья, срезанные жнецом. Он отозвал сканирующую ракету. Сей
час было слишком темно, чтобы получить четкие фотографии. Завтра они точ
но узнают, что их ждет впереди.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Первый сигнал о приближении развязки поступил за час до рассвета.
Автоматы-наблюдатели, находившиеся на границе захваченного монстром р
айона, зафиксировали начавшееся передвижение людей. Что это еще одна арм
ия вроде той, что не смогла противостоять операции «Экскаватор»? Они вкл
ючили прожекторы и стали всматриваться во внезапно осветившиеся окрес
тности.
Да. Что-то в этом роде. Только в этом войске не чувствовалось того отчаяни
я, которое отличало первые вооруженные отряды. Скорее это напоминало дви
жение стремительного потока, безостановочный марш рекрутов из Саванны
и Брансвика. Несомненно, они были частью той же самой орды.
Они остановились лишь на мгновенье, когда проходили мимо передовых набл
юдательных постов; разбили прожекторы, снесли на своем пути телевизионн
ые камеры и микрофоны и продолжили свое движение. Их лица ничего не выраж
али, шаги были замедленны. Они шли вперед как живые трупы, механически пер
еставляя ноги.
Солдаты, защищавшие передовой рубеж, готовились к достойной встрече с эт
ой массой людей, хотя не переставали нервничать из-за того, что не знали, н
е настигнет ли и их подстегивающая боль, гнавшая вперед рабов монстра.
Но боль их не коснулась. Однако лавина людей, прибывших из города, текла ми
мо них, не обращая внимания на окрики, угрозы и приказы остановиться, смет
ала все на своем пути и катилась дальше.
В темноте ночи было трудно определить их численность, но казалось, что в э
тот безумный марш вовлечено не меньше четверти миллиона рабов. Иногда он
и обтекали со всех сторон военную машину, образуя вокруг нее маленький в
одоворот, и под натиском толпы она переворачивалась. Но движение этой ги
гантской армии было неудержимо.
Баргин был разбужен ординарцем и прямо в пижаме помчался к вагону, в кото
ром находилась радиостанция, чтобы обобщить и проанализировать пугающ
ие сообщения. Первое, о чем он подумал, был передвижной полевой госпиталь
в освобожденной от населения зоне за кордоном. Там находился единственн
ый человек, которому удалось вырваться живым от монстра. Его нужно было н
емедленно убрать с пути авангарда колонны.
Первые полчаса после объявления тревоги генерала занимало решение под
обных задач, пока он не обратил внимание на то, что во всех поступающих изв
естиях было нечто не совсем обычное. Никаких серьезных разрушений. Рабы
не были вооружены. Подстегивающая боль настигала их даже здесь, но войск
а, сквозь которые двигалась колонна людей, не испытывали каких-либо стра
даний. Все это выглядело так, как будто вся масса людей должна была присое
диниться к чему-то. Но к чему?
Поступило сообщение из медицинского подразделения. Они разработали сп
особ, с помощью которого можно было справляться с рабами. Три солдата уде
рживали раба, в то время как санитары вводили ему анестетик. В настоящее в
ремя у них уже находилось около ста людей в бессознательном состоянии, н
о запасы анестетиков заканчиваются.
Молодцы, подумал Баргин и приказал, чтобы все запасы анестетиков, какие т
олько можно было найти, были отправлены в медсанчасть.
Пришло сообщение от другого подразделения. Они использовали более груб
ый метод остановки, оглушая людей ударами по голове. В сообщении говорил
ось, что его применяют только к мужчинам в хорошем физическом состоянии.
Женщин и детей беспрепятственно пропускали на очищенную от населения т
ерриторию. Западная сторона зоны эвакуации уходила вглубь материка при
мерно на тридцать миль, поэтому Баргин внес поправку в свой приказ, уточн
ив, чтобы анестетики и врачи ждали прибытия людей на другой стороне зоны
эвакуации. К тому времени идущие рабы устанут, и с ними будет легче справи
ться, кроме того, у санитаров будет больше времени на подготовку к встреч
е.
Какой бы ни была цель монстра, энергия этого потока зомбированных людей
рассеивалась без всякой пользы, не считая нескольких выведенных из стро
я аванпостов. Баргин нахмурился. Почему монстру оказались ненужными сра
зу столько рабов? Этому должно быть какое-то объяснение. Он ждал наступле
ния рассвета; тогда сканирующая ракета могла бы сделать съемку, и они пол
учили бы представление о том, что происходит в городе.
Возможно, это было задумано как диверсия. Возможно, монстр собирался с си
лами, чтобы завершить свой план. Возможно, он был готов приступить к атаке
ядерными снарядами в отместку за ракеты, падавшие так близко к цели.
Не исключено, что у него припасено что-то такое, что людям даже и не снилос
ь.
Шум мотора вертолета прервал его размышления.
Ц Посмотрите, не Тренты ли это, и если это они, приведите мне кого-нибудь и
з разведки, Ц приказал он ординарцу.
Ординарец отдал честь и ринулся выполнять задание.
Это были Тренты. Питер шел по направлению к генералу неуверенной походко
й. Культя ампутированной руки была забинтована, второй рукой он обнимал
за плечи Мэри. Как только он забрался в машину командира, Баргин усадил ег
о.
Ц Извините, что я вытащил вас из кровати так внезапно, Ц сказал он. Ц Я с
лышал от доктора Левика, что вы собирались уже сегодня встать, а в связи с
этим безумным стадом зомби, двигающимся прямо на полевой госпиталь, я ра
ссудил, что для вас будет безопаснее находиться здесь, а не там. Как вы себ
я чувствуете?
Питер криво улыбнулся.
Ц Хожу не очень уверенно, но в остальном все хорошо.
Лейтенант разведслужбы, который допрашивал Питера в первый вечер после
его прибытия, отдал генералу честь и подошел к ним, держа в руках папку с д
окументами.
Ц Ну, хорошо, Ц проворчал Баргин. Ц Трент, вы лучше нас представляете сп
особы, с помощью которых монстр управляет рабами. Я склонен считать, что э
та вспышка активности двухсот тысяч людей не более чем отвлекающий мане
вр. Как вы думаете, оценивает ли он наши силы настолько высоко, что считает
нужным запутывать нас?
Питер покачал головой.
Ц Думаю, он по заслугам оценил нас только после того, как получил пару па
мятных уроков в течение последних нескольких дней. Когда я уходил, он все
еще обращался с людьми как со сбродом, не заслуживавшим его внимания. Я ду
маю, что только благодаря этому я смог уйти из города. Он считал, что я уже н
и на что не годен.
Ц С другой стороны, Ц продолжал рассуждать лейтенант, Ц первые сообще
ния о составе жертв, которые покинули город, говорят о том, что среди них о
чень мало людей практического труда, инженеров или рабочих фабрик. Естес
твенно, трудно сказать, с чем это связано. Но, может быть, монстр удерживае
т технических специалистов и технологов потому, что их знания полезны дл
я него.
Ц Если так, то я ошибаюсь. Возможно, мне так показалось потому, что, когда я
был в городе, в основном там продолжались несложные работы, например рас
чистка улиц от каменных завалов или от разбитых автомобилей, то есть так
ая работа, которую мог бы выполнить любой. Другое дело Ц работа на ракетн
ой базе. Там ему могли понадобиться инженеры и другие специалисты.
Ц В таком случае, мы можем считать это признаком нашей победы, Ц сказал
Баргин. Ц Мы заставили его признать, что у нас есть интеллект, на который
ему стоит обратить внимание. Как я понимаю, вначале он легкомысленно исп
ользовал университетских профессоров для рытья канав. Теперь он понял, ч
то проще использовать тех людей, которые знают, как сделать то, что он хоче
т.
Ц Но чего он хочет? Ц спросила угрюмо Мэри.
Ц У меня есть предчувствие, что мы скоро это узнаем, Ц ответил Баргин.
Он сверил свои часы. До рассвета осталось тридцать пять минут. Баргин пов
ернулся к радисту, зевавшему во весь рот.
Ц Приведите ко мне пилота, который согласится поднять вертолет над гор
одом. Если войска не подвергаются болевой атаке со стороны монстра, есть
вероятность, что нам удастся, в конце концов, посмотреть на город своими г
лазами.
Спустя четверть часа пришло сообщение, что летчик пролетел низко над гор
одом, на высоте примерно пятисот футов. Он не заметил ничего особенного в
о владениях монстра. К счастью, болевой атаке он не подвергался. Баргин вы
слушал известие молча, затем выпрямился.
Ц Ладно, я хочу сам посмотреть, что там происходит. Я устал от этой борьбы
в потемках. Возможно это только короткая передышка, и мы должны использо
вать малейшие преимущества, которые она нам дает. Вероятно, монстр решил,
что может справляться без помощи людей, тогда мы сможем запустить ядерны
й снаряд и уничтожить его. Возможно, все оставшиеся в живых люди покинули
город, а для него они создали механических роботов-исполнителей.
Ц Но что если он специально позволил вертолету пролететь над городом д
ля того, чтобы заманить нас в ловушку? Ц спросила Мэри.
Баргин пожал плечами.
Ц У меня есть автоматическое управление во всех вертолетах, как и на том
, на котором ваш муж вернулся после обнаружения корабля «Королева Алекса
ндра». И наши противоракетные батареи настроены таким образом, чтобы сби
вать все, что движется со стороны базы в Джексонвилле. Поэтому вряд ли пол
ет представляет большую опасность.
Ц В таком случае я хотел бы полететь с вами, Ц твердо сказал Питер.
Ц Возможно, я смогу заметить те изменения, которые произошли за последн
ее время. Тогда специалистам будет намного легче сделать правильные выв
оды.
Сначала большой вертолет летел медленно и осторожно Ц ведь успех преды
дущего полета мог объясняться тем, что вертолет случайно проскочил в лаз
ейку в обороне, которая к настоящему времени уже закрыта. Но ни ракетной, н
и болевой атаки не последовало.
В вертолете помещалось двадцать пассажиров. Баргин напичкал машину тел
евизионными передатчиками, кинокамерами, записывающими устройствами и
операторами, которые управлялись со всей этой аппаратурой. Лейтенант из
службы разведки делал какие-то пометки и включил свой магнитофон, чтобы
записывать комментарии Питера.
Они пристально смотрели вниз, на город, который казался почти таким же пу
гающим и мертвым, как снимки поверхности луны. Он был безжизненным. Они ув
идели всего несколько птиц и в бинокль смогли разглядеть рабов, съеживши
хся в укромных уголках: возможно, они были мертвы.
Ц Ничего, Ц сказал Питер угрюмо. Ц Или почти ничего. Я не знаю, где скрыв
ается хозяин, то есть монстр, как вы его называете. Любопытно, не правда ли?
Как только человек начинает работать под его контролем, у него появляетс
я чувство, что монстр действительно высшее существо. Очевидно, это чувст
во подкрепляется болевым рефлексом. Это похоже на промывание мозгов.
Ц Вы помогали переносить его в церковь, куда он переехал из разрушенног
о здания мэрии?
Ц Да. Но после этого я заболел лихорадкой и не помню, переносили его куда-
нибудь впоследствии или нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20