С этими словами я взял Алису за руку. Поливиносел схватил ее за
другую, перегородив нам дорогу. Чуть монголоидный разрез глаз делал его
еще больше похожим на упрямого мула из Миссури. Огромного, злобного и
сильного, причем среди этих качеств преобладала злобность.
- Эй, вы! Не надейтесь, что вам удастся разозлить меня настолько, что
я сделаю вам что-нибудь плохое, чтобы вы могли пожаловаться своему
пастырю, а тот - доложить о моем поведении Мэхруду! Не надейтесь! Это было
бы с моей стороны страшным грехом, вы, смертные!
Крича о моей неспособности возмутить его олимпийское спокойствие, он
одной рукой обвил мою шею, а другую запустил мне в рот и дернул за верхнюю
челюсть.
- Ты и твоя болтовня досаждают мне!
Ослабив удушающую хватку вокруг моего горла, Поливиносел швырнул мою
челюсть в черноту леса. Я метнулся к кустам, туда, где, как мне
показалось, белели на земле мои зубы. Упав на корточки, я стал лихорадочно
шарить вокруг, но найти их не мог. Внезапный вопль Алисы поднял меня на
ноги, но вскочил я чересчур быстро и сильно трахнулся головой о ветку.
Невзирая на боль, я обернулся, чтобы посмотреть, что случилось, и напролом
кинулся через кусты, но, больно ударившись голенью о какой-то предмет,
полетел лицом вниз, да так, что дух вышибло.
Поднявшись, я понял, что споткнулся о собственный бидон с водой. Даже
не пытаясь возблагодарить каких-либо богов за эту удачу, что они мне
послали, я подхватил бидон, бросился туда, где барахтались в траве
Поливиносел и Алиса, и с размаху обрушил бидон на затылок негодяя. Тот
беззвучно обмяк. Отшвырнув бидон, я наклонился к Алисе.
- У вас все в порядке?
- Д-да, - прошептала она и бессильно уронила голову на мое плечо.
Вреда ей не было причинено никакого. Она просто потеряла голову от
испуга. Я погладил ее по плечу - кожа у нее была восхитительно гладкой - и
провел пальцами по длинным черным волосам.
- Грязный скот! - всхлипнула девушка. - Сначала он губит мою сестру,
а теперь подбирается ко мне!
- Что? Какую сестру?
Она подняла голову в мою сторону. Вернее, опустила, ибо была на
добрых два дюйма выше.
- Пегги - моя сводная сестра, дочь моего отца от первого брака. Ее
мать потом вышла замуж за полковника Рурке. Но мы всегда были близки.
Это было интересно, пора было заниматься делом.
Перевернув Поливиносела на спину, я убедился, что сердце бьется. Из
раны на затылке сочилась кровь, обыкновенная красная кровь, а не голубая,
на которую можно рассчитывать, имея в виду божественную должность.
- Не беспокойся за него, - брезгливо сказала Алиса. - Он, честно
говоря, заслужил смерть. Тупое ничтожество, вообразившее себя Дон Жуаном,
которое принесло несчастье моей сестре...
Не закончив фразы, она застыла с открытым ртом. Я проследил ее взгляд
и увидел, как растекается по земле наша бесценная вода. И сразу испытал
внезапный острый приступ жажды. Ощущение, разумеется, было чисто нервного
свойства, но от того, что я это сознавал, во рту не стало менее сухо.
Алиса приложила руку к горлу.
- Ни с того, ни с сего так пить захотелось!
- Ничего не поделаешь, - прохрипел я. - Нужно искать источник
незагрязненной воды.
Бидон был девственно пуст. Констатировав этот печальный факт, я
заметил у кустов нечто белеющее. Это оказались мои зубы. Повернувшись к
Алисе спиной, я водрузил их на место и, чувствуя себя намного увереннее,
напомнил ей, что пора отправляться в путь.
Так мы и поступили. Мысли Алисы раздражающе вертелись вокруг воды.
- Конечно же, здесь должны оставаться колодцы или ручьи, которые
остались чистыми. Ведь Отвар только в реке, не так ли?
- Если бы я был в этом уверен, то не стал бы брать с собой бидон, -
не пытаясь увиливать от прямого ответа, признался я.
Она было открыл рот, чтобы возразить, но тут мы услыхали голоса
впереди, увидели пламя приближающихся факелов и поспешно спрятались в
кустах.
Идущие по тропе громко пели хором. В мелодии легко узнавался "Боевой
Гимн Республики", но текст был составлен из исковерканных латинских слов.
Вряд ли хоть кто-нибудь из них понимал, что поет.
"Ориентис партибус
Адвентавит Асинус,
Пульхер эт Фортиссимус,
Сарцинис аптиссимус.
Ориентис партибус
Адвентавит... и-и-и-к!"
Словом, что-то вроде хвалы всемогущему Ослу, прославляющей его
сошествие на землю.
Через некоторое время толпа наткнулась на своего истекающего кровью
бога, который все еще не пришел в сознание.
- Уйдем, - прошептала Алиса. - Если они найдут нас, то разорвут на
куски!
Однако я предпочел бы остаться и понаблюдать за этими людьми, чтобы
глубже понять мотивы их поведения и выработать правильную линию общения с
туземцами. Она согласилась со мной. Несмотря на нашу обоюдную неприязнь,
должен признаться, что ума и смелости ей не занимать. Можно было даже
простить некоторую ее нервозность. В конце концов, на то были серьезные
причины.
Люди повели себя не так, как я предполагал. Вместо того, чтобы помочь
раненому, они сбились в кучу, явно не зная, что делать. Сначала я ничего
не мог понять, но приглушенный гул голосов помог мне понять причину столь
странного поведения - они просто опасались вмешиваться в дела полубога,
даже такого ничтожного, как Поливиносел.
Почитатели Осла были очень молоды - среди них не было ни одного
мужчины или женщины старше двадцати пяти, и все без исключения отличались
великолепным сложением.
Внезапно на тропе позади нас раздался громкий треск. Мы с Алисой
подпрыгнули от неожиданности. Группа почитателей Осла пустилась наутек,
как стая перепуганных кроликов. Мне невероятно хотелось присоединиться к
ним, но я остался, лихорадочно молясь в душе, чтобы это не оказалось еще
одним щекочущим нервы чудищем.
Слава Господу, это был всего-навсего обнаженный туземец, худющий,
высокий, с длинным тонким носом. Можно было представить его в прошлой,
цивилизованной жизни преподавателем колледжа. Тем более, что носом своим
он уткнулся в какую-то книгу. Как я уже упоминал, свет луны был достаточно
ярок, чтобы можно было свободно читать, но меня, честно говоря, удивило,
что кто-то в здешних краях воспользовался этим.
Его ученую внешность некоторым образом портила мертвая белка размером
с колли, висящая у него на плечах. Наверное, туземец возвращался с охоты,
хотя я никогда прежде не слышал о том, чтобы на белок охотились ночью. Да
и оружия у него не было. Размеры белки меня не удивили - я уже видел
фотоснимки огромных животных, сделанные в пограничных участках этой
местности.
Меня интересовало, что туземец предпримет, заметив Поливиносела.
Однако, подойдя к распростертому телу, он, нисколько не колеблясь и ничем
не показывая того, что зрит бога, спокойно переступил через его вытянутые
ноги и последовал дальше, продолжая читать книгу.
Я прикоснулся к руке Алисы.
- Идем за ним!
Мы шли за чтецом при луне примерно с полмили, прежде чем я решился
окликнуть его. Он остановился, опустил белку на землю и спокойно дождался,
пока мы приблизимся.
Я спросил у него, не заметил ли он лежащего на тропинке Поливиносела.
Незнакомец в ответ только недоуменно покачал головой.
- Я видел, как вы переступили через него, - не унимался я.
- Я ни через кого не переступал, - уверенно ответил сей ученый с виду
муж. - Тропинка была совершенно свободной. - Он более пристально поглядел
на меня. - Насколько я понимаю, вы - новичок. И, видимо, только-только
попробовали Отвар. Иногда при первом его потреблении возникают странные
ощущения и видения. Понимаете ли, нужно некоторое время, чтобы привыкнуть
к нему.
Я, как дурак, продолжал настаивать в отношении Поливиносела. И стоило
мне упомянуть имя, как весь он как бы озарился, улыбнулся
покровительственно и даже удостоил меня взглядом второй раз с момента
знакомства.
- О, милый мой, не следует верить всему, что слышишь, понимаете?
Только из-за того, что большинство, которое всегда невежественно и
простодушно, предпочитает объяснять новые явления, опираясь на древние
суеверия, человеку умному, вроде вас, нет никакой нужды принимать все это
на веру. Я предлагаю вам не обращать ни малейшего внимания на все, что вы
слышите - за исключением, разумеется, того, что говорю вам я - и
полагаться в дальнейшем только на здравый смысл, которым вы, к вашему
счастью, наделены в достаточной степени от рождения, и на ту способность
логически мыслить, которую развили, обучаясь в университете. При условии,
разумеется, что заведение, которое вы посещали, не было всего-навсего
тренировочным залом для членов Торговой Палаты, Клуба Ротарианцев,
Любителей Старины, Рыцарей Колумба, обществ по охране волков, лосей, львов
или каких-либо других покровителей диковинных зверей. Я едва ли...
- Но я видел Поливиносела собственными глазами! - тупо повторил я. -
И, если бы вы не подняли ногу вовремя, то упали бы прямо на него!
Не поднимая глаз от книги, он одарил меня покровительственной
улыбкой.
- Ша, ша! Самогипноз, массовое наваждение и все такое. Скорее всего,
вы - жертва внушения. Поверьте мне, неразберихи в этой долине еще хватает.
Нельзя позволять, чтобы тебя одурачил первый встречный шарлатан, у
которого есть простое, если не надуманное, объяснение происходящему здесь.
- А каково ваше объяснение?
- Профессор Дурхэм изобрел какую-то машину, которая вырабатывает
неизвестное химическое вещество, с помощью которого он сейчас отравляет
воды реки Иллинойс. Со временем, мы надеемся, то же произойдет с водами
всего мира. Одно из присущих ему свойств - разрушение многих общественных
и психологических условных рефлексов, которые некоторыми обобщенно
обозначаются как сдерживающие начала, мораль или страх греха. Но веществу
этому присущи и многие хорошие свойства. Оно оказалось универсальным
антибиотиком и тонизирующим средством - какова комбинация! - не говоря уже
о многом другом.
Тем не менее, должен признаться, профессору удалось окончательно
разделаться с такими социальными и политико-экономическими структурами и
их представителями, как заводы, магазины, больницы, школы, которые до сих
пор посвящали почти все свое время энергичному воспитанию
кретинов-недоучек, а также покончить с бюрократией, автомобилями,
церковью, кино, рекламой, алкоголем, армией, проституцией, телевидением и
другими бесчисленными институциями, которые до недавнего времени считались
совершенно необходимыми.
К несчастью, инстинкт рационального объяснения явлений в человеке
трудно подавить. Так же трудно, как и стремление к власти. Поэтому-то и
объявились шарлатаны, выдающие себя за пророков и основавшие самые разные
религии, спекулируя на массах и на идиотской простоте, на трогательной
жажде ухватиться за любое мало-мальское объяснение неизвестного.
Мне хотелось верить этому псевдоученому, но, увы, я был совершенно
уверен в том, что у профессора не было ни умения, ни средств для того,
чтобы сконструировать такую машину.
- А как же эти простаки объясняют воздействие Отвара? - спросил я.
- Единственное имеющееся у них объяснение - что источником Отвара
является Бутылка, - ответил Человек Рациональный, как окрестил его я про
себя. - Они божатся, что Дурхэм черпает свои силы из этой Бутылки,
которая, судя по описаниям - всего лишь самая обычная бутылка из-под пива.
Некоторые же утверждают, что на ней имеется изображение быка.
Лоб мой покрылся испариной. Значит, это все-таки мой подарок! А я-то
считал, что с моей стороны это лишь небольшой безобидный розыгрыш своего
обожаемого, но чудаковатого профессора античной литературы!
- Вся эта история, видимо, каким-то образом связана с его фамилией, -
поспешил я заметить. Ведь студенты частенько называли его "Быком". И не
только потому, что его фамилия, Дурхэм, совпадает с наименованием
знаменитой породы крупного рогатого скота, но и потому, что жена водила
его как бы за кольцо, продетое сквозь ноздри.
- В таком случае, он хорошенько проучил своих студентов, - сказал
Человек Рациональный. - Потому что за его кроткой и невзрачной внешностью
скрывался настоящий призовой бык, похотливый самец-производитель. Не знаю,
известно ли вам, но он содержит огромное количество красавиц в своем
гареме, который называет Цветочным Дворцом, не говоря уже о прекрасной
Пегги Рурке, ныне известной как...
- Значит, она жива! - изумленно воскликнула Алиса. - Жива и живет с
этим Дурхэмом!
Человек Рациональный поднял брови.
- Ну, это как сказать, в зависимости от того, лгут или нет эти
шарлатаны. Некоторые утверждают, что она видоизменилась каким-то
таинственно-мистическим образом - размножилась, как они говорят. То есть,
что каждая из этих нимф в гареме и есть Пегги Рурке, но в то же самое
время она не является ни одной из них и существует только в
одном-единственном воплощении. - Он покачал головой. - О, вы понимаете,
что существа, склонные мучительно рассуждать о чем угодно, обязательно
придумывают себе богов и всякие религиозные догмы.
- А что представляет из себя Мэхруд? - спросил я.
- Да это просто Дурхэм, если произносить это слово с конца. Любой
религии характерна тенденция не упоминать Истинного Имени бога. Тем не
менее, я абсолютно убежден, что все эти жулики, языкоплеты придумали ему
такое имя главным образом из-за того, что не в состоянии были произнести
Истинного. Толпа подхватила его сразу же. Скорее всего, им понравилось
звучание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11