«Очевидно, что тут когда-то была перегородка, делившая надвое этот участ
ок Мира», Ч проницательно заключил Эргавс, задрав голову. На обвисшем по
толке четко выделялась точно такая полоса с зазубренными краями.
«Бессмысленный кусок Мира... Один хлам...» Ч с досадой подумал он, озираясь
вокруг.
Однако при более тщательном осмотре внимание Управляющего привлекли д
ва устройства, явно принадлежавших некогда Падшим Богам. Одним из них бы
л Алтарь, а другим Пасть-Которая-Жрет-Отходы. Подойдя ближе, он заметил, чт
о слева от Алтаря возвышается еще несколько прямоугольных постаментов,
на которых, словно крысиные глаза, тускло горели маленькие, злобные огон
ьки.
Эргавс поежился. От этого места пахло древностью. Теми временами, когда т
ут ходили Падшие Боги.
«Может быть, этот Алтарь еще слышит голос тех, кто возносит молитвы? Ч мел
ькнула в его голове облеченная в форму слабой надежды мысль. Ч Что, если п
опробовать?»
Взглянув на мертвое, квадратное око Алтаря, Эргавс уловил в его глубинах
собственное отражение, тусклое и неясное в красноватом свете. Внезапно У
правляющего охватила дрожь. Он понял, по слою пыли и отсутствию крови, что
еще никто не прикасался к Алтарю, с тех незапамятных времен.
Каждый младенец из народа сенталов знал, что Алтари непредсказуемы. Обра
щаться к ним Ч то же самое, что играть в лотерею, которую иногда устраивал
Амбуш, чтобы обобрать своих не особенно умных подданных: никогда не знае
шь, что выиграешь, но почти всегда отдашь больше, чем получишь. Иногда Алта
ри могли убить, если вдруг взрывались с треском и голубым светом. И очень р
едко исполняли желания. Наверное, в том были повинны Падшие Боги, что, умир
ая, прокляли Мир, поразив железо ржавчиной, а Алтари Ч безумием. «Но, може
т, этот не такой? Ч с сомнением и страхом подумал Эргавс, осторожно прибли
жаясь к темному оку. Ч Может, Боги забыли проклясть его?»
Управляющий отступил на шаг и воровато, затравленно огляделся. Он был уб
ежденным материалистом, как и большинство его сородичей. Жизнь сентала б
ыла трудна и полна тяжких невзгод. Выживали в основном те, кто уповал на со
бственные силы, а не на мифы ушедших поколений.
«Хоть бы одну крысу... Ч нервно поежившись, подумал он. Ч Чем же я воздам Ал
тарю, когда буду высказывать просьбу?»
Ритуальная кровь была обязательным условием обращения к Богам. По крайн
ей мере, так утверждали легенды...
«Не отдавать же свою собственную?.. Ч с некоторым страхом подумал Эргавс.
Ч А быть может, мне покормить Пасть? Ч вдруг осенило Управляющего. Ч Не
зря же она стоит рядом с Алтарем!.. Может, жертвоприношение, отданное Пасти
, распространит свое действие и на это темное око?!»
Мысль показалась ему здравой. Управляющий знал, что Пасти Ч а их на терри
тории плодородных земель было несколько Ч жутко прожорливы. Они охотно
пожирали все, вплоть до экскрементов, и никогда не выказывали недовольст
ва. Но они обладали едва ли не большим могуществом, чем Алтари, Ч стоило з
абыть покормить хотя бы одну из них, и последствия наступали почти немед
ленно. Сначала начинал мигать свет, потом он мог погаснуть, и тогда несчас
тные, что проявили такую беспечность, могли блуждать во мраке до тех пор, п
ока не исправят свою ошибку или не умрут от наступавшего вслед за мраком
холода.
Эргавса все больше лихорадило от внезапного возбуждения. «Этнамы тупы...
Ч злорадно подумал он, торопливо собирая с пола валявшийся там в изобил
ии мусор. Ч Взглянув на этот свет, можно было догадаться, что перед ними г
олодная Пасть», Ч мысленно рассуждал он. Набрав достаточно различных об
ломков, он осторожно подошел к темной Пасти и привычным движением ноги о
ткрыл зев приемника. Вывалив туда подношение, он отступил на шаг и застыл
в ожидании эффекта от своего действия.
Прошло не меньше десяти или пятнадцати минут, прежде чем оцепеневший от
страха и любопытства Управляющий Полями заметил первые признаки того, ч
то был абсолютно прав в своей догадке насчет голодной Пасти.
Он ждал, что начнет разгораться свет, как это обычно бывало в других места
х, когда тупые клонги забывали покормить свою Пасть, но в этот раз все прои
сходило иначе. Яркие огоньки, похожие на жадно горящие во тьме крысиные г
лаза-бусинки, вдруг суматошно забегали по темному материалу прямоуголь
ного выступа, который располагался в нескольких метрах от проглотившег
о приношение приемника отходов, и почти сразу, на глазах у парализованно
го ужасом Эргавса, начал оживать Алтарь.
Поганые Боги, как же он испугался! Одно дело слушать невнятные россказни
старух, уже выживших из ума и ни на что не способных, кроме как болтать про
старину, а другое Ч воочию убедиться в том, что под их словами, оказываетс
я, крылась правда!..
Темное, квадратное око Алтаря вдруг осветилось ровным, голубым светом, и
в его призрачных глубинах начали суматошно возникать какие-то значки, сл
овно там роились черные мухи...
Эргавс вскрикнул и хотел было бежать, но запоздал с этим разумным решени
ем...
Он стоял слишком близко к Алтарю и, что самое ужасное, не предложил тому ри
туальной крови, как то предписывала традиция. И одно и другое показалось
Эргавсу непростительной ошибкой, когда от Алтаря вдруг отделились два т
онких, извивающихся провода.
Словно живые, они метнулись к его голове и, проскользнув меж спутанных, гр
язных волос, плотно приросли к вискам.
Управляющий Полями не мог двинуться с места. Его ноги ослабли и начали по
дкашиваться. Он ждал, что обиженный, не насытившийся кровью жертвы Алтар
ь сейчас высосет из него всю жизнь, без остатка. Совершенно ошалевший от с
траха Эргавс даже на секунду представил, как с глухим стуком упадет на по
л его сморщенная телесная оболочка, Ч но, к его изумлению, шли секунды, ко
торые складывались в голове Управляющего Полями в гулкую вечность, а нич
его страшного не происходило. Если Алтарь и пил его жизнь, то это не вызыва
ло болезненных ощущений, только в висках чувствовалось легкое покалыва
ние, словно там в кожу впилось какое-то насекомое.
Он так и стоял, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в скошенны
й край Алтаря, на котором располагалось множество светящихся квадратик
ов с какими-то символами; рот Управляющего Полями был перекошен и открыт,
словно в нем застыл немой крик, Ч так продолжалось до тех пор, пока два вп
ившихся в виски провода вдруг не выскользнули из-под спутанной шевелюры
Эргавса и страшный, гулкий голос, который шел из ниоткуда, не произнес:
Ч ВНИМАНИЕ! В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО! ЗАРЕГИСТРИРОВАН НЕДОПУСТИМО НИЗКИЙ УРО
ВЕНЬ ИНТЕЛЛЕКТА! СИСТЕМА В АВАРИЙНОМ РЕЖИМЕ! ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА
ЦЕПЕЙ! В ВАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД, ПОСЛЕ ЧЕГО БИОКРИОГЕННЫЙ МО
ДУЛЬ ПОТЕРЯЕТ УПРАВЛЕНИЕ! ИНИЦИИРОВАН ПРОЦЕСС ЭКСТРЕННОЙ РЕАНИМАЦИИ! Г
ЕНЕТИЧЕСКИЙ ПРИОРИТЕТ! ПОВТОРЯЮ: КАПСУЛА ВЫШЛА ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ ЭНЕРГОСБ
ЕРЕГАЮЩЕГО РЕЖИМА!..
Эргавс рухнул на колени перед Алтарем, в благоговейном ужасе закрывая го
лову волосатыми руками. Управляющий Полями не владел священным языком и
не понимал ни слова, но голос Ч глухой, идущий сразу со всех сторон Ч не в
ызывал никаких сомнений в его божественной сути.
Разум Эргавса был подавлен не поддающимся осмыслению, страшным величие
м этих секунд. Он слышал голос, который, несомненно, принадлежал Падшим Бо
гам!..
Ч ВНИМАНИЕ, КАРТОЧКА ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОДА ВЫДАНА! Ч При этих словах из бе
снующегося огнями прямоугольного ящика на пол перед ошалевшим Эргавсо
м вылетела тонкая серая пластина, способная уместиться в ладони. Ч ТЕРМ
ИНАЛ ОТКЛЮЧЕН! КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА ЭНЕРГОСИСТЕМЫ!..
Дальше в понятии Управляющего Полями наступил конец Мира, который множе
ство раз предрекали тайные служители культа Падших Богов. Алтарь внезап
но вспыхнул неистовым светом и рассыпался тысячью обжигающих искр, при э
том от грохота у Управляющего заложило уши, глаза ослепли, а в нос ударил е
дкий, противный запах, от которого Эргавс забился на полу в приступе мучи
тельного кашля.
Когда он наконец сумел несколько раз судорожно вдохнуть, дым уже понемно
гу начал рассеиваться. Преодолевая ужас, он открыл глаза, еще не веря в сво
е чудесное спасение, и с замиранием сердца огляделся вокруг.
В помещении, где еще плавал сизый дым от взорвавшегося Алтаря, по-прежнем
у горел тусклый, красноватый свет. Пожирающая отходы Пасть безразлично щ
ерилась открытым зевом приемника. Из квадратного ока Алтаря, в котором з
ияла безобразная дыра, еще сыпались искры. Крысиные глаза на темном прям
оугольном ящике погасли, но Ч ПОГАНЫЕ БОГИ!..
ОН БЫЛ ОТКРЫТ!
Эргавса сотрясала крупная дрожь. Управляющий Полями никогда не считал с
ебя трусом, но он привык иметь дело с существами из плоти и крови, которые
имели хорошую привычку умирать после доброго удара дубиной или меткого
попадания копья, а общение с духами было для него в новинку...
Выпучив глаза, он встал, пошатываясь от внезапной тошноты, которая была в
ызвана плавающим вокруг едким дымом.
Он знал, что не должен заглядывать в открывшийся ящик. «Нужно бежать...» Ч
твердил себе Управляющий Полями, но Ч такова уж, видно, природа всех мысл
ящих существ из плоти и крови Ч как только их разум хоть на секунду выска
льзывает из цепких, корявых пальцев смертельного страха, в нем тут же про
сыпается неистребимое и не совсем здоровое любопытство.
Опираясь на край ящика, чтобы утвердиться на ватных ногах, он только одни
м глазком взглянул на его содержимое Ч просто бросил один-единственный
, ничего не значащий мимолетный взгляд внутрь и тут же взвыл от запоздало
го раскаяния и нового приступа тошнотворного страха.
В темных глубинах ящика лежало меленькое, красное, сморщенное существо
Ч едва родившийся детеныш, но ЧЕЙ?!..
Управляющий Полями уже всерьез подумал о том, что такого сделал взбесивш
ийся Алтарь с его головой, разве могло привидеться нормальному сенталу т
акое отвратительное уродство?!
В первый момент, глядя на красное, сморщенное, влажное существо Ч эдакий
комок осклизлой плоти, он с отвращением подумал, уж не детеныш ли это како
й-нибудь гигантской крысы, посланный ему Падшими Богами в отместку за то,
что он поскупился на каплю собственной крови для подношения Алтарю, но, с
содроганием присмотревшись, он понял, что у сморщенного тельца, что расп
ласталось на дне ящика средь каких-то тонких проволочек и других непонят
ных предметов, наблюдается большое сходство с сенталами, если не брать в
расчет то, что голова ребенка была непропорционально большой для столь к
рохотного тела и сильнее походила на округлое яйцо, чем на нормальный, пр
иплюснутый череп сенталов, с выпяченной челюстью и тяжелыми, нависающим
и над глазами надбровными дугами...
«Скорее всего появление подобного уродца в обыденной жизни можно было о
тнести к тому редкому случаю, когда самка из народа сенталов вдруг понес
ет от перепившего Высокородного...»
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове собравшегося бежать Управляющ
его Полями, но этому здравому желанию так и не суждено было воплотиться в
жизнь.
Ребенок вдруг дернулся и закричал Ч тонко, беспомощно...
Этот слабый, писклявый крик буквально пригвоздил Эргавса к месту. Ему оч
ень хотелось бежать как можно скорее и как можно дальше от этого жуткого,
полного таинственной воли Падших Богов места, но что-то вдруг шевельнуло
сь в первобытной душе Управляющего, заставив того вновь обратить взгляд
на странное, уродливое существо. Разве не так кричали его собственные де
ти, когда хотели есть или просто чувствовали потребность в материнском т
епле? Пусть этот крохотный комок плоти не больше чем исчадие Алтаря, но ве
дь он, Эргавс, так или иначе, повинен в его появлении на свет...
Откуда же было знать Управляющему Полями, что тот, о ком он думал, размышля
я над мерой своей ответственности, родился много сотен лет назад и его жи
знь, доверенная в вихре разрушительных событий заботам одной из немноги
х уцелевших автоматических систем, была просто приостановлена процесс
ами низкотемпературного сна...
Конечно, ни о чем подобном Эргавс даже и не думал.
Просто ему вдруг стало жаль это маленькое, пискляво орущее создание, пос
ланное ему древним Алтарем в отместку за скупость...
Протянув руки, Управляющий Полями, содрогаясь от отвращения, коснулся во
лосатыми пальцами холодного, покрытого какой-то желеобразной массой те
льца, и легко вытащил его из ящика.
Младенец тут же затих, бессильно свесив свой) большую уродливую голову.
Совершив этот неоправданный с точки зрения здравого смысла поступок, Уп
равляющий Полями, не оглядываясь, поспешил к выходу, уже раскаиваясь в то
м, что проявил секундное милосердие. Но бросить притихшее существо на по
л тоже оказалось выше его сил. Единственное, на что втайне уповал Эргавс, т
ак это на реакцию стража, который сидел у входа в новый участок Мира. «Може
т быть, грязный и кровожадный этнам убьет это существо или по крайней мер
е отнимет его у меня?» Ч со слабой надеждой подумал он, боком протискивая
сь в трещину.
Увы, его надеждам не суждено было сбыться. У выхода в тоннель никого не ока
залось.
«Куда же подевался часовой?!» Ч с изумлением подумал Эргавс, озираясь во
круг. Он знал, как ревниво и жестоко Правитель Амбуш поддерживает воинск
ую дисциплину среди своих сородичей, и такой поступок, как отсутствие на
посту, мог стать причиной долгой и весьма болезненной смерти даже для эт
нама...
Однако все его сомнения были разрешены спустя несколько секунд, когда он
увидел, как в тоннель со стороны Города вдруг ввалилась целая толпа возб
ужденных этнамов, которые, не обращая внимания на Управляющего Полями и
его странную ношу, пробежали мимо с громкими гортанными криками:
Ч Амбуш! Амбуш! У повелителя родилась дочь!
1 2 3 4 5 6