Ведущий держался поближе к крейсеру, наверное, надеялся, что в такой ситуации Ведж не станет стрелять.
- Умный дядя…
На время забыв о преследователях, он приклеился к «колеснику», и на одном из виражей выстрелил из левых пушек. Не попал, зато имперец шарахнулся в сторону. Молодец. Так держать. Подправим справа, прощай, больше мы с тобой никогда не увидимся. Взрыв получился роскошный. Он мог испытать какую-то жалость к пилотам, которых только что убил, но у него не было на это времени. Может быть - позже, если для него это позже наступит.
- Ворчун, держись!
Ведж задрал нос истребителя так круто, что его Р2Д2 чуть было не вышвырнуло из гнезда за кабиной пилота. В поле зрения опять появилась стремительно надвигающаяся серая стена крейсера. Один из преследователей выстрелил, не попал и, пытаясь повторить маневр, размазался по дефлекторному полю «Дома Один». Второй, оставшись вдруг в одиночестве, просто удрал. Ведж проводил его взглядом. А это у нас что?
- Они метят в медицинский фрегат, - сообщил он всем, кто мог его слышать.

x x x

Спасая отбившуюся от своих «ашку», которую преследовало звено перехватчиков, «Тысячелетний сокол» вновь вылетел к самому щиту. Ландо не удержался: проверил дефлекторное поле на прочность. Лазерный заряд умер, едва коснувшись поверхности поля. Щит стоял прочно. За его прозрачной преградой неподвижно висели «звездные разрушители». Оставалось только позавидовать имперским операторам, открывавшим лазейку ровно настолько, чтобы сквозь нее проскочила еще одна эскадрилья «колесников», после чего щит снова схлопывался.
Ниен Нунб снова забулькал; его короткопалые лапки порхали над пультом.
- Ты прав, - кивнул Ландо. - Атакуют только перехватчики. А чего ждут крейсера?
Такое ощущение, что Император то ли пытается вдуть повстанцам какой-то несвежий товар, то ли манит заветными побрякушками, на самом деле вовсе и не предполагая их продавать.
- Джнг жнг, - сообщил суллустианин.
- Да вижу я, - Ландо с неудовольствием смотрел, как за ними в погоню направилась еще одна эскадрилья.
Потом покосился на Лесную луну, мирно висящую неподалеку.
- Ну, давай, Хэн, дружище, не подведи меня…

x x x

На некотором расстоянии от поля битвы в относительной безопасности расположился флагман флота - «звездный разрушитель» супер-класса. С его мостика было очень удобно наблюдать за происходящим по ту сторону щита.
За спиной адмирала Пиетта в молчании застыли два его помощника. Адмирал лопатками чувствовал их нетерпение.
- У нас выгодная позиция, сэр, - наконец подал голос один. - Мы можем атаковать.
- Продолжайте держать позицию, - не поворачиваясь, буркнул Пиетт.
- Мы не будем атаковать? - удивился второй.
Когда-нибудь, со временем, Пиетт надеялся научиться различать их. Сейчас же они были для него на одно лицо. Адмирал усмехнулся.
- Я получил приказ от Императора лично. У него особые планы на это повстанческое отродье. Наша задача - не дать им сбежать.

x x x

Странно было наблюдать за сражением из безопасности тронного зала. Странно было не слышать взрывов и голосов. Странно было смотреть со стороны. На темной поверхности экрана расцветали диковинные - алые, зеленые, фиолетовые, синие - кляксы разрывов, плавился металл и дюрапласт корпусов, во все стороны разлеталось мелкое ледяное крошево неприятно красного цвета.
Еще один истребитель растекся по поверхности защитного поля, перестав существовать. Привычка закрываться от хозяина сейчас помогала не чувствовать, что происходит вокруг Звезды Смерти. Вейдер отвернулся. Лучше смотреть на мальчишку. Парень стал гораздо сильнее, чуть-чуть опытнее и… остался по-прежнему легко сговорчивым. Император с ним справится.
Захотелось задвинуть мальчишку куда-нибудь в безопасное место, хотя бы за собственную спину. Повелитель Тьмы коротко мотнул головой, прогоняя наваждение.
- Как ты можешь видеть, мой юный ученик, дефлекторный щит все еще на месте, - вновь зашуршал голос Императора.
Юный? А, это уже новому ученику… Старая плесень даже не утруждает себя притворством. Император списал его со счетов. Теперь его интересует мальчишка и только мальчишка.
- Твои друзья проиграли! А теперь… - Император простер желтоватые, в старческих пятнах ладони. - Стань свидетелем мощи этой полностью вооруженной и действующей боевой станции. - Он слегка наклонился и прошептал: - Стреляйте…
Его голос был мягок, даже ласков.

Глава 8

Адмирал Акбар не верил собственным глазам. Он стоял на мостике и смотрел туда, где крейсер мон каламари только что вел яростный бой с противником.
Ничего.
Диспетчеры все еще надрывались, пытаясь наладить связь с исчезнувшим кораблем, на мостике стоял общий крик: приказы, противоречивые указания, просьбы. Еще немного, и разразится настоящая паника.
Адъютант сунул Акбару комлинк.
- «Дом Один», это «Сокол». Стреляла Звезда Смерти! Повторяю, Звезда Смерти введена в действие!
- Мы сами видели, - устало откликнулся Акбар. - Всему флоту, приготовиться к отступлению.
- Я бежать не собираюсь! - запальчиво крикнул Ландо.
- У нас нет выбора, генерал Калриссиан. У наших кораблей ни единого шанса выдержать подобный обстрел.
- А другого шанса и вовсе не будет, адмирал! Хэн скоро разберется с этим шитом… мы должны дать ему еще немного времени.
Акбар посмотрел по сторонам. Мостик бурлил. Калриссиан прав: второго шанса не будет - либо сейчас, либо никогда.
Он повернулся к капитану:
- Вводите флот в бой.
- Есть вводить флот в бой, сэр, - капитан помолчал, - мы недолго продержимся против «разрушителей». Они превосходят нас в огневой мощи, и броня у них прочнее.
О такой малости, как численное преимущество почти в десять раз, он даже упоминать не стал. И на том спасибо.
- Я знаю, - сказал Акбар.
Капитан отошел, его сменил адъютант.
- Мы войдем в контакт с флотом Империи, сэр.
Еще один.
- Совершенно верно. Сконцентрируйте огонь на генераторах поля. Если мы лишим их щитов, наши истребители добьются успеха.

x x x

Штурмовики вывели их из бункера, и выяснилось, что за время приключений под землей площадка разительно изменилась. Сонная дремотная лень испарилась, словно по волшебству. Плац был полон солдат, периметр охраняли самоходки и отделение легкой мотопехоты на гравициклах.
Штурмовик подтолкнул Хэна в спину бластером.
- Давай двигай ногами!
- Привет! - прокричал издалека электронный голос. - Я говорю: эй, вы там, привет! Вы не меня ищете?
Высланный патруль в два счета обнаружил еще двоих гостей. Собственно, неожиданные посетители не стали утруждать себя игрой в прятки. Они стояли на полянке и ждали, когда их найдут. Тому, что был повыше, пушистые молодые деревца доставали до пояса. Второй, маленький и коренастый, скрывался в свежей листве с головой, было слышно лишь негромкое жалобное похрюкивание.
- Ну, вот они пришли, - сказал золотистый андроид. - Р2, ты уверен, что все продумал?
В зарослях кто-то чирикнул.
- Стоять на месте! - приказал сержант. - Ни с места!
Андроид неуклюже поднял манипуляторы.
- Мы сдаемся, - заявил он.
Патруль направился прямиком к ним.
Сначала солдатам показалось, будто с ясного неба на них обрушилась волна, состоящая сплошь из разноцветного меха, горящих яростью глазенок и оскаленных острых зубов. Спустя мгновение стало ясно, что с верхних ветвей раскидистого дерева на головы патрулю спрыгнуло не меньше двух десятков невероятных существ. Пушистые колобки были вооружены не только когтями и клыками, в крохотных лапках они сжимали дубинки, которые не медля пустили в ход. Тут же выяснилось, что сил малюткам не занимать: один удар по шлему надолго выводил имперского штурмовика из игры.
С соседнего дерева раздался низкий заунывный стон. Один из лесных жителей во всю мощь своих легких дул в рог.
И со всех сторон к бункеру стали стекаться мохнатые воины. Многие из них были убиты или ранены огнем бластеров, но еще больше выскакивало из кустов, спрыгивало с деревьев, появлялось, словно из-под земли, чтобы занять место павших.
Прибывшие на подмогу пехотинцы были встречены градом камней. Те, кто не остался лежать, отступили к посадочной площадке под прикрытие самоходок.

x x x

Чубакка, воспользовавшись моментом, проворно взобрался по совершенно ровному стволу лесного гиганта и скрылся в листве. Хэн, впервые в жизни сожалея об отсутствии когтей и сноровки, просто шлепнулся носом в утрамбованную землю, увлекая за собой принцессу. Позади них громко лязгнул металл - закрылась дверь бункера.
Что ж, сумрачно размышлял кореллианин, разглядывая, как перед его носом трудолюбивая букашка волокла куда-то соломинку. Есть две новости, хорошая и плохая. Начнем с хорошей: о нас все забыли. Плохая: все вернулось на круги своя, мы снаружи, пульт внутри, а дверь заперта.
А заперта ли?
Хэн на четвереньках, по-прежнему волоча за собой сердито пыхтящее ее высочество, добрался до бункера. Прячась за выступ, набрал код: впустую.
Быстро спохватилась Империя, уже сменили программу. Молодцы. Могли бы и не спешить.
- Терминал не работает, - доложил он принцессе.
- Угу, - отозвалась Лейя; она пыталась дотянуться до бластера, валяющегося возле убитого штурмовика, и при этом не попасть под перекрестный огонь. - Нам нужен Р2.
Хэн покладисто отстучал на комлинке вызов, выдернул принцессу из-под обстрела, задвинул себе за спину и сам полез добывать оружие.
Издалека слышались знакомые стенания: «Куда? куда ты пошел? сейчас не время для героизма! на кого ты меня оставил? немедленно остановись!» и так далее.
Время от времени их перебивали сердитые «бип» и «ду-дут».

x x x

Чубакка возвышался над общей массой сражающихся. Ему не случилось найти себе подходящее оружие, и он раздавал оплеухи и тумаки налево и направо.
Штурмовиков он традиционно не любил, а шустрых пушистиков решил считать дальними родственниками из глухомани. Особо доставалось тем солдатам, которые ухитрялись причинить физический вред эвокам на глазах у Чубакки.
Эвоки со своей стороны все-таки пришли к выводу, что Чубакка является воплощением Покровителя Великого Древа, объявили вуки хранителем и тотемом своего племени и бросались на имперцев, если им казалось, что те берут верх над могучим великаном.

x x x

Тем временем Р2Д2 в сопровождении Ц-3ПО благополучно добрался до бункера и без промедления атаковал терминал замка так, будто увидел перед собой заклятого давнего врага. Но едва он сунулся в разъем, механизм замка выжгло случайным выстрелом. Астродроид тоненько пискнул, из всех отверстий в его корпусе повалил едкий черный дым. Ц-3ПО принялся горестно заламывать манипуляторы.
- Ох! - восклицал он. - Ну почему тебе обязательно быть таким храбрым, Р2?!
Р2Д2 жалобно хныкал. Лейя, бормоча себе под нос слова, напоминающие выражения, которые детям королевских кровей знать не положено, обстреливала кусты. Хэн тоже ругался, но на родном языке, и изучал покореженный терминал.
- Интересно, а что получится, если замкнуть вот эти проводки? - задумчиво произнес он в конце концов.

x x x

Эвоки приволокли катапульту и принялись метать булыжники покрупнее. Они сумели разметать взвод штурмовиков и опрокинуть самоходку. Вторая развернула к ним тупорылую башню и плюнула огнем. Эвоки раскатились в разные стороны, катапульта развалилась, «топтыжка» пошагала дальше, поводя из стороны в сторону пушками. Пройти ей удалось шагов десять, потом сидящий в засаде эвок дернул за веревку, и два подвешенных на лианах бревна раздавили кабину самоходки, словно гнилой орех.
Не обращая на нее никакого внимания, один из маленьких воинов тряс второго, безуспешно пытаясь поднять с земли обмякшее тело, пока не сообразил, что его друг мертв.

x x x

А над их головами, на орбите, ничего не менялось. Истребители все так же выписывали сложные петли, огрызаясь друг на друга. По-прежнему не вступая в бой, молча и неподвижно висели в пространстве «звездные разрушители». А Звезда Смерти уничтожила уже третью канонерку.
Ландо Калриссиан сам себе напоминал безумца, пытаясь жать на все кнопки сразу, и благодарил Хэна за изумительный подарок. Если какой корабль и был способен выжить в этой переделке и уберечь экипаж, так это «Тысячелетний сокол». Еще Ландо в который раз поклялся в случае победы выставить Антиллесу такое количество выпивки, какое только пожелает кореллианин, невзирая на безудержное воображение его расы. Если бы Ведж не выпасал фрахтовик, точно отбившегося от стада нерфа, Ландо давно бы уже присоединился к павшим героям. Впрочем, иногда «крестокрыл» Проныры уносило в погоню за подвернувшимся «колесником», но вскоре Ведж возвращался, и невооруженным глазом было видно, как он доволен.
- Ближе! - заорал Ландо флагману. - Еще ближе! Если будете в мертвой зоне, вас не смогут взорвать!
- Там щит, - буркнул в ответ мон каламари.
- И что с того?
- Там «разрушители», - упорствовал Акбар.
- Какая вам, к ситху, разница, кто вас подстрелит? А так заберете с собой хоть кого-нибудь!

x x x

Отсутствие звука превращало уничтожение флота в ночной кошмар. Можно было отвернуться, зажмуриться, не смотреть, но истребители все равно взрывались.
Скайуокер бросил первоначальные попытки определить, где же Ведж и остальные Проныры, и просто смотрел на огромный обзорный экран, а в ушах шуршал голос Императора.
- Ваш флот потерпел поражение… твои друзья не останутся в живых… - Палпатин потянулся к комлинку. - Джерджеррод? Как только мятежники сумеют взорвать генераторы, разворачивайтесь к луне и стреляйте.
- Как прикажете, ваше императорское величество, - командующий помедлил. - Но… наш гарнизон… Там наши солдаты.
- Значит, им придется погибнуть, - тихий шепот казался оглушительнее громкого крика.
- Как прикажете, ваше императорское величество, - повторил Джерджеррод.
Палпатин повернулся к пленнику.
- Бежать некуда, мой юный ученик. Альянс погибнет… как и твои друзья.
Люк почувствовал, что не только Император не спускает с него глаз, и поднял голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28