Ей было вдвойне обидно, что придется отвечать за то, в чем, собственно, она не виновата. Разве вина Варлан в том, что оборудование в последнее время только и делает, что выходит из строя? А буря, повалившая опоры энергоснабжения? К тому же слишком поздно вступил в действие трубопровод, по которому вода из водохранилища поступала в охладительные кожухи лазерных буровых установок. Пока водоснабжение не было налажено, буровые приходилось эксплуатировать не на полную мощность. В довершение всех бед рабочие то и дело хворали какими-то ранее неизвестными хворями, о которых философы даже не ведали.
И все же будущее их расы всецело зависит от добычи драгоценных руд. К тому же Варлан понимала, что Те, Кто Правит, не станут слушать ее оправданий.
- Пусть Злая Звезда заберет рабочих раньше меня, - выругалась она с досады.
Закончив отчет, Варлан задумалась. Интересно, как скоро каста управляющих найдет более достойного претендента на должность начальника рудников Корлиса.
Шестиугольные стены ее ячейки слегка задрожали от глухого стука. Варлан грациозно изогнула нежную длинную шею в сторону входа. Кто бы ни стоял там, отделенный от нее занавеской, он просит разрешения войти. Как она почти ожидала, это оказался Сальфадор, главный философ Корлисского горнорудного комплекса. Пока он приближался к Варлан по ковру из свежесрезанных камышей, она не сводила с него глаз. Это был сильный самец, со здоровой зеленовато-серой чешуей. Шесть его ног играли упругими мускулами, а пальцы верхних конечностей отличались ловкостью и мастерством искусного хирурга. Варлан уже давно подумывала о том, чтобы предложить ему стать ее партнером в следующий сезон спаривания. Правда, пока еще она, как старшая по положению, ничего ему не сказала - все-таки он у нее в подчинении.
- Приветствую тебя, Сальфадор из клана Вечного Огня, - поздоровалась она и, как полагается, склонила голову в поклоне.
- Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод, - учтиво ответил он, а затем перешел на более разговорный тон. - Вижу, ты занимаешься бухгалтерией. Наверное, я не вовремя?
- Когда бы ты ни пришел, трюмы «Галактического Странника» останутся полупустыми, - отвечала Варлан. - Боюсь, Сальфадор, что в скором времени у тебя появится новый начальник. По всей видимости, еще до истечения следующего периода меня отзовут отсюда.
- Ты слишком взыскательна к себе, Варлан, - произнес Сальфадор тоном старого доброго друга. - Ты сделала все от тебя зависящее, учитывая те неудобства, в которых тебе приходится трудиться. Откуда тебе было знать, что местным микроорганизмам так понравится плоть наших рабочих, что в данный момент половина из них находится под моей неусыпной заботой?
- Те, Кто Правит, не примут никаких оправданий, - отвечала Варлан и вновь мысленно предостерегла себя от проявления чувств.
- Они никогда не снимают управляющих, добившихся максимальной выработки в неблагоприятных условиях. К тому же не забывай, что скоро вступит в эксплуатацию буровая установка номер шесть. Это позволит нам наверстать упущенное. Если в следующем периоде ты выполнишь план, с тебя не станут спрашивать строго.
- Надеюсь, - вздохнула Варлан. - Чем я могу быть тебе полезна, о кладезь духовности?
Сальфадор приоткрыл рот, быстро пробежав языком между двумя рядами острых конических зубов.
- Я хотел предложить тебе немного оторваться от твоих трудов, чтобы искупаться вместе со мной.
В ответ Варлан издала короткий свистящий звук, втянув воздух через редкие зубы - своего рода рьяллский эквивалент вздоха.
- С превеликой радостью. Но, к сожалению, я должна проследить за погрузкой «Галактического Странника» и отослать отчеты начальству.
- Пусть этим займутся твои подчиненные.
В ответ на это предложение Варлан раздраженно прошипела:
- Ни за что. Чтобы потом говорили, будто Варлан из клана Душистых Вод, вместо того чтобы честно выполнять свой долг, перекладывает его на других!
- Как хочешь, - пожал плечами Сальфадор, - а я иду купаться.
Не успел философ повернуться, направляясь к выходу, как коммуникационное устройство на рабочем столе Варлан издало сигнальный писк. Сальфадор из любопытства остановился, его голова на гибкой шее повернулась ровно на сто восемьдесят градусов, а Варлан ответила на звонок.
- Говорит космический рулевой Оссфил с «Галактического Странника», - раздалось шипение. - Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод. Мы только что стали свидетелями, как два неизвестных корабля материализовались из космических ворот, ведущих от Злой Звезды.
Варлан на мгновение закрыла глаза мигательными мембранами, а затем резко открыла их - это означало, что она в состоянии шока.
- Ты уверен?
Оссфил быстро покачал головой из стороны в сторону.
- Нет ни малейшего сомнения. Я еще раз проверил показания датчиков. По имеющимся данным, они появились в нашем пространстве двенадцать в третьей степени ударов сердца назад. Они сияли так ярко, что мгновенно привлекли внимание наших автоматических дозорных. Затем в течение нескольких ударов сердца они потускнели и исчезли из поля зрения.
- Но как может корабль остаться цел внутри Злой Звезды?
- Не знаю, - признался Оссфил.
- Каково их происхождение? Может, это наши?
В ответ Оссфил сделал пальцем отрицательное движение.
- Маловероятно. Будь это наши, они наверняка бы вошли сквозь обычные ворота. Или я не прав?
- Прав, я согласна с тобой. Это может означать только одно: это корабли двуногих монстров.
- Такой вывод представляется логичным, - ответил рулевой «Галактического Странника». - Я жду твоих распоряжений, Варлан из клана Душистых Вод.
Последняя фраза Оссфила заставила ее снова растерянно заморгать. Безусловно, она стоит во главе Корлисского комплекса по извлечению минералов и в этом качестве занимает ступень куда более высокую, нежели обыкновенный капитан грузового судна. Да, но что она понимает в борьбе с двуногими монстрами? Это - прерогатива воинской касты. А таких на Корлисе не имелось. Считалось, что в этой части освоенного пространства в присутствии воинов нет необходимости. Что же делать? И хотя у нее не было ни соответствующего опыта, ни знаний, Варлан понимала, что появление в системе двуногих монстров через космические ворота, ведущие к Злой Звезде, - событие, перед которым все остальное отступает на второй план.
Это означает одно - монстры добились новых успехов в космическом плавании, о которых неизвестно Тем, Кто Правит. Перебрав в уме все возможные варианты, Варлан решила, что в первую очередь должна поставить в известность вышестоящих, а лишь затем заниматься проблемами горнорудного комплекса. Подобное решение нелегко далось бы любому представителю касты управляющих, окажись кто угодно из них на ее месте.
- Ты должна оповестить Тех, Кто Правит, - приказала Варлан Оссфилу.
- Твое распоряжение будет выполнено, - отвечал капитан. - А что станет с вами?
- Мы попробуем обороняться, насколько хватит сил. Снимайся с орбиты, как только выбросишь за борт весь свой груз.
- Но ведь мы заполнены только наполовину! - запротестовал Оссфил. - А Гегемония испытывает острую нехватку металлов.
- Куда важнее, чтобы твой корабль развил максимальное ускорение. Если эти корабли действительно принадлежат монстрам, наверняка у них лучшее соотношение ускорения и массы. Твой груз будет ждать тебя на орбите, пока ты не вернешься сюда с воинами, - успокоила его Варлан.
Оссфил склонил голову.
- Твои слова услышаны.
- Да хранит тебя Великий Охотник, - напутствовала его Варлан.
- А быстрые пожиратели падут поверженные, - ответил Оссфил словами древней формулы.
* * *
Перегрузка в четыре g давала о себе знать. Вдавленный в амортизационное кресло, Ричард Дрейк со страдальческим лицом наблюдал за экраном. «Дискавери» шел с ускорением вот уже более восьмидесяти часов, постепенно сокращая расстояние между собой и кораблем рьяллов. Следуя взглядом за светящейся точкой на экране, Дрейк размышлял о событиях последних трех дней. Интересно, не наделал ли он ошибок? Если да, то каких?
В течение первых двадцати часов преследования сенсоры «Дискавери» засекли в поведении рьяллского судна ряд странностей. Первое, что бросилось в глаза, это темп - снявшись с орбиты, судно двигалось едва ли не прогулочным шагом с ускорением в три четверти стандартного g. He заманивают ли их в западню? Невольно заподозришь какую-то хитрость. Как бы то ни было, выбора у «Дискавери» и «Булавы» нет. Откажись они от преследования врага, корабль рьяллов наверняка доложит своим об их появлении в системе, и тогда...
Но время шло, и постепенно Дрейк стал все меньше склоняться к тому, что их заманивают в ловушку. Все свидетельствовало о том, что это не так. Так, например, за последние сорок часов ускорение рьяллского судна возросло с 0,75 до 0,93 g. Это возможно лишь в том случае, если корабль пытается уйти от преследования. По мере сжигания топлива соотношение массы и ускорения постепенно увеличивалось.
С другой стороны, если бы их действительно пытались заманить в ловушку, вражеский корабль наверняка поддерживал бы стабильное ускорение, чтобы подпустить их к себе как можно ближе.
Дрейк пришел к выводу, что, по всей видимости, они имеют дело с коммерческим судном - в рьяллском варианте. Когда сомнений на сей счет у него не осталось, Ричард связался с капитаном Куэйдом на «Булаве».
- Судя по всему, мы имеем дело с мирным судном. В противном случае рьяллы действовали бы иначе...
- Согласен, сэр, - кивнул усталый и осунувшийся Куэйд. - На военных это не очень похоже.
- Куэйд, у вас есть опыт встреч с судами рьяллов. Какое оружие они обычно устанавливают на борту космических грузовиков?
- Только ближнего радиуса действия. Нет резона устанавливать дальнобойные системы, ведь это только затруднит перевозку грузов. Не будем забывать, что законы экономики действуют одинаково хоть для нас, хоть для рьяллов.
- Согласен, - кивнул Дрейк. - Так что нам самое время поменять стратегию.
- Поменять стратегию? Поясните, сэр.
- Капитан, мы не станем уничтожать корабль рьяллов. Мы попытаемся его захватить.
Сандарский лорд промолчал, но выражение его лица было таким, словно он только что проглотил кислый лимон.
- У вас иное мнение?
- Сэр, надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, какому риску мы подвергаем себя, предпринимая попытку проникнуть на борт вражеского судна, тем более в условиях перегрузки?
- Разумеется. Я знаю и то, что «Терра» готовится к боевой операции на второй планете, причем неизвестно, с чем они там столкнутся. Нам необходима подробнейшая информация о наземных оборонительных системах. Получить ее мы можем только от пленных.
- Полностью с вами согласен, сэр.
* * *
- Срочно свяжите меня с младшим лейтенантом Уолкирком на борту «Барракуды», - распорядился Дрейк и принялся тем временем наблюдать за размазанным световым пятном в центре главного экрана.
Пятно это было не чем иным, как выхлопами двигателя рьяллского корабля, до которого оставалось всего сто тысяч километров. Два часа назад альтанский боевой звездолет сравнял с ним скорость и теперь просто висел у рьяллов на хвосте. В ста тысячах километров впереди рьяллского судна «Булава» проделала тот же маневр, и теперь оно, по сути дела, оказалось в ловушке.
- Младший лейтенант Уолкирк на четвертом экране, сэр.
Повернувшись, Дрейк оказался лицом к лицу с кронпринцем, вернее, с его изображением.
- Вы хотели поговорить со мной, капитан?
- Лейтенант Уолкирк, ваши люди готовы к операции захвата?
- Да, сэр. Первый взвод находится со мной на борту «Барракуды», второй - на «Малахии». Мы готовы и рвемся в бой.
- Только без героизма. Не вздумайте подвергать себя напрасному риску. Если окажется, что корабль тяжело вооружен, тотчас отступайте. Мы уничтожим его при помощи наших главных батарей.
- Вас понял, сэр. Будем осторожны, как сандарские куропатки.
- Только так и никак иначе. Ведь случись что с вами...
Сквозь прозрачное забрало шлема было видно, что кронпринц улыбается.
- Не беспокойтесь, сэр. Еще не было случая, чтобы нам, Уолкиркам, изменяла удача.
Дрейк выключил экран и еще несколько минут проклинал тот день, когда ему в голову пришла идея поставить сандарского кронпринца во главе сил быстрого реагирования «Дискавери». Ему казалось, что таким образом он убережет Филиппа Уолкирка от возможных авантюр. Сумей он тогда предвидеть, что в один прекрасный день пехотинцы будут брошены на захват вражеского корабля, он наверняка бы пересмотрел обязанности буквально каждого своего офицера, лишь бы не подвергать риску жизнь Его Высочества.
Поначалу Дрейк хотел поставить во главе операции захвата другого офицера, но затем все-таки передумал. Это означало бы нанести глубочайшее оскорбление не только самому принцу, но и его отцу, и всем сандарцам. Дрейку ничего не оставалось, как возложить операцию по захвату вражеского судна на сандарского наследника. Теперь он молил судьбу о том, чтобы все прошло гладко.
Дрейк нахмурился, затем все-таки постарался выбросить тревожные мысли из головы и отдал приказ о запуске судов-разведчиков. В считанные секунды от кольца обитаемого отсека отделились четыре крылатых шаттла и приготовились к преследованию цели. На одном из экранов возникла картинка с бортовой камеры «Булавы». Было видно, как от второго боевого корабля отделились еще два шаттла и вскоре исчезли в космической бездне. - Вражеский корабль пытается уйти от погони, - последовало донесение из центра обработки информации «Дискавери».
Дрейк перевел взгляд на главный экран. Ничего удивительного. Как только капитан рьяллского судна понял, что его преследователи располагают вспомогательными силами, он тотчас попытался осуществить обманный маневр.
- Запустить разведывательный зонд!
В следующее мгновение от кольца обитаемого отсека отделился короткий цилиндр, который пустился вдогонку рьяллскому судну, ничем не уступая в скорости пилотируемому аппарату.
Следующие три часа Дрейк провел, наблюдая на тактическом экране сумбурный танец ярких огней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42