Генерал был стройным мужчиной с седеющими курчавыми волосами и несгибающейся в колене левой ногой.
Вэрана обладал обостренным, но не часто проявляющимся чувством юмора, столь характерным для семейства Анадилов. Из всех дворянских семей Толнедры Боруны имели наилучшие отношения именно с ними. Оба семейства были уроженцами юга, и Анадилы обычно принимали сторону Борунов в их спорах с могущественными семействами севера. И хотя Анадил был только герцогством, в союзе его с великими герцогами дома Борунов никогда не было и намека на подчиненность.
Действительно, герцоги Анадильские весьма частенько с мягким юмором говорили о своих более могущественных соседях. Серьезные историки и государственные деятели давно считали несчастьем для империи то обстоятельство, что дом Анадилов не обладал достаточным богатством, чтобы претендовать на императорский престол.
Когда генерал Вэрана, хромая, вошел в комнату, где его с нетерпением ожидала Се'Недра, на губах его играла слабая улыбка, а одна из бровей была приподнята.
– Ваше величество, – с поклоном приветствовал он Се'Недру.
– Дядюшка Вэрана! – воскликнула принцесса, устремляясь, чтобы обнять его.
В действительности Вэрана не был ее дядей, но она всегда думала о нем именно так.
– Ну что ты на этот раз натворила, моя маленькая Се'Недра? – Вэрана рассмеялся, заключая ее в свои крепкие объятия. – Знаешь, ты перевернула весь мир вверх тормашками. Так что же делает представитель семейства Борунов в центре Олгарии с олорнской армией у себя за спиной?
– Собираюсь вторгнуться в Мишарак-ас-Талл, – проказливо заявила Се'Недра.
– Действительно? Но для чего? Разве король таллов Гетель нанес какое то оскорбление дому Борунов? Что-то я ничего об этом не слышал.
– Это касается олорнов, – беззаботно ответила Се'Недра.
– О, понимаю. Это все объясняет. Как я полагаю, олорнам не нужны причины для того, что они делают.
– Ты смеешься надо мной! – обвинила она.
– Конечно, Се'Недра. Анадилы смеялись над Борунами в течение тысячелетий.
– Но это очень серьезно, дядюшка Вэрана. – Се'Недра надулась.
– Естественно, – согласился генерал, нежно дотрагиваясь своим толстым пальцем до ее нижней губы. – Но нет причин не смеяться над этим.
– Ты невыносим! – беспомощно произнесла Се'Недра, рассмеявшись вопреки желанию. – А что ты делаешь здесь?
– Наблюдаю, – ответил он. – Генералам приходится часто заниматься этим.
Сейчас идет только одна война, так что некоторые из нас подумали, что стоило бы поехать и взглянуть, как дела. Это предложил Морин.
– Камергер отца?
– Да, думаю он занимает именно эту должность.
– Морин не стал бы этого делать… по собственной инициативе.
– Действительно? Поразительная новость! Се'Недра нахмурилась, рассеянно покусывая локон. Вэрана дотянулся и вынул локон у нее изо рта.
– Морин не сделает ничего подобного, пока ему не скажет отец. – Се'Недра в задумчивости снова поднесла локон к губам. Вэрана снова вынул его.
– Не надо, – сказала она.
– Почему? Именно таким способом я когда-то отучил тебя от соски.
– Это другое дело. А сейчас я думаю.
– Думай с закрытым ртом.
– Это была отцовская идея, да?
– Я бы не осмелился говорить, что читаю мысли императора, – ответил генерал Вэрана.
– Ну а я бы осмелилась. Что же задумал старый лис?
– Не очень-то уважительно по отношению к отцу, деточка.
– Ты говоришь, что прибыл сюда для наблюдений? Генерал кивнул.
– И, возможно, для того, чтобы внести несколько предложений?
Вэрана пожал плечами:
– Если кто-нибудь захочет их выслушать. Я ведь здесь неофициально. Как ты понимаешь, имперская политика запрещает это. Твои претензии на райвенский трон формально не признаются в Тол Хонете.
Она краем глаза взглянула на генерала сквозь густые ресницы.
– Что касается твоих возможных предложений… Если тебе случится быть поблизости от толнедрийского легиона, который, кажется, нуждается в некотором руководстве, одним из таких предложений может быть «Вперед, шагом марш»?
– Да, такая ситуация вполне может возникнуть, – мрачно согласился генерал.
– И с тобой несколько офицеров генерального штаба?
– Я полагаю, что некоторые из них действительно время от времени появляются там. – Глаза генерала поблескивали от смеха.
Се'Недра опять взялась за свой локон, и опять генерал Вэрана отобрал его.
– А как бы ты посмотрел на встречу с королем Драснии Родаром? – спросила она.
– Для меня было бы честью встретиться с его величеством.
– Тогда бы почему нам не пойти повидать его?
– Почему бы нет?
– О, я люблю тебя, дядюшка! – Се'Недра засмеялась, обнимая его.
Они нашли короля Родара на совещании с другими командующими армией в большой комнате, которую предоставил в их распоряжение король Чо-Хэг. Эти люди уже не претендовали на официальность, и поэтому большинство их сидело развалясь в огромных креслах, смотря, как одетый в малиновые одежды Родар обрывком бечевы измерял расстояния на большой карте, которая закрывала всю стену.
– Мне это расстояние не кажется таким уж большим, – говорил он королю Чо-Хэгу.
– Это потому, что карта плоская, – отвечал Чо-Хэг. – А местность там очень холмистая. Поверь мне, это займет три дня.
Король Родар не очень-то деликатно фыркнул.
– Тогда, я полагаю, нам придется оставить эту затею. Мне хотелось бы сжечь эти форты, но я не собираюсь начинать заведомо неудачный поход. Скакать верхом три дня – это слишком.
– Ваше величество, – вежливо сказала Се'Недра.
– Да, дитя мое. – Родар все еще стоял, нахмурившись, у карты.
– Я хотела бы, чтобы вы встретились кое с кем. Король Родар повернулся.
– Ваше величество, – официально обратилась к нему Се'Недра, – могу я представить вам его светлость герцога Анадильского? Генерал Вэрана, это его величество Родар, король Драснии.
Мужчины вежливо поклонились, взглядом оценивая друг друга.
– Доброе имя генерала и его репутация известны всем, – заметил король Родар.
– Зато искушенность его величества в военном деле держалась в секрете, – ответил Вэрана.
– Вы думаете, что эти слова удовлетворяют требованиям придворного этикета?
– спросил Родар.
– Если нет, мы сможем немного позже солгать, как исключительно вежливы были в отношении друг друга, – подал мысль Вэрана.
Король Родар ответил быстрой усмешкой.
– Ну хорошо, а что делает ведущий тактик Толнедры в Олгарии?
– Наблюдает, ваше величество.
– Вы собираетесь придерживаться этой версии?
– Естественно. По политическим причинам Толнедра должна сохранять в этом деле нейтралитет. Я уверен, что драснийская разведка поставила ваше величество в известность о реальном положении вещей. Пять шпионов, которых вы содержите в императорском дворце, – настоящие профессионалы.
– На самом деле шесть, – как бы мимоходом заметил король Родар.
Генерал Вэрана поднял бровь.
– Полагаю, мы должны были бы знать об этом, – сказал он.
– Положение время от времени меняется, – пожал плечами Родар. – А вы знакомы с нашей стратегической обстановкой?
– Да, я в курсе событий.
– И какова ваша оценка – как наблюдателя?
– Вы попали в затруднительное положение.
– Спасибо, – сухо сказал Родар.
– Соотношение сил требует, чтобы вы заняли оборонительные позиции. Родар покачал головой:
– Это могло бы сработать, если бы нам приходилось беспокоиться лишь о Тор Эргасе и о южных мергах. Но Зарат каждый день доставляет в Талл Зелик все больше войск. Если мы укрепимся и попытаемся отсидеться, он решит выступить против нас. И к осени сможет похоронить нас в Маллории. Ключ ко всей ситуации находится в руках короля Энхега Его флот мог бы выйти в Восточное море, чтобы остановить переброску войск Зарата. Мы собираемся немного рискнуть, чтобы все сдвинулось с места. Вэрана изучал карту.
– Если вы собираетесь спуститься вниз по реке Марду, вам придется занять таллскую столицу. Она, подобно Тол Хонету, расположена на острове как раз посреди реки. Вам никогда не удастся провести мимо нее флот, пока она в руках врага. Придется вам приступом взять этот город.
– Это уже приходило нам в голову, – сказал король Энхег со своего кресла, где он развалился с неизменной кружкой эля в руке.
– Вы знакомы с Энхегом? – спросил Родар у генерала.
Вэрана кивнул.
– Благодаря моей репутации, – ответил он. – Ваше величество, – поздоровался генерал с королем Энхегом.
– Генерал, – в свою очередь ответил Энхег, наклоняя голову.
– Если же Талл Марду хорошо укреплен, штурм может обойтись вам в треть вашей армии, – продолжал Вэрана.
– Мы собираемся выманить оттуда гарнизон, – сообщил Родар.
– Каким образом?
– Этим придется заняться Кородаллину и мне, – спокойно заявил король Чо-Хэг. – Как только мы достигнем центра утесов, за дело возьмутся мимбратские рыцари. Они разрушат все большие и малые города в верхних землях. А солдаты моего клана вторгнутся в земледельческие районы, чтобы сжечь созревающий урожай.
– Они поймут, что это лишь диверсия, ваше величество, – отметил Вэрана.
– Естественно, – согласился громовым голосом Бренд. – Но для чего эта диверсия? Мы не думаем, что они до конца осознают, что нашей целью является Талл Марду. Мы постараемся придать нашим налетам характер войны, насколько это возможно. Потеря этих городов и урожая может показаться таллам поначалу не столь важной, но пройдет немного времени, и им придется предпринять меры по их обороне.
– И вы думаете, что они выведут свой гарнизон из Талл Марду, чтобы двинуться вам навстречу?
– В этом-то и заключается весь замысел, – ответил Родар.
Вэрана отрицательно покачал головой:
– Они подтянут мергов из Рэк Госка и маллорийцев из Талл Зелика. И тогда вместо быстрого налета на Талл Марду у вас получится настоящая бойня.
– Но ведь это сделали бы вы, генерал Вэрана, – не согласился с ним король Родар. – Но вы не Зарат и не Тор Эргас. Наша стратегия основывается на оценке этих двух людей. Ни один из них не приведет в действие свои войска, если не будет убежден, что мы представляем для него главную угрозу. Каждый из них хочет сберечь как можно больше сил. По их мнению, мы являемся лишь случайной помехой – и предлогом для того, чтобы вывести свою армию на поле боя. Для них настоящая война начнется тогда, когда они нападут друг на друга. Каждый из них будет воздерживаться от военных действий, и королю таллов Гетелю придется встречать нас одними своими силами при всего лишь символической поддержке со стороны мергов и маллорийцев. Если мы будем действовать достаточно быстро, то в Восточном море у нас будет флот Энхега и мы сможем стянуть все свои силы к утесам до того, как до наших противников дойдет, что мы уже здесь.
– А потом?
– А потом Тор Эргас останется в Рэк Госке, будто его ноги приросли к полу, – фыркнул король Энхег. – Я окажусь в Восточном море и буду топить корабли маллорийцев вместе с грузом, а он будет аплодировать каждому моему шагу.
– А Зарат не посмеет рискнуть потерей тех сил, которые он уже собрал в Талл Зелике, двинув их против нас, – добавил Бренд. – Если он потеряет слишком много людей, то Тор Эргас возьмет над ним верх.
Генерал Вэрана обдумал этот план.
– Значит, тупик, – размышлял он вслух. – Три армии в одном районе, и не одна из них не желает воевать.
– Это лучший способ ведения войны, – усмехнулся король Родар. – Никто не пострадает.
– В тактическом отношении единственная проблема заключается в том, каковы будут ваши рейды, которые вы совершите перед нападением на Талл Марду, – заметил Вэрана. – Они должны быть достаточно серьезны, чтобы выманить из этого города гарнизон, но не настолько опасны, чтобы встревожить Зарата или Тор Эргаса. Это очень хорошая тактика, господа.
Родар кивнул.
– Именно поэтому мы в восторге от того, что имеем в советниках наиболее выдающегося тактика Толнедры, – сказал он, кланяясь.
– Пожалуйста, ваше величество, – прервал его генерал Вэрана, подняв руку.
– Наблюдатель может лишь высказывать мнение, а не советовать. Термин «совет» подразумевает участие, а это не соответствует позиции строгого нейтралитета, которую занимает император.
– Ага, – сказал король Родар и повернулся к королю Чо-Хэгу:
– Мы должны принять меры для обеспечения всеми удобствами имеющего свое мнение наблюдателя и его штабистов, – заявил он, широко ухмыляясь.
Се'Недра с тайным восторгом наблюдала, как между этими двумя блестящими деятелями возникло чувство, которое явно обещало перерасти в прочную дружбу.
– Я оставлю вас, господа, заниматься своими делами, – сказала она. – Обсуждение военных вопросов вызывает у меня головную боль. Поэтому я буду целиком полагаться на вас, дабы не попасть в беду. – Обаятельно улыбнувшись, она сделала реверанс и удалилась.

***
Два дня спустя из Алголанда прибыл Релг с отрядом своих соотечественников, присланных Горимом. Таиба, которая держалась в стороне с тех пор, как армия прибыла в Стронгхолд, теперь присоединилась к Се'Недре и леди Полгаре, которые приехали, чтобы приветствовать прибывших алгосов. На этой красивой марагской женщине было простое, даже строгое полотняное платье, но ее темно-синие, почти фиолетовые глаза светились. Релг, голову и плечи которого защищала кованая кольчуга, напоминавшая кожу ящерицы, вылез из передней повозки и небрежно отвечал на приветствия Бэйрека и Мендореллена. Его большие глаза искали кого-то в группе собравшихся у ворот людей, пока он не нашел Таибу, и только тогда успокоился. Не говоря ни слова, Релг подошел к ней. Их встреча происходила в молчании, они даже не притронулись друг к другу, хотя рука Таибы невольно тянулась к нему. Они стояли в золотистом свете солнца, встретившись взглядами, и совершенно не замечали присутствия других людей. Глаза Таибы не отрывались от лица Релга, но в них не было ничего от того пустого, безмятежного обожания, которое наполняло глаза Арианы, когда та смотрела на Леллдорина. В глазах Таибы скорее светился вопрос, даже вызов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48