Георгий Иосифович Гуревич
Погонщики туч

Георгий Гуревич
Погонщики туч

НЕОБЫЧАЙНОЕ ЯВЛЕНИЕ

В ночь с 5 на 6 июня 19… года необычайное явление наблюдалось в проливе Зунда, прямо напротив Копенгагена.
Сначала где-то в море послышались мелодичные звуки, как будто бы там играл духовой оркестр… Затем пораженные наблюдатели увидели, как по небу, прямо на берег неслось необычайное чудовище. У страшилища были огненные звездные глаза, неясная промоина вместо пасти, откуда вылетали рокочущие звуки, на боках его светились безжизненным светом зеленоватые огни. Внезапно чудовище резко повернуло от берега, вспыхнуло багровое зарево, и все затихло.
Однако через некоторое время чудовище появилось вторично. Четырнадцать раз в течение ночи оно проследовало над проливом, всякий раз с севера на юг, и было отмечено всеми пароходами, прибрежными маяками и ночными гуляками и на датском и на шведском берегах. Люди с воображением видели огненных змеев, драконов, изрыгающих пламя, окровавленные головы и мечи, а бездушные скептики – только круглой формы облака, слегка освещенные фосфорическим светом.
Весь день 6 июня Копенгаген был занят удивительным явлением – кто называл его «огненными перстами», кто – «небесными китами». Достопочтенный Хендриксен произнес в городском соборе проповедь на тему «Скоро ли будет конец мира». Шведское королевское общество после бурного заседания пришло к выводу, что «небесный кит» является оптическим обманом, зависящим от преломления лунного света над влажной атмосферой пролива. Датское же, более близкое к месту событий, не могло успокоить себя ссылкой на оптический обман.
Целый день копенгагенские ученые опрашивали команды пароходов, прибывавших в порт. Нанеся полученные координаты на карту, общество пришло к выводу, что «кит», или «киты» двигались по одному и тому же маршруту: выйдя из Зунда, они огибали южную оконечность Швеции, проходили севернее или южнее острова Борнгольм и на рассвете исчезали в восточной части Балтийского моря.
Датские ученые с нетерпеньем ожидали следующей ночи. Олаф Кронборг, наследник известного владельца консервных заводов и любитель острых ощущений, прилетел из Норвегии на собственном самолете, специально чтобы поохотиться на «небесных китов» над проливом. Но «киты», словно испугавшись храброго летчика, ни в эту, ни в следующую ночь не появлялись. Зато на другом конце Европы – километров за сто от Трапезунда – их засекли турецкие радиолокаторные станции.
Наконец, около 3 часов утра 10 июня огромный «небесный кит» был замечен в Эльсиноре – на родине Гамлета. Тотчас же была передана телефонограмма в Копенгаген, но пока нашли летчика, пока он протрезвел, пока понял, что от него требуют, доехал до аэродрома и запустил свой самолет, – «кит», следуя по своему излюбленному маршруту, уже миновал город. Однако великолепный спортивный самолет, развив скорость свыше 500 километров, стал быстро догонять чудовище.
Ученые с нетерпеньем ожидали летчика, который где-то там в темноте приближался к бледно-зеленой рыбоподобной тени. Внезапно «кит» сверкнул ослепительно ярким светом, озарив на мгновение далекое море, и в ту же секунду потух. В наступившей тьме, особенно черной по контрасту, видно было только, как трепетал крошечный малиновый огонек – очевидно, это догорал на волнах столкнувшийся с «китом» самолет. Затем донесся отдаленный грохот взрыва, и все стихло.
Королевское общество горько оплакивало гибель смелого летчика, но рано поутру погибший позвонил по телефону из Мальме, куда привез его сторожевой шведский катер. Всю ночь Кронборг плавал, держась за обломок самолета, и теперь говорил простуженным, хриплым голосом.
Вот что он рассказал о своем приключении:
– …Значит, я взлетел. Отлично я видел этого «кита» – Он был весь зеленый. Догоняю. Вижу, просто полоса тумана, чуть светится только, как гнилушки. Идет приличным ходом – километров сто восемьдесят в час. Издалека – действительно вроде кита. Достаю хвост – чистейшей воды облако… Иду дальше в густом тумане – очевидно, в самом брюхе «кита»… И вдруг треск, удар молнии, мотор в пламени, и я лечу в море…
Таким образом, личные показания очевидца ничего не выяснили в природе странного явления. Одни видели в нем живых существ – летающих электрических скатов. Другие отстаивали теорию атмосферных вихрей над проливами и при этом ссылались на Турцию, где тоже, дескать, есть проливы. Третьи видели в «китах» новые страшные снаряды, уверяли, что перед «китами» идут самолеты, и требовали беспощадно их расстреливать из береговых батарей.
Неизвестно, чем кончилась бы эта шумиха, если бы вечером 10 июня не было передано по радио сообщение. Но не лучше ли рассказать все с самого начала.
ЗА две недели до описываемых событий на окраине Саратова, недалеко от Соколовой горы, летчик Вадим Зорин и его бортмеханик Василий Бочкарев разыскали дом № 8 – небольшой, утопающий в зелени и цветах деревянный особнячок. На обитой войлоком и клеенкой двери виднелась потемневшая медная дощечка с вычурной прописью:


Профессор доктор сельскохозяйственных наук
Александр Петрович ХИТРОВО


– Этот самый, – сказал бортмеханик, заглянув через плечо Зорина в документы, – Хитрово и на конце "о". Держись, лейтенант, попали мы с тобой на сельское хозяйство, будем с сусликами воевать.
– Петрович, а у нас написано Хитрово А. Л., – усомнился Зорин.
– Большая разница – П. или Л.! Перепутали на телеграфе. Разрешите звонить, товарищ лейтенант?
Дверь открыла румяная старушка в кружевном переднике.
– Вы к Шурочке? – спросила она, любезно улыбнувшись.
– Нам нужен товарищ Хитрово А. Л., – объяснил лейтенант.
– Пожалуйста, пожалуйста, – засуетилась старушка. – Профессор сейчас освободится. Пройдите сюда – вот в эту дверь.
В передней лейтенант внимательно осмотрел себя в высокое трюмо. Из зеркала на него глядел невысокий, аккуратный офицер с солнечными пуговицами и снежным воротничком. По каждому крючку можно было угадать офицера, только месяц тому назад выпущенного из училища.
– Возьмите бархотку, старшина, стряхните пыль с сапог. И ремешок потуже!
Услышав официальное обращение, Василий поспешно нагнулся. Не такой человек был лейтенант, чтобы спорить с ним по делам службы.
В соседней комнате было сумрачно и прохладно. Косые лучи солнца били из стеклянной двери. Оттуда доносились голоса: мужской – немного хриплый – и женский – высокий, взволнованный, срывающийся.
– А я говорю, – утверждал хриплый голос, – что ученый должен доводить дело до конца. И если надо ставить опыт семь лет, я буду его ставить семь лет, а если сто лет, я найду учеников, которые завершат работу.
– А какая у тебя гарантия, что ты прав? С какой стати ты мешаешь людям идти своим путем? – волновался женский голос.
Подойдя к стеклянной двери, летчик увидел террасу, обвитую диким виноградом, столик с медным самоваром, а за столиком – полного старика в чесучевом костюме, со смятой панамой на затылке и спину тоненькой девушки в пестром сарафане.
Румяная старушка стояла тут же и дергала старика за рукав, пытаясь что-то сказать ему.
– Нужно исчерпать метод до конца, – твердил старик, стуча чайной ложкой по столу. – У нас уже есть теория. Я считаю, непорядочно… да, да, да, непорядочно поднимать шум из-за двух опытов.
– Не двух, а двухлетних… – возвысила голос девушка.
«Вот то да! – заметил про себя Василий. – Ничего себе свисточек». Привыкнув к полутьме, он разглядел развешанные на стенах странные предметы. Это были как будто бы обыкновенные оркестровые и джазовые инструменты, только увеличенные до фантастических размеров: медные литавры величиной с турецкий барабан, чудовищный барабан в полтора человеческих роста, гигантские органные трубы, похожие на орудия, флейты, упирающиеся в потолок, подковообразные камертоны и сирены, наконец, даже милицейские свистки, только такого размера, что милиционер мог бы войти в свисток, как в будку. Со страстью механика, встретившего незнакомую машину, Василий выстукивал инструменты, старался даже заглянуть внутрь, и пальцы его невольно теребили отвертку в кармане.
– Ну и профессор, – ворчал он, – сусликов свистком пугает! Интересно, как же в него дуют?
– Оставь, Ваня, ты же в чужом доме…
Но не услышав официального обращения «товарищ старшина», Василий пропустил замечание мимо ушей.
– Четыре поколения Хитрово, – видимо, сдерживая себя, говорил старик, – имели ученые степени. Научная порядочность – наш принцип.
– Дело не в порядочности, а в косности, – возражала девушка, теребя виноградный лист. – Это срочная работа. Нужно вовлечь в нее всевозможные институты. А там Хитрово или не Хитрово – это дело десятое.
Профессор вытер лоб панамой, скомкал ее в руке и удивленно посмотрел на нее.
– Ну, как же объяснить тебе, что белое – это белое, а черное – черное? – начал он и вдруг, потеряв терпенье, закричал: – Ведь ты же девчонка! Ты под стол пешком ходила, когда я уже лекции читал!
– А, вот оно! – произнес Василий.
Он разобрался, наконец, в конструкции свистка. Свисток работал при помощи небольшого электрического меха, и нужно было только нажать кнопку…
Душераздирающий рев ворвался в комнату. Свисток засвистел, как целая дивизия милиционеров. Василий отскочил, зажимая уши. Зудящий неприятный звук бился в гигантском свистке, мебель отвечала ему частой дробью, с потолка сыпалась мучная пыль побелки, тонко дребезжали стекла в двери.
Василий хотел выключить свисток, но не сумел. Свист вызывал ноющую боль в ушах и зубах, он все нарастал, воздух в комнате стал густым от известковой пыли, стекло лопнуло, осколки разлетелись по полу.
Девушка и старик прибежали с террасы. Закрывая лицо передником, словно она приближалась к разгоревшемуся костру, девушка боком подобралась к свистку и, вытянув руку, на ощупь выключила его. Несколько мгновений все стояли оглушенные, тяжело дыша. Старик укоризненно смотрел на гостей. Долговязый механик старался спрятаться за невысокого летчика.
Зорин нашелся первый. Он отпечатал шаг навстречу старику и вскинул руку с тем особенным шикарным вывертом запястья, который так долго не давался ему в училище.
– Лейтенант Зорин, – представился он. – Прибыл в ваше распоряжение.
Старик поспешно отдернул протянутую для рукопожатия руку и неловко козырнул. Видимо, он полагал, что военный его не поймет, если не говорить с ним на особом, военном языке.
– В высшей степени странно, – пробормотал он, – какое-то недоразумение. Я не вызывал никаких лейтенантов.
Летчик и бортмеханик переглянулись. «Хорошо бы, недоразумение, – мелькнуло у них в голове. – Погуляли бы в городе и назад – в часть».
– Но, может быть, есть другой Хитрово? – на всякий случай выспрашивал Зорин. – В нашей командировке точно указано: Саратовский сельскохозяйственный институт, А. Л. Хитрово.
Старик поднес бумажку к глазам.
– Не знаю… Хитрово? Не знаю, – говорил он, шаря по карманам в поисках очков. И вдруг, словно вспомнив что-то, уставился испытующим взглядом на летчика. – Шурочка! Александра Леонтьевна, – произнес он ядовитым тоном, – к вам… – И, поворачиваясь к двери, добавил: – Вот вам, молодые люди, ваше начальство. Но не завидую вам, натерпитесь от этого начальства. Характерец, я вам скажу!
– Однако, – буркнул Василий, – хорошенькая командировочка досталась нам!
Девушка перехватила насмешливый взгляд, которым обменялись летчик и бортмеханик. Краска залила и щеки ее, и курносый веснущатый нос, и маленькие ушки, и даже шею за ушами. Видя смущение девушки, Василий даже пожалел ее и спросил добродушно:
– Так на чем мы будем катать вас, девушка?
Шура Хитрово резко выпрямилась:
– Во-первых, я для вас не девушка, а Александра Леонтьевна. Во-вторых, у нас не катанье, а научная экспедиция. Мы вылетаем послезавтра в шесть утра. Рекомендую вам немедленно отправиться на аэродром для приемки самолета.

ПОСЛЕЗАВТРА В ШЕСТЬ УТРА

В 6.00 послезавтра самолет, готовый к вылету, стоял возле причала на городской протоке Это была устаревшая боевая машина времен Отечественной войны, поставленная на поплавки и снабженная специальным оборудованием. На место снятого вооружения был приспособлен небольшой ветряной двигатель, в кабине поставлено какое-то громадное сооружение в кожухе из пластмассы. От него тянулись бесчисленные цветные шланги к ящикам и стальным баллонам.
Несмотря на ранний час, на дощатом плоту собралось немало провожающих. Пришла целая группа девушек в ярких платьях, с ними юноша в роговых очках и другой – постарше, широкоплечий, с коротенькой трубкой в зубах. Сама Шура приехала с дядей и теткой в автомашине. Профессор насупленно молчал – видимо, сердился за то, что его уговорили провожать. Тетка суетилась, виновато косясь то на племянницу, то на строгого мужа.
К шести часам на причале собралось человек пятнадцать, и каждый приходящий отводил Шуру в сторону и очень долго в чем-то убеждал ее.
– Ну, конечно, – отвечала девушка. – Ни за что не забуду… я же сама знаю…
Когда очередь дошла до молодого человека с трубкой, он протянул Шуре сложенный в шестнадцать раз и сшитый в тетрадь лист синьки, мелко исписанный на обороте, и сказал, выделяя каждое слово:
– Здесь все. Смотри почаще и записывай каждый пустяк. Главное – система. У тебя всегда: «неважно, запомню, завтра». Так чтобы этого не было. Имей в виду: не для себя летишь. Вернешься без дневника – будешь сидеть в Саратове.
– Эх, Шурка, – перебил его юноша в очках, – куда тебе! Отдай мне парашют и букет, я за тебя полечу…
Девушка, видимо, не любившая шуток, сразу обиделась:
– В конце концов, это даже нетактично, Глебов. Все согласились, чтобы я летела первая. Мне кажется, я имею право на это.
Неожиданно у Василия оказались провожающие. Накануне он отпросился у лейтенанта съездить в родную деревню – километрах в тридцати от Саратова, за Волгой. Четыре года уже не бывал дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9