во-первых, спасаясь от выстрела, а во-вторых, надо же было подобрать выроненный пистолет. Принцесса перекатилась, схватила оружие и не целясь выстрелила в бросившегося атаковать второго разведчика. Она не поднималась, в ожидании нового нападения.
Из травы высунулась мохнатая голова в кожаном капюшончике.
- Ии-ип ггр скрп о-оох!
С последним заявлением Лейя согласилась.
- Верно, давай убираться отсюда.
- Йюб-йюб, - кивнул ей малыш.

x x x

Тронный зал был огромен. Оформление стен еще не закончили, проложили лишь световые трубки, отбрасывающие причудливые блики на возвышение и трон.
Черная фигура, обмякшая в кресле, была неподвижна. Свет обтекал ее.
Дарт Вейдер прошагал мимо дышащей холодом шахты реактора, там, в непроницаемой глубине шелестело призрачное эхо. Вейдер испытывал холодное изумление от такой планировки: зачем старику понадобилась эта шахта в тронном зале, разве что он собирался сбрасывать туда провинившихся. Хотя вряд ли… Император просто любил наблюдать. Повелитель Тьмы опустился на одно колено на гладкий, точно стекло, черный пол и замер. Ждать пришлось долго.
- Я же велел тебе оставаться на корабле, - брюзгливо сказал Император.
Встать он не предложил.
Вейдер поднял голову. Они смотрели друг на друга, учитель и ученик, один - из-под опущенного на лицо мерцающего капюшона, второй - сквозь визор дыхательной маски. Через пропасть, разделявшую их, Вейдер сказал:
- Учитель, небольшой отряд повстанцев прошел через щит и высадился на Эндоре.
- Да, я знаю, - без удивления откликнулся Палпатин.
Скорее, в его голосе слышалось удовольствие. Ситх помолчал.
- Мой сын вместе с ними.
Старик сдвинул брови, так, на миллиметр. В голосе появился намек на интерес:
- Ты уверен?
Уверен ли он? Зеленая капля Лесной луны притягивала к себе.
- Я чувствую его, учитель, - почти насмешливо сказал ситх.
Не давая Палпатину опомниться, он повторил:
- Я его чувствую.
- Странно, - пробормотал Император, - почему его не чувствую я?..
Желтые змеиные глаза Палпатина превратились в две узкие щелки.
Стало холодно, В космосе всегда холодно.
- Интересно, - старик вдруг стряхнул с себя немощь, в глубине желтых глаз разгорелся огонь, - честен ли ты со мной?
Под потусторонними прикосновениями зашелестели невидимые нити, опутывающие мир. Император уже не осторожничал, он ломился напрямик, нити лопались с сухим треском. Дарт Вейдер зажмурился за глухим черным шлемом.
- Я честен.
Стены рушились; он выстраивал новые, выравнивая защиту, но надолго его не хватит. Голос мальчишки звал, противиться не было смысла.
И вдруг все закончилось.
- Тогда ты должен лететь, - просто сказал Император. - Жди его там.
- Он придет? - рискнул удивиться Вейдер: он еще не вышел из поединка Силы.
- По собственной воле, - Палпатин вдруг хихикнул. - Я предвижу. Его влечение к тебе станет его погибелью. Мальчик придет, а ты доставишь его сюда.
Ситх склонил голову:
- Как пожелаете…
Император лишь досадливо отмахнулся.

x x x

Первым сквозь подлесок продирался Р2Д2, методично сканируя местность.
Удивительно, как он ухитрялся прокладывать дорогу через местные джунгли, но это ему удавалось. Причем без особой суеты. Маленький астродроид ощетинился миниатюрными резаками и секаторами, которыми аккуратно срезал все, что нельзя было отодвинуть в сторону. Так что у идущих следом не было особых трудностей. Люк недоумевал до тех пор, пока Хэн не напомнил ему, что за конструктивную основу астродроидов была взята модель сельскохозяйственного робота. Успокоившись, Скайуокер принялся озираться по сторонам и чуть было не споткнулся о Р2Д2, когда тот вдруг остановился.
Астродроид еще быстрее принялся крутить мини-радаром, потом негромко защелкал, будто споря сам с собой, потом рванулся вперед:
- Вр-р-р-р дииип дууп буу-у-у дуи-и on!
- Говорит, что справа - гравициклы, - перевел Ц-3ПО и кинулся в укрытие. - Ох, беда!
Они догнали Р2Д2 на краю поляны. Среди помятых кустов были разбросаны обугленные обломки трех гравициклов. И обгорелые тела. Парни, не сговариваясь, бросились вперед, но ничего заслуживающего особого внимания не нашлось, если не считать обрывка камуфляжной накидки. Его с мрачным видом поднял с земли Хэн.
- Никаких следов ее высочества Р2Д2 не обнаружил, - доложил Ц-3ПО, высунувшись из зарослей.
- Надеюсь, с ней все в порядке, - сказал Хэн деревьям.
У него как-то не укладывалось в голове, что с принцессой может что-то произойти. Конечно, второго такого специалиста по неприятностям надо еще поискать. Разве что Р2Д2 может с ней конкурировать, но обычно Лейе удавалось выбираться практически невредимой из любых бед.
Люка неудержимо потянуло куда-то в сторону. Но блуждал он недолго, уже через несколько минут он прибежал обратно и с виноватым видом отдал кореллианину найденный шлем, который обычно носили в армии повстанцев.
- Похоже, она наткнулась на этих двоих, - сказал Люк просто для того, чтобы хоть что-то сказать.
Далеко идущих выводов делать никто не захотел, а сам Скайуокер - в первую очередь.
- Похоже, она с ними справилась, - лаконичнее против обыкновенного откликнулся Хэн.
Он обращался вроде бы к Люку, но на него не смотрел, так что получалось, что он говорил сам с собой.
Один лишь Чубакка не проявлял никакого интереса к поляне. Он уставился неподвижным взглядом в одну, ему ведомую точку в плотной стене листвы, морщил нос и принюхивался. Потом сказал:
- Р-ррхар! - и нырнул в заросли.
Остальные бросились следом. Р2Д2 негромко, но очень беспокойно свистел.
- Что-то учуял? - огрызнулся не поспевающий за всеми Ц-3ПО. - А поточнее нельзя?
Буки только радостно гавкнул.
- Что такое, Чуи? Чубакка!!! - Хэн сам чуть было не залаял на упрямого помощника, но вовремя сдержался.
Поисковая партия ломила прямиком через лес, понадеявшись на чутье Чубакки: и на то, что на оставленной поляне больше не осталось ни мертвых, ни живых тел, и на то, что старший помощник знал, куда идти. Лес вокруг заметно менялся. Определить, стали ли выше деревья, все равно не было никакой возможности, зато стволы стали заметно толще и массивнее, а подлесок, наоборот, измельчал. Всех не покидало ощущение, будто они сами стремительно уменьшаются в размерах.
Тут подлесок разом оборвался, и они выскочили на еще одну поляну. В центре ее торчал одинокий высокий шест, с которого свисало несколько кусков сырого мяса.
- Что это? - спросил Ц-3ПО.
- Животное, - в сердцах сказал Хэн, не совсем понятно, кого имея в виду. - Было.
Чубайса яростно шевелил кнопкой носа, охваченный обонятельной горячкой. Он сдерживался изо всех сил, но разум уступил привычкам; вуки протянул лапу и закогтил кусок мяса.
- Нет, Чуи! - крикнул Люк. - Стой! Не…
- Эй, Чуи, я бы не стал… - одновременно с ним начал Хэн.
Но было поздно. Мясо слетело с шеста, а незадачливых следопытов захлестнула ловчая сеть. В следующий миг они уже болтались над землей в гигантской авоське, другой конец затянувшей горловину веревки терялся в зеленой неизвестности.
Р2Д2 бешено засвистел; вне всяких сомнений, в его программах не был предусмотрен режим функционирования в состоянии «вверх тормашками». Вуки рычал, предварительно проглотив добычу, а Люк с Хэном разбирались, где чьи руки-ноги. А также лапы. Спихнув с лица мохнатую конечность напарника, Хэн принялся яростно отплевываться.
- Здурово, Чуи. Просто здурово. Хорошо сработано. Вечно думаешь брюхом, а не головой.
- Успокойся, - посоветовал ему Люк. - Ты не мог бы относиться к его маленьким слабостям более терпимо?
- Маленьким? Маленьким?!!
- Давай лучше думать, как выбираться отсюда, - Скайуокер безуспешно пытался высвободить руки; одна угодила в ячейку сети, а вторую придавила нога Ц3ПО. - Никто не может дотянуться до меча?
- Я могу, - буркнул еще пыхтящий от ярости Хэн.
- Масса Люк, а вы уверены, что это хорошая идея? - забеспокоился роботсекретарь.
В самом низу оказался Р2Д2. Без долгих предисловий маленький астродроид взялся за дело. Крохотная фреза с жужжанием вгрызлась в сплетенную из лиан сеть. Тем временем Соло исполнял акробатический этюд, силясь просунуть руку мимо Ц-3ПО и снять с пояса Скайуокера лазерный меч. Вуки молчал и угрюмо жевал второй кусок мяса.
- Подвинься, ты, чудо полированное!.. М-м… - рука пролезать не желала, все дергались, ерзали и запутывались еще больше. - И сними свою металлическую задницу с моего…
- А мне, по-вашему, каково? - возмутился робот-секретарь.
Подобные ситуации не были предусмотрены никаким протоколом, и это его волновало.
- А мне вообще-то…
Р2Д2 расправился с последней веревкой, и вся честная компания высыпалась из западни наземь. При этом Ц-3ПО успел крикнуть, что лично ему падать высоко, но услышал в ответ от кореллианина такое, что оскорбленно замолчал.
Когда горе-спасатели очухались от падения, уселись, убедились, что все целы и невредимы, то до них дошло, что они к тому же еще и находятся в окружении. Их обступили десятка полтора низкорослых пушистых существ, облаченных в капюшоны из мягкой кожи, украшенные клыками, перьями и цветными камешками. И все эти аборигены угрожающе размахивали копьями.
Один из них попал оружием чуть ли не в лицо Хэну. Соло оттолкнул копье в сторону.
- Эй, тычь этой штукой во что-нибудь другое! - огрызнулся он.
- Э-э-э-вок!!! - теперь на него кинулся второй крошка-воин.
Хэн отразил и этот удар, но все-таки поранил руку. Люк потянулся было к мечу, но вперед выскочил третий пушистик. Он оттолкнул в сторону двоих более агрессивных приятелей и разразился в их адрес гневной тирадой.
Поэтому Люк решил с оружием не торопиться. Зато кореллианин не собирался вспоминать про миролюбие. Он потащил из кобуры пистолет.
- Не надо! - остановил его Люк. - Все будет хорошо.
Если бы у Скайуокера было время, он обязательно пересказал бы Хэну лекцию на тему «не принимай внешнее за сущность и не путай поступки с намерениями». Соло сумел удержаться от силового ответа. Он даже умудрился остаться спокойным, когда меховые колобки конфисковали у них оружие.
Впрочем, Люк отдал меч без возражений. А на подозрительно рычавшего на всех Чубакку, не желавшего расставаться с самострелом, пришлось даже прикрикнуть.
Вообще Чубакка произвел на мохнатиков неизгладимое впечатление. Разгорелся даже яростный диспут. Спорщики подпрыгивали, наскакивали друг на друга и верещали так, что прятавшиеся в засаде коррины поджали полосатые хвосты и убрались восвояси. Вскоре стало ясно, что толпа разделилась на две партии.
- Горакс! Горакс! - вопили представители одной.
- Грундакк! Грундакк! - не менее темпераментно вторили им противники.
Несмотря на бедственное положение, Хэн заинтересовался.
Но тут вниманием аборигенов завладел, как ни странно, Ц-3ПО, который только что выбрался из-под обрывков сети и листвы. Люк обернулся к роботусекретарю:
- Ты понимаешь, что они говорят?
- O-o, моя голова! - простонал Ц-3ПО, тщательно осматривая себя на предмет вмятин и царапин. Потом обратился к тому аборигену, который, ему показался самым главным. - Чри-бриб-а-шурр ду.
Аборигены загомонили еще пуще.
- Бло ури-и дблиоп уишхри-и! - ответил абориген в черно-белую полоску.
- Ду ви-и ши-из? - усомнился сосед.
- Риоп-глва-уррипш.
- Шри-и?
Вдруг один из аборигенов, тихо охнув, выронил копье и распростерся ниц перед сверкающим под солнечными лучами андроидом. Остальные последовали его примеру. Ц-3ПО в замешательстве повернулся к товарищам.
Чубакка ограничился озадаченным лаем, Р2Д2 скептически защебетал, а Люк с Хэном просто изумленно взирали на полувзвод мохнатых существ, с упоением бьющих земные поклоны роботу.
- Э-ки ву, э-ки ву… риаки рики ву… э-ки ву, э-ки ву… риаки рики…
- Что ты им такого сказал? - изумился Хэн Соло.
- По-моему, «здравствуйте», - ответил Ц-3ПО чуть ли не виноватым тоном и поспешил добавить: - Я мог и ошибиться, у них очень примитивный диалект…
И… полагаю, они решили, что я - какой-то бог.
Чубакка и Р2Д2 сочли это заявление очень забавным. Несколько секунд они истерично заливались лаем и посвистывали, пока наконец сумели успокоиться.
Чубакка аж утер выступившие на глазах слезы.
Хэн просто покачал головой, всем своим видом выражая вселенское терпение.
- Ладно, а теперь быстренько используй свое божественное влияние, чтобы вытащить нас из этой передряги! - предложил он.
Ц-3ПО горделиво выпрямился.
- Прошу прощения, капитан Соло, - чинно заявил он, - но ваше предложение неприемлемо.
- Неприемлемо! - взревел Соло, который всегда подозревал, что однажды этот чванливый андроид зайдет чересчур далеко - и мало тогда не покажется.
- Воплощать собой божество - противоречит заложенным в меня программам, - ответил робот-секретарь с таким видом, будто иных объяснений не требовалось.
Люк наклонил голову, пряча улыбку. Он предположил, что сейчас произойдет религиозный бунт, и оказался недалек от истины.
- Слушай, ты, жестянка недовинченная… если ты сейчас же не…
Продолжить ему не дали штук пятнадцать копий.
- Ошибочка вышла, - кореллианин состроил любезную гримасу. - А на самом деле мы с ним живем душа в душу…

x x x

По лесу, погруженному в сумеречные тени, медленно двигалась необычная процессия - малорослые существа едва не терялись в громадном лабиринте.
Солнце почти село, и длинные косые тени только усиливали впечатление громадной пещеры. Тем не менее аборигены чувствовали себя в чащобе спокойно и уверенно, углубляясь все дальше в переходы и галереи переплетающихся ползучих растений и лиан.
На плечах они несли длинные шесты, на которых висели четыре пленника - Хэн, Чубакка, Люк и Р2Д2. Все четверо были обмотаны лианами, плотно спеленуты, с виду напоминая червяков в грубых лиственных коконах.
Позади пленников в паланкине, наскоро сплетенном из ветвей в виде кресла, несли Ц-3ПО. Тяжесть божественной ноши чуть ни пригибала малышей к земле, но они не роптали. А Ц-3ПО, точно царственный владыка, озирал высившийся вокруг могучий лес: сквозь листву пробивались пурпурные лучи великолепного заката; экзотичные цветы, источавшие дурманящие ароматы, закрывали свои лепестки;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28