Потом он заснул.
Проснулся он от ощущения невыносимого зноя. Ему показалось, что все
его тело пылает. Он раскрыл глаза, но, ослепленный, не увидел ничего,
кроме сияющей синевы над головой. Он зажмурился, а когда раскрыл глаза
снова, содрогнулся от ужаса. Вся правая сторона его тела была освещена
солнцем, которое висело почти в зените. Он стремительно отодвинулся, лег
на бок, прижался к шероховатой скале. В полдень карниз давал слишком мало
тени. Сколько времени он проспал, освещенный солнцем? Смертельно ли
поражение, которое его настигло? Борода знал, что люди, пораженные
солнечными лучами, иногда умирали на сразу. Может, и у него есть еще
какое-то время? Он лежал неподвижно, вслушивался в себя и ждал. Граница
света и тени проходила всего в ладони от его тела. Потом эта граница
начала отодвигаться. Солнце склонялось к западу. Тени становились длиннее,
жара уменьшалась, а он еще жил.
Когда тень заполнила всю лощину, Борода рискнул высунуть голову
из-под своего карниза. Солнца со дна лощины уже не было видно, но его жар
еще чувствовался в воздухе. Борода осторожно приподнялся, встал на
четвереньки. Каждое движение отдавалось болью в онемевшем теле, кружилась
голова, но он жил, мог двигаться.
Он дождался сумрака, вылез из лощины и побрел на восток. Сначала он
шел очень медленно, но с наступлением темноты пришла прохлада и вернула
часть сил. Он шел, не останавливаясь, до восхода луны. Облик пустыни
постепенно менялся. Местность стала волнистой. Ноги тонули в рыхлом песке,
и движение сильно замедлилось. Поднявшись на одну из возвышенностей,
Борода присел отдохнуть. Низко над горизонтом висел узкий бледный серп
луны, освещая однообразные застывшие волны песка и каменистых гряд. Они
тянулись во все стороны, насколько достигал взгляд.
Борода сначала вслушивался в окружающую тишину, потом начал дремать.
Из полузабытья его вывел какой-то странный далекий звук. Откуда он
донесся, понять было нельзя. Может быть, из безмерных пространств пустыни,
а может - с ночного неба. Он не был похож ни на что: ни на шум ветра, ни
на грохот далекого обвала, ни на рычание дикого зверя. Зародившись вдали,
он звучал какое-то время и постепенно смолк. И снова вернулась тишина. Но
теперь это уже не была тишина смерти. Она скрывала что-то неведомое, о чем
рассказал донесшийся звук. Борода поднялся. Силы снова возвратились к
нему, и он двинулся вперед.
В третий раз впереди загоралась заря. Третья ночь пути подходила к
концу. В редеющем сумраке Борода оглядел с невысокой возвышенности
окрестности. Вереницы пологих гряд тянулись до самого горизонта, между
ними белели полосы песка. Нигде не было видно ничего похожего на укрытие.
Оставалось идти вперед, пока силы не покинут его окончательно.
Когда из-за горизонта появился ослепляющий край солнечного диска и
жгучие лучи коснулись лица, Борода только сомкнул веки и продолжал
механически переставлять ноги в сыпучем песке. Он уже ни о чем не думал,
ждал только, когда упадет, сраженный смертоносными лучами. Солнце
поднималось все выше, а он все еще шел, тяжело передвигая ноги. Лицо его
горело от зноя, по щекам стекали струйки соленого пота. Наконец песок
кончился, Борода почувствовал под ногами твердую каменистую почву. Потом
что-то стало задевать за ноги, мешая движению. Он нагнулся, прикрывая
глаза от нестерпимо яркого света, и увидел у своих ног полузасохшие стебли
каких-то серебристых трав. Он сорвал один из них и поднес к лицу. Запах
был незнакомый, острый и свежий до горечи. Борода опустился на колени и,
касаясь лицом жестких сухих стеблей, стал жадно вдыхать их горьковатый
аромат. Он еще не верил самому себе. Неужели это конец пустыни, неужели
впереди жизнь?
Он поднялся и, уже не думая о губительных лучах, которые изливало
солнце, торопливо двинулся вперед. Он пытался разглядеть, что было перед
ним, но не привыкшие к яркому свету глаза слезились, расплывающиеся
радужные круги застилали все вокруг. Он только чувствовал, как трава под
ногами становится гуще, и, опустив руку, ощутил, что стебли уже не сухие и
ломкие, а гибкие и влажные...
А потом на его пути встала стена. Он догадался о ее близости по
прохладной тени и, протянув вперед руки, нащупал шероховатую поверхность
камня. Стена тянулась вправо и влево. Он поднял руки высоко над головой и
не достал до ее края. Пальцы находили только стыки больших, грубо
отесанных плит. Он побрел вдоль стены, но тут силы окончательно покинули
его. Он прилег на землю и, чувствуя, как сознание исчезает, решил, что
умирает.
Но он не умер. Вечерняя прохлада возвратила его в пир запахов,
звуков, красок. Он снова почувствовал свое тело и, приоткрыв глаза,
увидел, что лежит в густой зеленой траве у подножия высокой серой стены.
Солнце чуть просвечивало сквозь розоватые облака совсем низко над
горизонтом. Прохладный ветер шелестел в траве, а над самым ухом звучала
прерывистая серебристая трель, похожая на звон многих колокольчиков.
Борода начал настороженно всматриваться в окружающую зелень, чтобы найти
источник странных звуков, но увидел только крошечное зеленоватое существо
с длинными изломанными ногами. Существо на мгновение замерло, и звук
прекратился, но я тем длинные ноги снова пришли в ритмическое движение и
опять полилась серебристая трель.
Борода усмехнулся, потом осторожно приподнялся, чтобы не потревожить
маленького звонкоголосого соседа. И впервые он вдруг почувствовал, как
нарастает в нем волна радости. Он жил! Солнце не убило его! Тот старик
сказал правду! И впереди за стеной ждало неведомое...
Придерживаясь руками за стену. Борода встал на ноги и осмотрелся.
Стена уходила вправо и влево непрерывной серой лентой. Она поднималась на
пологие возвышенности спускалась в ложбины и убегала к самому горизонту.
Ее высота ее намного превышала человеческий рост, и нигде ней не было
заметно на понижений, ни ворот, ни выломов. Вдоль стены тянулась широкая
полоса растительности. Среди густой травы темнели кустарники, поднимались
новые высокие деревья. Далеко на западе в желтоватом мареве заката лежала
пустыня. Борода долго всматривался туда, но гор, из которых пришел,
разглядеть не мог.
Осмотр стены показал, что взобраться на нее здесь не удастся. Надо
было искать другое место, и Борода отправился вдоль стены на север. Солнце
зашло, быстро темнело. В густой траве все звонче раздавались серебристые
трели маленьких длинноногих существ. Борода почувствовал голод и жажду.
Присев у подножия стены, он достал остатки мяса в допил последние глотки
воды. Он не сомневался, что завтра за стеной найдет воду, но сейчас жажда
продолжала мучить его. Он попробовал жевать стебли травы, но и это не
принесло облегчения. Он продолжил путь в почти полной темного и неожиданно
очутился среди невысоких деревьев, на которых висели крупные, мягкие на
ощупь плоды. Борода разорвал один из них и нашел внутри сладкую сочную
мякоть с очень приятным вкусом и запахом. Утолив жажду, он решил остаться
тут до рассвета. Он прилег на мягкой траве под деревьями и мгновенно
заснул.
Проснулся он задолго до рассвета. Его разбудили звук донесшиеся из-за
стены. Что-то приближалось с лязгом грохотом. Чувство неведомой опасности
заставило его мгновенно вскочить. Грохот нарастал. Коснувшись ладонью
стены, Борода почувствовал, что она дрожит. В ужасе, что стена сейчас
рухнет, Борода устремился прочь в темноту. Он натыкался на деревья, падал,
разорвал одежду и расцарапал лицо. Густые колючие заросли заставили его
наконец остановиться. Он тяжело дышал, чувствуя на исцарапанных губах
соленый вкус крови. Сердце судорожно колотилось в груди. Однако стена не
рухнула и ничего не появилось из-за нее в темном небе. Грохот и лязг
постепенно отдалились и смолкли совсем. Снова стало тихо, слышались только
серебристые трели в темной трапе.
До рассвета Борода уже не сомкнул глаз. Иногда из-за стены доносились
какие-то неведомые звуки, но источник их находился далеко, и, сколько
Борода ни прислушивался, он не мог понять, что за странный мир отгорожен
этой стеной.
Наконец стало рассветать. Окружающие предметы начали снова обретать
свою окраску, и Борода узнал, что плоды, которыми он утолял ночью жажду,
оранжевые, а колючий кустарник, в котором он запутался, убегая, усыпан
яркими желтыми цветами. Мир становился все ярче, теплее и прекраснее,
только стена оставалась серой, холодной, недоступной. Борода нарвал сочных
оранжевых плодов, набил ими кожаный мешок из-под воды и направился дальше
вдоль стены. Солнце уже поднялось над горизонтом, по было еще низко по ту
сторону стены, и Борода шел в глубокой прохладной тени. Впрочем, теперь он
уже не боялся солнца. Ведь даже вчера в пустыне оно не совладало с ним.
Наконец он добрался до моста, где каменные плиты, на которых была
сложена стена, на стыках раскрошились, образовав углубления. Борода окинул
стену оценивающим взглядом и решил, что попытается тут подняться. Дважды
он срывался и соскальзывал к подножию стены, но в конце концов дотянулся
пальцами до верхнего края, схватился за него, приподнялся на руках и чуть
не сорвался снова, ослепленный и потрясенный тем, что открылось его взору.
За стеной лежала разноцветная волнистая равнина, словно составленная
из желтых и зеленых квадратов разной яркости и величины. В лучах утреннего
солнца серебристо блестели обрамленные зеленью голубые окна воды. Белые
нити дорог пересекали равнину в различных направлениях. Что-то двигалось
там встречными потоками, без конца обгоняя друг друга. Повсюду виднелись
цветные крыши домов, что-то сверкало в тени деревьев, что-то вспыхивало
цветными огоньками, искрилось и сияло в солнечных лучах. Порывы теплого
ветра доносили немолкнущий пульсирующий гул, словно лениво дышало там,
вдалеке, огромное и прекрасное чудовище.
Борода, выбравшийся на вершину стены, стоял неподвижно, ошеломленный,
растерянный, сомневающийся. Может, он видит сон? Ведь это так похоже на
цветные картинки, которые встречались в старых книгах. А может быть, он
умер в это видения иного мира? А может... Мысли его путались, сбивались.
Ведь не мог же этот сверкающий мир лежать все эти долгие годы в трех ночах
ходьбы от того царства мрака, из которого он пришел.
Что все это значит? И эта стена, что она отгораживает?
Борода не сразу сообразил, что тоненький голосок, звучащий где-то
внизу под стеной, обращен к нему. У него мелькнула мысль о тех крошечных
существах, которые скрываются в траве и оглашают ночную тьму серебристыми
трелями. Но, взглянув вниз, он увидел маленького мальчика в голубой
рубашке, коротких красных штанишках и больших желтых башмаках, надетых
прямо па босые ноги. Задрав светлую стриженую голову, мальчик внимательно
и крайне неодобрительно рассматривал незнакомого оборванца, стоящего на
вершине стены.
- Ну, почему не отвечаешь? - спросил мальчик, сморщив облупленный
нос. - Зачем ты туда залез?
- Я хотел посмотреть... - нерешительно протянул Борода. Голос его
прозвучал хрипло и глухо. Борода проглотил набежавшую слюну и откашлялся.
- Туда нельзя лазать, - назидательно сказал мальчик. - Разве ты не
читал надпись?
- Нет, - Борода отрицательно покачал головой.
- А ты видел ее?
- Нет.
- Слезай, я покажу.
Борода с сомнением глянул вниз. Здесь было очень высоко, и стена
казалась совершенно гладкой.
- Слезай, где влез.
- Я влез оттуда, - Борода указал на обратную сторону стены.
- Это ничего. Слезай. Здесь недалеко есть дырка. Мы через нее лазаем
за апельсинами. Ты видел там апельсины?
- Нет.
- Ну, - разочарованно произнес мальчик. - Какой ты! Ничего не видел.
Подожди, я сейчас покажу.
Он исчез и через несколько мгновений появился по другую сторону
стены.
- Ну, чего ты стоишь? Слезай! - крикнул он, как только увидел Бороду.
- Иначе я не успею тебе всего показать.
Борода начал осторожно спускаться. Мальчик командовал снизу:
- Обопрись правой ногой. Так, хорошо. Теперь спускай левую. Не туда,
правее. Какие у тебя здоровенные сапоги! Нет, переступи вправо, еще... Вот
так. Интересно, где ты такие достал? А теперь прямо вниз. Вот и все.
Борода спрыгнул па землю. Потом осторожно опустил в траву свой мешок.
Мальчик заглянул в мешок и покачал стриженой головой:
- Не видал апельсинов! А у самого целый мешок. Врать-то нехорошо.
- Я не знал, что это апельсины, - смутился Борода.
- Так я тебе и поверил. Апельсины все знают. Ну ладно, это ничего. Их
тут очень много. И они ничьи. Захочешь, я тебе еще нарву.
- Не надо, пока хватит. Пойдем лучше па ту сторону.
- Пошли.
Мальчик юркнул в кусты. Борода последовал за ним. Тут между камней
оказался узкий лаз. Еще несколько мгновений - и оба очутились по другую
сторону стены.
- Вот и все, - сказал мальчик. - А ты куда полез!
- Я не знал...
- Это наш потайной ход. Но я разрешаю тебе пользоваться им, когда
полезешь за апельсинами.
- Спасибо.
- А вот та надпись, смотри. - Мальчик указал на стену.
Борода взглянул вверх. На серых плитах тянулись ряды полустертых
временем слов. Шевеля губами, Борода с трудом прочитал по складам:
"Запретная зона радиоактивного заражения. Проникновение вглубь
смертельно опасно. Не пересекать ни при каких обстоятельствах... В
случае..." - дальше ничего разобрать было нельзя.
- На бойся, - сказал мальчик. - Это написали давно, когда строили
стену. Я тогда еще не родился. Теперь там не заразно. Можно ходить.
1 2 3 4 5