Лучше бы операция «Экскаватор» начала
сь сейчас. Наблюдалось ли движение на противоракетной базе? Я бы не хотел,
чтобы еще одна из усовершенствованных ракет класса «Громовержец» выле
тела дальше, чем на одну милю от базы!
Войска выступили в поход, когда начали сгущаться сумерки. Они шли, распев
ая гимн, не осмеливаясь ослушаться приказа, подстегивающего их мозг, мар
шируя под выбивающие ритм гонги и барабаны. Многие хромали. Некоторые пы
тались отставать, но их безжалостно волокли обратно и ставили на то же ме
сто в строю.
Несколько человек неожиданно упали, и никто не пытался помочь им, люди пр
осто обогнули их тела.
И раньше в истории человечества бывало, что люди вели себя так же жестоко
по отношению друг к другу. Почувствовав, что приказ маршировать берет ве
рх над его волей и сознанием, Питер постарался вспомнить все, что он знал о
подобных периодах в истории человечества. Он полагал, что с жестокостью
покончено навсегда. Что же, может быть, этот эпизод будет последним, и люди
перестанут мучить друг друга.
Дальше дорога была перегорожена, здесь проходила граница чьих-то владен
ий. Люди перелезли через изгородь или обошли ее. Головной отряд перестро
ился. Они упорно шли вперед.
Питер находился ближе к хвосту колонны. Ночью он мог видеть всего на неск
олько шагов. Для него было полной неожиданностью, когда он услышал выстр
елы, и что-то побудило его поднять пистолет и выстрелить.
Если они и дальше будут тратить свои патроны так, бездарно, он избежит нео
бходимости стрелять в людей.
В отдельных домах по сторонам дороги появились огни. Армия рассыпалась.
Некоторым было приказано заряжать ружья и вести огонь непрерывно. Но отв
етного огня не последовало, и они снова двинулись вперед, чтобы вскоре об
наружить, что люди, зажегшие огни, покинули свои посты и отступили.
В течение часа все повторилось снова: атака, огни, затем брошенный пост. Ат
мосфера неопределенности, которая, как Питер был твердо уверен, исходила
от монстра, нависла над войском. А затем…
Грузовики, транспорт для перевозки войск, санитарные машины Ц это фанта
стическое скопление всех средств передвижения загромыхало в ночи. Вокр
уг слышались резкие щелчки ружейных выстрелов и смешанные с ними моното
нные хлопающие звуки как при стрельбе из миномета. При каждом хлопке из с
пециального устройства, закрепленного на одной из машин, вылетала сеть,
которая опутывала мужчин и женщин, как при ловле птиц в силки, и автоматич
ески захлопывалась. Подъемное устройство поднимало сети с человечески
м грузом на машины. Люди кричали, повсюду раздавались выстрелы.
Но прежде, чем больше половины «армии» было выловлено, Питер и остальные
люди, которых оставалось достаточно много, были вынуждены повернуться и
бежать.
Конечно, их хотели спасти! Восхищаясь изобретательностью тех, кто послал
управляемые роботами машины, чтобы выручить их из неволи, он послушно бе
жал прочь от своего спасения.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Ц Нет сомнения в том, господин президент, что события начинают принимат
ь совсем другой оборот, Ц говорил Баргин в трубку телефона. Ц Мы сбили ч
етыре ракеты, запущенные из Джексонвилла после вчерашнего бомбового уд
ара, операция «Экскаватор» имела потрясающий успех.
Он выслушал слова президента.
Ц Да, я все еще хочу получить разрешение ООН на создание ракеты с ядерной
боеголовкой. Опасность заключается в том, что, до сих пор монстр недооцен
ивал нас, и поэтому не исключено, что у него в запасе есть способы, которые
он пока не использовал. В ближайшее время я жду сообщения о разработке би
ологического оружия, и в любом случае вы будете немедленно оповещены о п
родвижении в этом направлении.
Он попрощался и повесил трубку. Потом тяжело опустился на стул. Они перен
если свой мобильный штаб из-под навеса на одну из машин, которая вернулас
ь с операции «Экскаватор». Вряд ли этот трюк пройдет во второй раз, но нужн
о сделать все, чтобы не потерять перевес, достигнутый благодаря удаче оп
ерации.
Ц Доктор Гордон и миссис Трент, сэр, Ц доложил его ординарец, просунув г
олову в дверь.
Генерал кивнул и встал навстречу гостям.
Мэри была невероятно бледной, но вокруг нее как бы распространялось сиян
ие. Она выглядела еще красивее, чем когда-либо, Ц красота, казалось, исход
ила из глубины ее существа и озаряла осунувшееся лицо. Гордон тяжело дыш
ал от усталости, но он, по крайней мере, выдавил из себя улыбку.
Ц Вы всех обошли? Ц приступил к делу Баргин после того, как предложил го
стям сигареты.
Ц Да, Ц ответила Мэри подавленно. Ц После того, как мы обошли всех живых
раненых и проверили всех убитых, стало ясно, что Питера среди них нет.
Ц Мне очень жаль, Ц некстати брякнул Баргин.
Ц Я начинаю постепенно привыкать к мысли, что я его больше никогда не уви
жу, Ц сказала Мэри. Ц Обстоятельства заставляют меня свыкнуться с этой
мыслью. Отчасти я не жалею, что его не оказалось среди тех людей, которые б
ыли подобраны во время вашей операции. Я не думаю, что если он пережил весь
этот ужас, он останется прежним человеком, которого я знала.
Ц Все подобранные люди находятся в ужасном состоянии, Ц подтвердил Го
рдон.
Ц Я знаю, Ц вздохнул Баргин. Ц Такое впечатление, будто чудовище превр
атило их всех в безумцев после того, как сеть захлопнулась. Они бросаются
друг на друга с ножами, стреляют из ружей… но у нас есть хорошие медицинск
ие средства, вы знаете об этом.
Ц Основная их проблема Ц не физическое здоровье, Ц сказала Мэри, Ц у н
их поврежден разум. Апатия, безразличие или горячечный бред!
Ц Но не может быть, чтобы все они были такими, Ц сказал Баргин. Ц Если бы
это было так, они были бы не нужны монстру.
Это была хотя бы крошечная надежда, которую он мог подарить ей, оставаясь
честным. Мэри согласилась с его словами, чуть заметно кивнув головой. Гор
дон закашлялся и вытащил из кармана бумаги.
Ц Нам есть, что вам сообщить, Ц сказал он. Ц Я регулярно курсировал межд
у Атлантидой, где ведутся раскопки остатков убежища монстра, и институто
м Джона Хопкинса.
Ц Было высказано предположение, что сухое вещество, найденное в полост
и иглы, прикрепленной к кислородным цистернам, является аналогом крови.
Помните, о нем сообщал в Белом Доме доктор Сан?
Генерал кивнул.
Ц Конечно, к нему примешалась морская вода, но ученые избавились от прим
еси и смогли идентифицировать вещество, которое действует как аналог ге
моглобина. Оно ведет себя сходным образом: отдает кислород в обмен на угл
екислый газ, что очень неудачно с нашей точки зрения.
Ц Почему?
Ц Потому что это означает, что яды, вредные для человека, которые действу
ют так же, как, например, цианистый калий, нарушая снабжение тканей органи
зма кислородом, будут смертельны и для монстра. Если продолжить эту мысл
ь, то получается, что все, что смертельно для монстра, вероятно, смертельно
и для человека.
Ц Плохо. Продолжайте дальше. Гордон пожал плечами.
Ц Это открывает возможность использования целого ряда ядов, и тут же за
крывает ее, если мы все еще намереваемся спасти как можно больше людей. Я н
е вижу, что еще мы можем сделать. Ученые предлагают подготовить ракеты, на
груженные ядами разных видов и механизмов действия, включая цианистый к
алий, хотя он такой летучий, что на успех можно рассчитывать только в случ
ае прямого попадания. Поэтому необходимо установить, куда переместилас
ь штаб-квартира монстра после взрыва здания мэрии.
Ц И как они предполагают, мы должны сделать это? Ц В голосе Баргина проз
вучала горькая ирония. Ц В нашем распоряжении нет фотографий Джексонви
лла с тех пор, как монстр научился сбивать самые быстрые наши ракеты. У нас
есть, конечно, еще более быстрые ракеты, но с их помощью мы не сможем получ
ить такие фотографии, которые могли бы нас удовлетворить.
Ц Боюсь, что это все-таки вопрос к вам, генерал, или к техническим эксперт
ам. Кстати, я говорил Васильеву об этом, когда был в районе Атлантиды, и из е
го ответа могу сделать вывод, что очень скоро мы получим от них нечто выда
ющееся в области электронных усилителей. Не исключено, что эти приборы п
омогут получить хорошие фотографии даже с помощью сверхскоростных рак
ет.
Ц Возможно.
Ц Это было бы лучше всего! Теперь все зависит от того, будем ли мы знать хо
тя бы приблизительно местонахождение монстра. Например, мы пришли к выво
ду, что потребность монстра в кислороде выше, чем у человека, поскольку он
гораздо массивнее. Следовательно, он задохнется быстрее, чем люди, поэто
му, если удастся заманить его в огненную ловушку, это погубит его. К несчас
тью, насколько мы знаем, он может существовать в состоянии спячки на прот
яжении ста тысяч лет. Возможно, он впадет в спячку прежде, чем снижение сод
ержания кислорода убьет его.
Гордон беспомощно развел руками.
Ц И в любом случае, он обладает достаточно развитым интеллектом, чтобы п
онимать, что если бы он не вышел у здания мэрии перед толпой восхищенных р
абов, мы бы не определили так быстро его местонахождение. Он, конечно, впре
дь не будет так рисковать.
Ц Нам следовало выпустить двадцать ракет по зданию ратуши вместо одной
, Ц простонал Гордон. Ц Или использовать вслед за бомбовым ударом напал
м, чтобы лишить его снабжения кислородом.
Ц Я только что разговаривал с президентом, Ц вставил Баргин после небо
льшой паузы. Ц Он выступит сегодня с обращением на срочном заседании ОО
Н и попросит у собрания разрешения на применение атомной боеголовки мощ
ностью в одну килотонну.
Ц Я слышал об этом. По крайней мере, ходили такие слухи. Некоторые говоря
т, что это давно уже следовало сделать. И отчасти они правы. Васильев выска
зывался об этом, когда монстр еще находился под контролем на борту кораб
ля «Королева Александра». Мне кажется, что и вы выступали с таким предлож
ением, когда он впервые появился в Джексонвилле.
Ц Тогда у меня еще оставались надежды на лучший исход, поэтому я не стал
настаивать на своей точке зрения.
Баргин закурил и откинулся на спинку стула.
Ц Как дела в других местах? Ц спросил он. Ц Я так сосредоточился на Джек
сонвилле, что не в курсе событий.
Мэри нарушила свое длительное молчание.
Ц Это ужасно, Ц сказала она.
Ц Могло бы быть гораздо хуже, Ц возразил Гордон. Ц Движение беженцев, к
ак вы знаете, немного замедлилось. Военные моряки вернули захваченный гр
узовой корабль его владельцу. В обществе царит атмосфера общего безумия
. Старушки пугаются любой тени, везде им мерещится чудовище, люди без уста
ли разыгрывают ситуации типа «что бы я делал, если бы встретился с монстр
ом»; одни комментаторы новостей шумно требуют применения ядерных ракет,
другие защищают жизни несчастных граждан, захваченных чудовищем.
Ц Комментаторы новостей работают без устали, Ц сказал Баргин. Ц Вчера
воздушные силы сбили одного из них. Он намеревался спрыгнуть с парашюто
м на Джексонвилл и передать по радио репортаж с места происшествия. Но в ц
елом должен отметить, что пресса работает на удивление слаженно. Если бы
репортеры потеряли голову, то страна находилась бы сейчас в безумной пан
ике.
Ц Может быть, и нет. Со времени сообщения о нашествии марсиан, переданног
о по радио незадолго до начала Второй мировой войны, люди стали очень ске
птически относиться к возможности появления враждебных чудовищ. Я бы хо
тел, чтобы и этот монстр был порождением ночного кошмара какого-нибудь с
ценариста, но не нашей реальностью.
Ц Генерал, Ц неожиданно вступила в спор Мэри, Ц если этот монстр так вс
есилен, зачем тогда он заставляет людей участвовать в этих нелепых церем
ониях?
Ц Все эти поклоны и раболепство, и хвалебные гимны? Психологи имели возм
ожность увидеть одну из таких церемоний, и они предложили свою рабочую г
ипотезу. Они полагают, что поскольку продолжительность жизни существ эт
ой расы очень велика, инстинкт размножения у них развит очень слабо, а спо
собность вызывать боль в других созданиях и подавлять их соответствует
нашему сексуальному инстинкту. То есть эта способность заменила собой в
мозгу монстра вытесненный сексуальный инстинкт. Я передаю все в самых об
щих чертах. Психологи рассказывали мне эту теорию, используя множество с
пециальных терминов. Возможно, такое славословие нужно монстру, чтобы ис
пытывать чувство удовлетворения.
Ц Другое возможное объяснение еще проще. Вероятно, он просто не в состоя
нии наблюдать за тысячами людей. Это слишком сложная работа для монстра,
и он обнаруживает, или уже обнаружил раньше, что в качестве меры для сохра
нения порядка лучше всего внушить своим рабам, что он Ц высшее существо,
и подчинение ему Ц это закон природы. Таким образом, он уменьшает вероят
ность бунта протий него.
Ц Вторая версия звучит более правдоподобно, Ц заметила Мэри рассудит
ельно. Ц В конце концов, если бы это не было для него тяжелой задачей, то к
настоящему времени он завоевал бы уже всю страну или даже весь мир.
Ее нижняя губа задрожала, и она внезапно потеряла контроль над собой. Нап
уганные такой резкой переменой, все принялись успокаивать ее, но она, не в
ыдержав, разрыдалась. Прорвалось долго сдерживаемое, глубокое страдани
е.
Ц Я надеюсь, что Питер мертв! Ц сказала она, когда, наконец, смогла справи
ться с рыданиями. Ц Лучше умереть, чем жить так, как он того хочет!
Ему все чаще казалось, что он совершил ошибку.
Привыкнув к беспрекословному повиновению примитивных людей и пребывая
под властью иллюзии, что катастрофа, в результате которой погиб знакомы
й ему мир, произошла всего несколько дней назад, он решил, что сможет повел
евать миллионами человеческих существ без всякой помощи. Но человеческ
ие существа, с которыми ему пришлось столкнуться сейчас, были далеко не п
римитивны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20