Или просто никто не желает общаться со следующей жертвой имперской экспансии?
Натаниэль еще не успел додумать эту мысль, как из-за одного из дальних столиков встала и направилась к нему высокая дама в желтом. Эколитарий идентифицировал ее как хальстонскую матриархиню, судя по возрасту и осанке, вероятно, легата.
Он поднялся.
– Посланник Уэйлер? Я Бертея Картосская, – представилась дама по-панглайски.
Эколитарий мог бы ответить ей на хальстани, но в присутствии Майдры не стал этого делать.
– Большая честь для меня. Разрешите представить вам мисс Майдру Да-Виос, сотрудницу легатуры.
– Очень приятно. Вы позволите пригласить вас обоих за наш столик?
– Сочтем за честь, – поспешно ответил Натаниэль.
Когда Натаниэль, Майдра и Бертея приблизились, три женщины в платьях одинакового желтого оттенка с темно-коричневой оторочкой и мужчина в костюме той же расцветки встали. Женщин звали Карин, Линэя и Дейрдре; мужчина – он был моложе и элегантнее Сэргеля, светловолосый, гладко выбритый, с непримечательными чертами – носил имя Артос.
Бертея не стала терять времени даром.
– Насколько я понимаю, у вас трудности: вы не в силах добиться от имперцев прямых ответов.
Эколитарий принялся долго и путано объяснять ситуацию, излагая обстоятельства своего прилета, проведенных встреч и последовавших за ними странных событий.
– …и остается только ждать, надеясь, что все изменится.
Все пятеро хальстаниан кивнули.
– Этот рассказ нам уже знаком, но я хотела услышать его непосредственно от вас, – промолвила Бертея. – Похоже на повторение хаверзольского прецедента.
Уголком глаза Натациэль видел, что Майдра сидит на самом краешке стула.
– Вы не слышали, не оказывают ли давление «ястребы»? – спросила Карин.
– Знаю лишь, что меня эскортировал боевой крейсер. Странно, с легатурой никто из военных не связывался.
– Ничего странного, – заметила Бертея, спокойно глядя серыми глазами на Майдру. – Они не выходят на передний план, а только передвигают с места на место флоты – такова их дипломатия. Адмирал Ку-Смайт весьма хладнокровна.
– Ку-Смайт? Я думал, она спецпомощник в Министерстве коммерции.
– В Минкоммерции работает Ку-Смайт-младшая, дочь адмирала, – сказала Линэя.
– Сталкивается ли Хальстон с подобными трудностями?
– Пока нет. Вероятно, еще не успели. Оркнарли находится слишком близко.
– «Разделяй и властвуй», – вставила Карин, за что Бертея хмуро на нее взглянула. Натаниэль ограничился кивком.
– Для человека, сидящего на улье огненных ос, вы довольно беспристрастны, лорд Уэйлер.
– Вовсе нет. Я просто жду и надеюсь, что Империя примет наши весьма рациональные предложения.
– А если нет?
– Тогда Аккорд выполнит свой долг.
– Я боялась, что вы это скажете, – негромко произнесла высокая матриархиня.
Линэя бросила на нее удивленный взгляд.
– Вспомни историю, Линэя. Только глупцы, идиоты и мужчины вступают в войну с Аккордом.
Эколитарию было очень любопытно, какое слово она хотела использовать.
– Мои извинения, мисс Да-Виос, – добавила Бертея ледяным тоном, чуть склонив голову в сторону Майдры.
Натаниэль умоляюще раскинул руки.
– Если вы оповестите о нашем положении всех, кому, по вашему мнению, это будет полезно…
– Оповестим. Понимаем вашу позицию. Возможно, нам самим придется столкнуться с чем-то подобным. Я надеюсь, что Империя все поймет. Желаю удачи.
Эколитарий поднялся из-за стола.
– Майдра, нам пора назад в легатуру.
Когда они вернулись, в кабинете Натаниэля работали трое незнакомых людей. За два с лишним часа их с Майдрой отсутствия ремонтники успели застелить пластиком почти всю мебель и полы, а теперь приступили к вырезанию наиболее пострадавших фрагментов из стен.
По пути в личные апартаменты эколитарий разглядел достаточно, чтобы понять: шпионскую аппаратуру заменяют новой, более качественной.
Оказавшись у себя, он плюхнулся в кресло в библиотеке и уставился в никуда. Потом, спустя какое-то время, повернулся к экрану устройства связи и принялся переключать каналы публичного вещания, но натыкался только на художественные фильмы, танцевальные шоу и музыкальные программы.
Может, для доступа к новостным каналам нужно повернуть вправо вон ту ручку на пульте?.. Так и есть. Сектор, помеченный красным, был посвящен развлекательным передачам, а голубой – более серьезным.
Наконец Натаниэль наткнулся на короткий сюжет об отношениях между Империей и Аккордом. За столом сидела ведущая в серебристом костюме, с завораживающими зелеными глазами и блестящими волосами цвета платины. Она выглядела одновременно соблазнительно и профессионально и чем-то отдаленно напоминала Марселлу.
– Теперь переходим к последним сообщениям о торговых переговорах с Аккордом.
На экране мелькнул герб Аккорда, украшавший парадный вход в легатуру, потом – побитая взрывом стена Натаниэлева кабинета.
– Ранее мы уже рассказывали о взрыве, произошедшем в легатуре Аккорда, и демонстрировали интервью с посланником Уэйлером, утверждавшим, что Империя затягивает ход переговоров.
На мгновение в кадре опять показалась ведущая, ей на смену пришла другая женщина – худощавая и седовласая, одетая во все ярко-желтое.
– Принцепс-матриархиня Хальстона потребовала сегодня, чтобы Империя рассмотрела торговые условия, содержащиеся в предложениях Аккорда, и заявила, что задержка в этом вопросе повредит интересам как самой Империи, так и других систем. Отклика на выступление пока не последовало. И Министерство коммерции, и Министерство внешних сношений от комментариев воздерживаются.
На экране вновь возникла ведущая.
– Тем временем имперская разведка продолжает отрицать, что один из ее агентов получил ранение, участвуя в некой операции, связанной с Аккордом. Никаких объяснений не представляется. Посланник Аккорда по этому поводу молчит, заинтересованные имперские Министерства также не желают высказываться. Далее в нашей программе: специальный репортаж о влиянии неурожая синдебобов на…
Натаниэль выключил экран.
Стало быть, СМИ уже успели забыть на время…
Он ткнул пальцем в кнопку селектора.
– Майдра, о Сэргеле что-нибудь слышно?
– Нет, сэр. Его номер не отвечает.
– Тогда будьте добры, составьте официальный рапорт о его отсутствии.
– Так рано?
– Нет. Так поздно.
Отключив секретаршу, он набрал номер «Межзвездных новостей». На звонок ответил светловолосый мужчина с правильными, несмотря на несколько впалый подбородок, чертами лица.
– Натаниэль Уэйлер, посланник Аккорда, говорит. Имею дополнительно интересную информацию.
– Да, сэр. Мисс Бар-Твайла велела соединить вас напрямую.
– Кайра Бар-Твайла. О, лорд Уэйлер! Какой сюрприз! Чем могу вам помочь?
– Вероятно, можем оба друг другу. Пропал сотрудник моего аппарата.
– Вы серьезно?
– Серьезно весьма. Господин Сэргель Уэйнтр, информационный эксперт, отсутствует дома и не явился на службу. Не беспокоился бы о столь тривиальном явлении, но после событий последних дней… – Натаниэль пожал плечами.
– Почему вы думаете, что его исчезновение связано с ситуацией вокруг торговых переговоров?
– Вероятно, мне лучше об этом не говорить, но если свяжетесь со службой безопасности Дипломатической башни, выясните, что несколько дней назад господин Уэйнтр был найден без сознания рядом с моими апартаментами. Не мог объяснить, что случилось. Теперь пропал.
– Господин Уэйнтр – автохтон?
– Автохтон?..
– Он прибыл с Аккорда?
– Да. С Аккорда.
– Очень интересно. Большое вам спасибо.
Натаниэль остался смотреть в погасший экран. Вскоре звякнул сигнал селектора.
– Лорд Уэйлер?
– Да.
– Только что звонили из службы безопасности. Обнаружили господина Уэйнтра.
– Где?
– По их словам, он слонялся по вестибюлю башни.
– Слонялся?..
– Э-э… да.
– По какой причине не явился в легатуру?
– Он не мог.
– Почему?
– Потому что… потому что его сознание частично стерто. Он считает, что ему восемнадцать стандартных лет и что он возвращается домой с каникулярных учебных курсов. Не понимает, как оказался в Нью-Августе и почему стал на десять лет старше.
– Ясно. Ясно. – Натаниэль вздохнул. – Если вы хоть что-нибудь можете сделать, пожалуйста, помогите Сэргелю. – Он покачал головой.
– Да, лорд Уэйлер.
Эколитарий пожал плечами. Воистину, в Министерстве обороны Аккорд не любили.
Он позвонил в редакцию «Галактического канала».
– Лорд Уэйлер из…
– Да, сэр. Марджой Фар-Нова хочет с вами поговорить.
– Лорд Уэйлер, у вас есть новости?
– Да, леди. К сожалению.
– К сожалению?
– Вчера пропал мой информационный эксперт, Сэргель Уэйнтр. Сегодня его нашли, но он думает, будто ему восемнадцать стандартных лет. Часть его мыслей пропала.
– Ему стерли сознание?
– Да, кажется, это так называется.
– Что он знал? Где я могу получить подтверждение?
– Не в силах сказать. Я боялся, что господину Уэйнтру не следовало доверять, считал, что он связан с утечкой определенной информации, и вчера приказал ему явиться сегодня утром для разговора. Однако он не пришел. Теперь он находится в службе безопасности Дипломатической башни.
– Позвольте я подведу итог. Вы обнаружили или заподозрили, что господину Уэйнтру нельзя доверять, после чего в легатуре произошел взрыв. Затем вы пытались встретиться с господином Уэйнтром и задать ему ряд вопросов. Он исчез, а когда нашелся, то оказалось, что ему стерли память. Так?
– Верно абсолютно.
– Матушки! Неужели… – Марджой оборвала себя на полуслове, после чего опять обратила все внимание на эколитария. – Благодарю вас, лорд Уэйлер.
Вновь оказавшись перед пустым экраном, Натаниэль запоздало подумал: а не обманывают ли его? Вдруг Майдра просто скормила ему наживку?
Покопавшись в справочнике, он обнаружил наконец номер службы безопасности, позвонил туда и объявил свое имя:
– Лорд Натаниэль Уэйлер.
– Да, – коротко ответил диспетчер с холодным взглядом.
– Как понимаю, имеете одного из моих сотрудников, некого Сэргеля Уэйнтра.
– Нет.
Натаниэль почувствовал, как напряглась спина. Неужели его решили дискредитировать, выставив на посмешище в глазах СМИ?
– Уверены ли? Получил сообщение, что…
– Господин Уэйнтр действительно находился у нас, лорд Уэйлер, но, согласно инструкциям, полученным от вашей сотрудницы, мы отправили его в реабилитационный центр.
– Благодарю. Глубоко впечатлен столь быстрыми действиями. Как туда позвонить, имеете данные?
Натаниэль записал номер. Сердце у него все еще колотилось. Нельзя забывать, что не всем можно верить. А помнить об этом, когда тебя окружает покой и домашний уют ставшей уже родной квартиры, так непросто!
Он перезвонил Кайре Бар-Твайле и сообщил последнюю информацию о Сэргеле. Она все выслушала и тут же отключилась.
Эколитарий пожал плечами. Похоже, посланников не слишком ценят в имперских СМИ. Да и вообще в Нью-Августе.
Если Империя не согласится обсуждать предложения Аккорда, оставалось лишь надеяться, что публикации в прессе заставят хоть некоторые независимые системы задаться вопросами и усомниться в ее доброй воле.
Благоприятным исходом дела было бы начало переговоров. Но захочет ли Минобороны благоприятного исхода?..

XXVIII

Эколитарий нахмурился и ударил кулаком в ладонь: раз, другой, третий. Наконец он посмотрел в окно. Там, во тьме, мигали огни башен.
– Черт побери, они хотят переговоров. Есть все основания, чтобы переговоры состоялись. И все же этого не происходит.
Он взглянул на маленькое коммуникационное устройство, вмонтированное в библиотечный стол.
– Почему? Почему ничего не происходит?
Ему давно уже следовало лечь в постель, но все равно чувство опасности, щемящее напряжение в животе не дало бы уснуть. Вместо этого Натаниэль умылся, переоделся в зеленый костюм и застегнул пояс, не забыв заодно и все инфильтрационное снаряжение, которое несложно было спрятать на теле.
В последний раз окинув темную комнату взглядом, он коснулся ладонью панели, отпиравшей дверь в кабинет.
Сквозь открывшуюся щель упала полоска света. Это встревожило эколитария, и он скользнул наружу еще до того, как створки полностью разошлись.
Четыре фигуры, как в замедленной видеосъемке, повернулись к нему; у каждой на шее болтался респиратор. Трое из четверых оказались женщинами; четвертый – крайний справа, склонившийся над большим пультом, – мужчиной. На всех четверых была форма морских пехотинцев.
Первые двое метнулись прочь от эколитария; тот догнал их и вколотил в стену. Третья упала, когда Уэйлер достал ее локтем в горло.
Мужчина успел вытянуть из кобуры нейродраггер. Натаниэль выбил оружие у него из руки.
Спустя несколько секунд он уже осматривал лишенные сознания тела. Как ни удивительно, все четверо еще дышали, а одна из женщин даже тянулась к станнеру, валявшемуся на полу в полуметре от нее. Однако Натаниэль оказался быстрей, подобрал оружие, уменьшил мощность, стоявшую близко к смертельному уровню, и выстрелил сперва в пришедшую в себя даму, а потом и в остальных троих.
Респираторы означали, что в жилые помещения собирались пустить газ, а проникновение морских пехотинцев в легатуру – что кто-то еще из сотрудников, помимо злосчастного Сэргеля, участвовал в операции.
Натаниэль двинулся к двери в комнату персонала, на ходу покусывая себя за язык и пытаясь думать.
В каждой руке он нес по станнеру: визгливый звук, который они издавали при выстреле, ему не нравился, зато оружие пригодится, если снаружи ждет еще один отряд.
Прежде чем открывать дверь, эколитарий выставил на обоих станнерах почти максимальную мощность. Потом сделал глубокий вдох и нажал на панель замка.
Как и в первый раз, он пригнулся и бросился сквозь щель между еще не до конца разошедшимися створками. Первым выстрелом снял одинокого пехотинца, который стерег выход наружу, вторым парализовал правую руку Хиллари Уэст-Шабаш прежде, чем та успела коснуться рычажков на пульте.
– Только шевельнитесь, и луч пройдет у вас прямо над сердцем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30