Одним из выстрелов она разнесла в щебенку огромный валун впереди, разведчика тряхнуло ударной волной. Но у парня оказались превосходные нервы. Он просто оглянулся, вынул из кобуры бластер и, ведя машину одной рукой, выстрелил.
Гравицикл Лейи лишился управления. Принцесса успела спрыгнуть в самый последний миг: хрупкая машина взорвалась, напоровшись на толстый сук, а девушка еще катилась кубарем по мягкому мху, по лужам, спутанным лианам.
Последнее, что она сумела увидеть - как за дымно-зеленой завесой вспух яркооранжевый шар. Затем накатила темнота.
Второй взрыв стал следствием любопытства: разведчик засмотрелся на траекторию принцессы. Когда же он удосужился взглянуть вперед, то от довольной ухмылки не осталось и следа - его гравицикл мчал в центр гигантского древесного ствола. Через миг искореженный металл уже лизали языки пламени.

x x x

Люк тем временем быстро нагонял последнего разведчика. Пока они метались меж деревьев, он понемногу настиг врага, и, наконец, поравнялся с ним.
Имперец вильнул, бросив свой гравицикл на машину Люка. Они столкнулись и едва успели разминуться с громадным поваленным стволом, возникшим поперек курса. Разведчик, сделав «бочку», поднырнул под ствол, Люк обогнул дерево поверху - и, выскочив по другую сторону, рухнул сверху прямиком на машину разведчика. Управляющие тяги и элероны обоих гравициклов заклинило.
Имперец резко наклонился на правый бок, сцепленные машины прошли впритирку с рощицей молодых деревьев, но Скайуокер оказался проворнее, и в результате оказался наверху, а разведчик снизу. Тогда имперец перестал сопротивляться и даже помог немного - машины совершили полный оборот, и все вернулось на круги своя.
Не задумываясь ни на миг, Люк спрыгнул на землю. Гравициклы расцепились, оставшаяся без управления машина Скайуокера врезалась в дерево. Имперец взял выше и левее, описал круг, высматривая врага.
Люк едва успел выбраться из густых зарослей, а имперский гравицикл уже несся на него, протягивая к юноше хищные цепочки энергетических залпов. Люк схватился за меч. Заряды он отразил, но - в стороны. Противник уцелел. Еще пара секунд, и они должны были встретиться. Имперец добавил скорости, он явно намеревался укоротить юного джедая вдвое. В последний миг Скайуокер шагнул в сторону, одним мощным движением отсекая тяги гравицикла.
Аппарат имперца затрясло, он нырнул и закрутился волчком. А еще через миг от него осталась лишь уродливая груда искореженного металла, пылающая на земле. Что случилось с водителем, Люк даже и представить не пытался.
Он снял шлем, облегченно вздохнул. Потом деактивировал лазерный меч, прикинул направление и отправился обратно - к своим.

x x x

На этот раз никто не успел подготовиться, когда челнок Дарта Вейдера вновь скользнул мимо оголенных ребер недостроенной станции и опустился на посадочную палубу. Ситх сам вел корабль. Бесшумными были шаги, когда черные сапоги Повелителя тьмы ступили на холодный металл палубы. Бесшумными и очень быстрыми.
Главный коридор был заполнен придворными, все ждали аудиенции. От одного лишь взгляда начинало ломить в висках, а к горлу подкатывала тошнота.
Разряженные, самонадеянные слепцы с раскрашенными лицами, торгаши с маслянистыми глазами, согнувшиеся под тяжестью драгоценностей, еще хранящих тепло прежних хозяев, надушенные шпионы, доставившие хозяину кляузы друг на друга. Свора.
Если он задержится среди них еще на одну минуту, останется гора трупов.
Ситх прошел мимо, не удосужившись даже кивнуть в ответ на многочисленные приветствия. Многие дорого бы заплатили за один лишь поворот головы гиганта в черном. Обойдутся.
Двери были закрыты. По обе стороны застыли личные гвардейцы Императора: алые робы, пламенем полыхающие среди серых стен, алые глухие шлемы с узкой прорезью модифицированного визора, оружие всегда наготове. С ними говорить бесполезно. Если придется, они без заминки встанут у него на пути и останутся здесь, а ему потом придется выслушивать брюзжание старика. Ситх поискал в тени офицера; так и есть, вот он, выбрался на свет и заслонил собой дверь. Гвардейцы не шелохнулись.
- Вам туда нельзя, - сказал офицер старательно ровным голосом, видимо, чтобы не заикаться от страха.
На него даже слов было жаль. Вейдер нехотя протянул руку, затянутые в черное пальцы едва заметно шевельнулись. Офицер захрипел.
- Им… Император… - лицо его наливалось темной венозной кровью, - не желает… чтобы его сейчас… беспокоили.
Вейдер с интересом смотрел на трепыхающегося человека.
- У меня… при… каз…
- Император примет меня, - негромко и мягко пророкотал ситх и разжал хватку.
Офицер рухнул на пол.
- Примет, - прошептал он, воздух клокотал в покалеченном горле, - немедленно…
Гвардейцы продолжали смотреть прямо перед собой, на их алых балахонах не дрогнула ни единая складка. Вейдер вдруг передумал.
- Я подожду, - сказал он.

x x x

Под чьей-то неосторожной ногой хрустнула ветка. Парни, замершие с оружием наготове, затаили дыхание. Только Хэн остался сидеть как сидел, задумчиво покусывая травинку за отсутствием зубочистки. Прятаться все равно было поздно, так почему бы не изобразить доверчивую приманку? Из зарослей вывалился запыхавшийся и перепачканный в грязи и лесной шелухе Скайуокер.
Бравый джедай имел бледный вид. Не обратив внимания, как все расслабились, он без сил повалился в прелые листья рядом с кореллианином.
- Тяжелый денек, а, малыш?
Люк приподнял голову, улыбнулся и снова, улегся. Хэн хмыкнул. У них тоже денек выдался хоть куда: столько усилий и шума лишь для того, чтобы зашибить пару-тройку имперских разведчиков. А ведь они еще не брались за дело по-настоящему. Хэн заставил себя улыбаться. За ветеранов он не беспокоился, но вот мальки беспокоили его каждый раз, когда он смотрел на них.
- Представляешь, что будет, когда мы доберемся до генераторов?
Люк с трудом сел, разминая усталые мускулы. И заметил, что Хэн все еще смотрит на кусты, из которых он так неэффектно появился.
- Где Лейя? - незнакомым жестким голосом произнес кореллианин.
- Она что, еще не вернулась? - изумился Скайуокер.
- Я думал, она была с тобой, - медленно отозвался Хэн.
Ой-ей. Люк очень не любил, когда Соло начинал говорить таким тоном.
- Нам пришлось разделиться, - промямлил он.
Они обменялись мрачными взглядами и одновременно вскочили.
- Нам лучше пойти и отыскать ее…
- А отдохнуть сначала не хочешь?
- Я хочу найти Лейю, - упрямо мотнул головой Люк, старательно не замечая сарказма.
Хэн кивнул, решив на время отложить спор. Он отыскал взглядом Дерлина, кивнул, майор шагнул из-за кустов. Винтовку он держал на сгибе локтя.
- Идете курсом плана «три», - приказал Хэн. - Встретимся у генераторов в ноль тридцать по местному времени.
Брен Дерлин чуть кивнул. Он оглядел своих людей. Дисциплина на уровне, недовольства не было. Разве что ворчал капрал, - но Бизер начал ворчать, едва они высадились на Лесную луну.
Отряд растворился в зеленом лесном полумраке. Хэн стряхнул со штанов налипшие сухие листья.
- Ладно, - сказал он. - Пошли.
Люк, Чубакка, Хэн Соло и два дроида направились в противоположную сторону.
Процессию возглавил Р2Д2, его сканер старательно ощупывал окрестности, выискивая объекты, чьи параметры хоть в какой-то степени соответствовали бы его хозяйке. Вслед за маленьким дроидом в лесную чащу углубились и остальные. Ц-3ПО что-то невесело бурчал под нос. Наверное, опять сетовал на судьбу.

x x x

Сначала дал о себе знать левый локоть. Он был мокрый. Он попал в мелкую болотную промоину, рукав куртки быстро намокал. Лейя попыталась отодвинуть его, и тут же пришло новое ощущение: боль. Руку словно обожгло, а потом появилось неприятное чувство онемения. Лейя решила, что лучше некоторое время она вообще не будет двигаться.
Звуки. Легкий всплеск, шуршание листьев, неумолчный птичий гомон. Далекий хруст веток, кто-то где-то чихнул, принюхиваясь, кто-то зашелестел сухой травой, шмыгая в нору. Все звуки сливались в один - голос гигантского леса.
Запахи. Влажный мох, свежие зеленые листья, молодой мед в дупле, распустившиеся цветы, яркими звездами выглядывающие из зелени.
Вкус… крови у нее во рту. Лейя несколько раз открыла и закрыла рот, стараясь определить, откуда же кровь, но не смогла. Вместо этого она обнаружила, что у нее болит голова, шея, спина… Она вновь пошевелила рукой, но только прибавила к реестру повреждений еще один пункт. Она снова закрыла глаза и стала ждать, какое еще замечательное ощущение посетит ее.
Тепло. Солнце согревало пальцы правой руки, но ладонь, оказавшаяся в тени, была холодной. Левой руке, прижатой к животу, было тепло, ногам - прохладно. Кажется, пора просыпаться. Медленно - готовая к новым болям и ранам, принимая их за доказательства реальности, протестуя, потому что разбитое, сломанное тело она не хотела считать за реальность, - Лейя открыла глаза. Бурые и серые пятна у поверхности становились вдалеке прозрачно-зелеными. Лейя поморгала, прогоняя туман - в голове ли, перед глазами. Сообразить она была не в состоянии.
И увидела странное существо. Оно было небольшим, толстеньким, с крупными, черными, любопытными глазами и смешными розовыми ладошками. С головы до пяток оно было покрыто густым бурым мехом и больше всего напоминало куклувуки, с которой Лейя играла в детстве. Поначалу принцесса решила, что в голове еще не окончательно прояснилось, что она все еще бредит, и отец опять положил ее любимую куклу к ней в постель. Но это был не бред. Потому что пушистое существо моргнуло. И сморщило нос. Да и Лейя не помнила, чтобы хоть раз вешала своей кукле на пояс острый нож.
Принцесса со стоном села.
Маленький пушистик подпрыгнул на месте, не удержал равновесия и упал, взбрыкнув задними лапками:
- И-и-и-ип!!!
Самое время не спеша оценить собственные болячки, дав малышу время опомниться. Итак, одежда порвана; наличествуют порезы, ссадины и царапины, но серьезных повреждений нет. Осталось только выяснить, где она. Лейя расправила плечи и опять застонала.
И ее стон опять впечатлил малыша. Он вновь подпрыгнул, выхватил откуда-то длинное копье и выставил перед собой. Пушистик был очень напуган, но вовсе не агрессивен.
- Эй, прекрати, - Лейя оттолкнула острие копья, когда то чуть было не попало ей в лицо.
Потом с трудом поднялась на ноги. Пушистый абориген заверещал, ловко отскочил и еще азартнее принялся рисовать острием копья замысловатые фигуры в воздухе.
- Я не причиню тебе вреда.
Пушистое существо попятилось.
- Да не бойся ты, - она старалась говорить негромко и ласково. - Я просто хочу посмотреть, что случилось с машиной.
Кое-как, но ноги ее держали. Лейя доковыляла до обломков гравицикла (пушистый воин следовал за ней) и поковырялась в металлоломе. Единственное, что осталось целым, был лазерный пистолет. Лейя сунула его за пояс.
- Кажется, я вовремя спрыгнула, - пробормотала она.
Пушистик весело кивнул.
Лейя огляделась по сторонам, нашла поваленное дерево и со вздохом (вообщето, гораздо больше ей хотелось еще постонать, но похоже, на языке малыша ее стон значит что-то не то) уселась на него. Теперь ее глаза оказались на одном уровне с темными глазами аборигена.
- Вся беда в том, что я здесь застряла надолго, - доверительно пожаловалась Лейя. - И я понятия не имею, где это здесь.
Она потерла ноющие виски. Мохнатый малыш шлепнулся, скрестив лапки, на землю и пригорюнился, скопировав ее позу. Потом сочувствующе вздохнул. Лейя засмеялась и похлопала по бревну рядом с собой.
- Может быть, ты мне поможешь. Садись. У тебя случайно комлинка с собой нет?
Малыш, вновь выставив копье, сосредоточенно собрал лоб в складки.
- Похоже, что нет…
Малыш зарычал на нее. Зубки у него были небольшие, но белые и очень острые.
- Обещаю, я тебя не обижу. Иди сюда.
Лейя прислушалась к перемежаемому рычанием чириканью. Вообще-то, немного похоже на вуки, но не совсем. Принцесса снова похлопала ладонью рядом с собой.
- Хорошо. Хочешь поесть? - она выудила из кармана брикет сухого пайка, разломила, протянула одну половину мохнатику. Малыш сначала попятился, потом повел носом, несколько раз шмыгнул и осторожно подошел.
- Все правильно. Давай. М-мм, вкусно.
- Йюб-йюб…
Малыш проворно забрался на упавшее дерево и устроился рядом с принцессой.
Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Сметя крошки, Лейя стащила с головы шлем. Ну вот, опять неудача: пушистик подпрыгнул и схватился за копье.
- Слушай, это шляпа. Она тебя не обидит. Вот смотри. Какой ты смешной…
Успокоившись, малыш приблизился, несколько раз потрогал копьем шлем, убедился, что тот не кусается, и взялся за более детальный осмотр. Лейя собралась было погладить его, но малыш вдруг снова подскочил.
- Эй, в чем дело?
Ответом ей был выстрел - лазерный заряд прилетел из дальних кустов. И пришелся как раз между Лейей и аборигеном. Оба мгновенно скатились в укрытие за поваленным стволом. Малыш пошуршал травой и исчез, протиснувшись под деревом, в зарослях. Принцесса не обратила на его уход никакого внимания: проблем хватало. Она быстро вскинула ноющую руку и дважды выпалила в направлении предполагаемого стрелка.
За ее спиной хрустнула ветка. Лейя оглянулась. Там стоял имперский разведчик, и его бластер был направлен принцессе в лоб.
- Поднимайся, - приказал имперец, протягивая руку. - Отдай оружие.
Лейя нехотя подала пистолет рукоятью вперед. Из дальних кустов выбрался еще один имперец.
- Подгони гравицикл, - приказал первый. - Доставим ее на базу.
Второй откозырял и захрустел кустами в обратном направлении. Первый шагнул вперед. Без предупреждения из-под поваленного дерева высунулось копье и ткнуло разведчика в ногу. Особого вреда оно ему не нанесло, просто скользнуло по доспехам, но имперец от неожиданности подпрыгнул не хуже аборигена и выругался. Лейя схватила первое, что попалось под руку - тяжелую суковатую ветку - и изо всех сил приложила разведчика по шлему.
Потом бросилась на землю:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28