- Здесь когда-нибудь идет дождь, Лара? - поинтересовалась Бетани, глядя в пурпурное, без единого облачка небо.
- Не в эту декаду. И слава богу, в перигелии ледники и так тают. Если вода польется еще и с неба, начнутся ужасные бедствия.
- Странно, когда вокруг столько зелени - и ни капли дождя.
- У нас это нормально. - Принцесса рассмеялась и взглянула за окно. - Кажется, мы на месте.
Аэрокар сделал два круга над белым зданием, одиноко стоящим посреди обширного парка, и приземлился на посадочную площадку в окружении деревьев. Бетани подхватила «дипломат» с депешами дяди и дождалась, пока Лара откроет люк.
Возле посадочной площадки девушек встречал седой темнокожий человек в строгом костюме, который явно не обошелся без электроподогрева.
- Приветствую вас, ваше высочество, мисс Линдквист. - Встречающий склонился к руке Бетани, затем представился: - Я Амбруаз Картье, посол Земли на Сандаре. А вы - из потерянной колонии на Альте, так ведь?
Картье по всем правилам приветствовал принцессу Лару и предложил перейти в дом.
- Даже самая хорошая погода на Сандаре холодновата для моей багамской крови, мисс Линдквист.
- Багамы? - уточнила Бетани по пути. - Это острова на Земле, близ Северной Америки?
- В Атлантическом океане, у берегов Флориды. Большую часть года климат там тропический, хотя зимние шторма слегка кусаются.
- Кусаются?
- Я имел в виду, что они холодные, - рассмеялся Картье, - хотя и не такие, как здешний климат. Правда, Лара?
- Наверное, Амбруаз.
- Точно вам говорю!
Дом Картье явно строился как резиденция, но одно его крыло было переоборудовано, там за компьютерами сидели работники посольства.
- Это и есть посольство? - поинтересовалась Бетани.
- Официально - резиденция посла. Однако мне удобнее работать здесь, чем в этой груде камня в Госславе.
- В Госславе?
- Это ближайший большой город, - объяснила Лара. - Оттуда начинали добычу полезных ископаемых.
Картье провел девушек в кабинет, заполненный книгами, и предложил горячего чаю. Когда все расселись, он откинулся на спинку кресла и сказал:
- Мне говорили, мисс Линдквист, что вы специалист по сравнительной истории.
- Это так, сэр.
- Я слышал о самых разных отраслях истории, но о сравнительной - ни разу. Расскажите, чем вы занимаетесь!
Бетани объяснила Картье, какое место в альтанском обществе занимает сравнительная история. Тот слушал, не перебивая.
- Значит, вы специализируетесь по земной истории! Должен признать, что тоже увлекаюсь ею. Когда мы покончим с делами, сможем поболтать немного, я с удовольствием расскажу вам о событиях последних ста лет.
- Спасибо вам большое, господин посол. Как бы я хотела побывать на Земле!
- Я понимаю вас. «Увидеть Рим и умереть», как говаривали древние. Итак, чем могу помочь вам, леди?
Бетани рассказала о Грэнвилле Уитлоу и его работе, направленной на сохранение земного присутствия на Альте.
- С тех пор титул земного посла передается в нашей семье по наследству. Сейчас послом является мой дядя, и когда он узнал, что Парламент собирается восстановить контакты с остальным человечеством, он предложил мне участвовать в экспедиции. У меня с собой депеши за сто двадцать пять лет.
Картье захлопал в ладоши и рассмеялся.
- Какая замечательная история! Дипломатическая служба должна обязательно узнать о вашей семье, такую преданность долгу надо поощрять.
- Благодарю, сэр, - ответила Бетани. - Все депеши у меня с собой.
Она достала из «дипломата» контейнер, в котором хранились кристаллы с записями, и протянула его Картье.
- Почту за честь, если вы отошлете их на Землю вместе со своим рапортом.
Картье открыл контейнер, несколько секунд изучал кристаллы, затем закрыл его и вернул Бетани.
- Оставьте их пока что у себя, милочка.
- Как, вы их не возьмете? - Удивлению Бетани не было предела.
- Ну что вы, возьму, конечно! Просто в этом нет никакой спешки. Рьяллы патрулировали трассы сообщения с Землей, и все суда немного запаздывают. Как только придет диппочта, я дам вам знать.
Бетани нахмурилась.
- Если в системе есть корабли Большого флота, депеши можно отправить с ними.
Картье и Лара переглянулись, посол кашлянул и произнес:
- По тактическим соображениям в нашей системе сейчас нет кораблей Большого флота, мисс Линдквист. Придется отправить ваши важные документы с ближайшим коммерческим лайнером.
- Простите за настойчивость, господин посол, но Земля сражается с рьяллами, так ведь?
- Все человечество сражается с ними, дорогая, они не оставили нам иного выбора. - Картье поставил чашку на стол и наклонился вперед. - Я хочу рассказать вам одну легенду, она должна заинтересовать вас как историка. Причина наших сегодняшних затруднений теряется в туманной дали истории рьяллов.
Легенда, что я вам расскажу, - легенда рьяллов. Ее восстановили по рассказам тысяч пленных со множества планет Гегемонии Рьялл. Все пленники рассказывали ее одинаково, вне зависимости от того, какие методы допроса применялись, - а должен вам сказать, мы не всегда придерживались духа древней Женевской конвенции.
Тридцать тысяч лет назад рьяллы были простыми рыбаками, жили на побережьях рек и морей и проводили много времени в воде, где разводили морских животных себе на пропитание. Они жили так чуть ли не с начала времен, пока однажды на небе не вспыхнула звезда, затмившая яркостью их солнце.
- Близкая сверхновая? - предположила Бетани.
- Да, очень похоже. Конечно, уровень радиации у них повысился - не настолько, чтобы истребить все население, но вполне достаточно, чтобы могли возникнуть мутации. Исчезали одни виды, их место занимали другие, да и сами рьяллы с каждым поколением все больше менялись. Многие мутанты умирали еще в яйце, естественный отбор и старейшины встали на пути вредных изменений, но некоторые оказались полезны и передавались по наследству.
Однако рьяллы были не единственной расой, подвергшейся насильственной эволюции. Примерно двадцать пять тысяч лет назад на их родной планете возник еще один разумный вид, рьяллы называют его представителей «быстро поедающими» или просто «быстрыми». Это были амфибии, развившиеся из неразумных морских плотоядных животных, умные, ловкие, прожорливые. Они нападали на кладки рьяллов и пожирали отложенные ими яйца, в результате численность рьяллов на планете упала - одно время даже казалось, что более старший вид вообще исчезнет.
В конце концов рьяллы разработали успешную защиту от прожорливых «быстрых»: вышли из воды и стали жить на суше большими группами, чтобы легче защищаться от нападений. Они стали охотиться и разводить домашних животных, развивать сельское хозяйство, чтобы выращивать корм для скота; познакомились с огнем и металлургией, у них появились города. В бронзовом веке рьяллы начали охотиться на «быстрых», и это была долгая охота. По словам пленников, она длилась пятнадцать тысяч лет, и мы готовы в это поверить.
- Почему? - спросила Бетани.
- Борьба с «быстрыми» оставила в их психике слишком глубокий след, мисс Линдквист. С тех пор прошло десять тысяч лет - цивилизация на Земле вдвое младше. Но когда мы показываем пленникам изображения «быстрых», сделанные по рассказам других пленников, они реагируют по принципу «бей или беги». Скажите, мисс Линдквист, вы боитесь змей или пауков?
- Не знаю, господин посол, я их никогда не видела, кроме как на картинках.
- Известно, что часть людей испытывает перед ними иррациональный страх. В этом отношении мы с рьяллами похожи, но они все поголовно боятся «быстрых». Это инстинкт, а не фобия, поэтому война людей с рьяллами идет не на жизнь, а на смерть.
- Я, кажется, не понимаю, - призналась Бетани.
- История учит рьяллов опасаться взрывающихся звезд. Антарес был для них наихудшим предзнаменованием, и оно сбылось, когда в небе над одной из их планет возник корабль пришельцев. А в отличие от человечества у рьяллов есть опыт общения с другими разумными видами, мисс Линдквист. Пятнадцать тысяч лет, в течение которых их предки страдали от «быстрых», позволили им выработать простую и эффективную систему, которая работает всегда. Для них единственный возможный способ действий - добиться полного уничтожения соперника. Они не щадят и не просят пощады. Рьяллы уверены, что пока в галактике есть люди, они не смогут жить спокойно.
Глава 21
Бетани вздрогнула, когда по ее телу ударил тугой поток горячей воды, закрыла глаза и погрузила лицо под воду. Наконец открыла глаза, вдохнула горячий влажный воздух и снова замерла неподвижно, словно надеялась: душ способен смыть чувство разочарования.
Она проснулась рано, уверенная, что сегодня Альта займет достойное место среди детей Матери-Земли. Она волновалась все больше с каждым километром пути и под конец путешествия едва удерживалась от того, чтобы не подпрыгивать на сиденье. Потом была встреча с Амбруазом Картье, который разрушил все ее надежды двумя быстрыми ударами: отказавшись принять депеши ее дяди и рассказав историю Рьялл.
Стоя под струями воды, Бетани думала о сотнях войн, которые она изучала. Сколько раз военачальники клялись биться до последнего человека? И сколько раз такое случалось на самом деле? Она могла вспомнить только две такие войны, разделенные двумя тысячелетиями.
Но если рьяллы действительно таковы, как рассказал Картье, человечеству не будет покоя, пока оно не загонит пришельцев обратно в их планетные системы, лишив выхода в космос. И всегда остается вероятность того, что homo sapiens решат проблему, пользуясь методами рьяллов. Бетани не хотелось верить в то, что человечество станет уничтожать другую разумную расу, но она слишком хорошо знала историю.
Девушка выключила воду, вытерлась и босиком прошлепала в спальню, после теплой ванной комната показалась ей промозглой. Сбросив полотенце, она осмотрела себя в большое зеркало в поисках урона, который бесконечные банкеты должны были нанести ее фигуре. Бетани с радостью отметила, что выглядит по-прежнему хорошо, и дала себе твердое обещание при первой возможности снова сесть на диету.
Вздрагивая от холода, она обернула мокрые волосы полотенцем и перешла к выбору вечернего туалета. Апартаменты Бетани во дворце - гостиная, спальня и ванная - предлагали довольно большой гардероб, включая дюжину вечерних платьев ее размера. Подумав, она сняла с вешалки жемчужно-серое платье. Пусть будет серый, в тон настроению.
Через десять минут, когда Бетани, уже одетая и причесанная, накладывала на лицо последние штрихи косметики, в дверь позвонили. Она быстро оглядела себя в зеркало и пошла открывать дверь.
- Кто там?
- Усталый путник.
За дверью стоял Ричард Дрейк, его парадная форма выглядела измятой от долгих часов сидения в аэрокаре.
- Привет…
- Привет, Бетани. А где все? На этаже нет никого, кроме слуг.
- Все на празднике.
- На празднике?
- Сегодня король и двор дают обед в честь ученых и парламентских представителей.
- Ах да, сегодня…
Бетани кивнула.
- А вы почему не там?
- Я сама прилетела из посольства всего пару часов назад. Сказала Карлу, что приведу себя в порядок и подойду попозже.
- Кажется, вы уже готовы. Кстати, это платье вам очень идет.
- Ах, спасибо, добрый сэр. - Она присела в реверансе. - А как ваша поездка? Видели рьяллов?
- Целых четырех, и даже разговаривал с одним.
- И как они вам? Дрейк усмехнулся:
- Вначале было немного неуютно, но под конец разговор с шестиногим пришельцем стал казаться мне самой нормальной вещью.
- Узнали что-нибудь интересное?
- Мы говорили о том, что для рьяллов значит война.
Бетани закивала.
- Амбруаз Картье рассказал мне об их истории. Картина получилась не слишком радостная.
Дрейк предостерегающе приложил палец к губам и продолжал вслух:
- Во сколько вы обещали быть на этом обеде?
Бетани задумчиво протянула:
- Я не назначала точного времени.
- Тогда пойдемте прогуляемся в саду. Говорят, ночью там очень красиво.
- Хорошо, только туфли надену.
Ночью дворец превращался в море света: на каждом дереве висели цветные фонарики, и мягкое освещение отражалось от внутреннего свода купола. Но даже в таком обилии света имелись тенистые уголки, где два человека могли посидеть и поговорить.
Дрейк повел Бетани к маленькому садику, скрытому с трех сторон диким виноградом. Пока они шли, он обнял ее за талию так естественно, как будто делал это сотни раз, и девушка довольно быстро настроилась на ритм его шагов.
Под виноградом нашлась резная каменная скамья, на которой могли прекрасно разместиться двое. Сев рядом с Бетани, Дрейк достал из кармана кителя маленький кубик, нажал на нем кнопку, и воздух заполнил низкий гул. Посмотрев на индикатор, командир довольно кивнул и тихо сказал:
- Теперь можно говорить спокойно.
- Что это?
- Генератор случайного шума. Если не будем говорить громко, наши голоса невозможно будет отделить от фонового шума.
- Думаете, сандарцы нас подслушивают?
- А что бы вы сделали на их месте?
Бетани немного подумала и уверенно произнесла:
- Подслушивала бы.
- Расскажите мне о вашем разговоре с земным послом, пока они ничего не заподозрили.
Бетани быстро пересказала легенду рьяллов о сверхновой и ее последствиях.
Дрейк внимательно слушал и, когда она умолкла, сообщил:
- Примерно то же мне рассказал военнопленный рьялл. Эта легенда убедила меня в том, что они действительно пришельцы.
- В смысле?
- Я понял, что рьяллы мыслят совсем не так, как мы; им не приходит в голову, что конфликта с другой расой можно избежать.
- Они действительно так думают, Ричард?
- Да, если мы не оказались жертвами сандарской пропаганды. Хотя… Я могу представить, как заставить военнопленного говорить то, что нужно, но подкупить земного посла?…
- Если он на самом деле посол.
Дрейк всмотрелся в ее лицо.
- Что вы имеете в виду?
Бетани облизнула губы и начала говорить, тщательно подбирая слова:
- Я не уверена, мне могло просто показаться.
- И что же вам показалось?
- Мне очень не понравились его слова о том, что он предпочитает работать в своей резиденции.
- Продолжайте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30