Такого позора их соплеменники никогда бы им не
простили. Именно торопливостью объяснялось то, что они шли
по киммерийским лесам почти не таясь.
Выследить похитителей оказалось совсем несложно, и
скоро Ниун с Реланом услышали, как хрустят сучья под ногами
неосторожных врагов. Оба замерли на мгновение, затем тихо
достали кинжалы и начали неслышно подкрадываться к
обнаглевшим мерзавцам. Спрятавшись за старым деревом, ствол
которого могли обхватить лишь двое взрослых мужчин, Ниун
тихонько выглянул. По лесной тропе, нисколько не скрываясь,
шли четыре ванирских воина и три плененные ими девушки. Два
разбойника возглавляли процессию, еще двое замыкали ее.
Впереди шагал невысокий, крепко сбитый мужчина с
квадратным лицом. Его светло-серые глаза смотрели только
вперед, тонкие губы были плотно сжаты, в огромной, словно
кувалда, ладони он держал большой охотничий нож. Рядом с
ним мелкими шажками трусил довольно щуплый человечек с
редкими светло-рыжими, почти розовыми волосами, острым
носом и безвольно скошенным подбородком. Однако его легкие
движение выдавали ловкость и гибкость, а потертые ножны,
висевшие на боку, говорили о том, что мечом этот человек
пользовался нередко и, пожалуй, был даже более опасным
противником, чем его тяжелый и неповоротливый спутник.
На девушек Ниун сначала даже не взглянул: его гораздо
сильнее интересовали те, с кем ему с минуты на минуту
придется вступить в бой. Справиться с идущими сзади, скорее
всего, будет достаточно просто. Незнакомые с лесом, они то
и дело спотыкались, шипя сквозь зубы проклятия, и, похоже,
их больше интересовали пленницы, чем их собственная
безопасность. Однако они были воинами, и их бледные лица
украшали многочисленные шрамы, но, хоть оба и оглядывались
все время по сторонам, ни один не заметил преследователей,
что, конечно, было на руку киммерийцам.
Ниун жестом подозвал Релана и, когда тот мгновенно
очутился рядом, шепнул:
- Ты когда-нибудь метал ножи?
Релан пожал плечами.
- Приходилось, но не могу похвастаться особой
меткостью. Правда, у этих тварей широкие спины, и вряд ли
я промахнусь.
Ниун нахмурился:
- Плохо. Но выбора у нас нет. Одновременно со всеми мы
вряд справимся. Да и пленницы будут в опасности, если
драка затянется. Сделаем так. Подкрадемся поближе, и по
моему сигналу метнем кинжалы. Если сумеем сразу поразить
двоих, с оставшимися сложностей не будет.
Они прибавили шагу, все также не производя ни малейшего
шороха, и, когда до ваниров оставалось расстояние, немного
меньше полета стрелы, Ниун дал знак приготовиться. Потом он
кивнул, прицелился и бросил нож. Тот мягко вошел в спину
одного из разбойников и прочно застрял между лопатками. Не
успев даже вскрикнуть, высокий мужчина с могучими плечами
ткнулся лицом в серый ноздреватый снег.
Релану повезло меньше. Как он и опасался, метким его
бросок назвать оказалось трудно. Его кинжал, описав в
воздухе дугу, коснулся поясницы ванира, распорол куртку,
прочертил на теле красную полосу и со стуком упал на
толстый корень, о который раненный тут же споткнулся.
Идущие впереди воины резко обернулись, хватаясь за
рукоятки мечей, и увидели, как из ближайших зарослей на них
выскочили два разъяренных киммерийца. Глаза нападавших
горели, а из широко раскрытых ртов несся боевой клич, от
которого кровь леденела в жилах.
Девушки бросились в сторону. Раненный быстро поднялся
на ноги и тоже выхватил меч. Началась драка.
Релан, не переставая кричать, кинулся на раненного, их
клинки скрестились, зазвенев и высекая искры. Противник
оказался опытным воином и успел нанести юному варвару
несколько ран, прежде чем тот, изловчившись, отсек ваниру
кисть правой руки. Ванир попытался было левой рукой достать
прикрепленный к поясу кинжал, но не успел: клинок Релана
пронзил его грудь. Дикая, всепоглощающая радость
захлестнула его: в Киммерии юноша мог считаться мужчиной
лишь после того, как обагрил свое оружие кровью врага. И
наконец-то долгожданный миг настал!
Обернувшись к оставшимся, юноша замер на мгновение,
залюбовавшись тем, как красиво ведет бой Ниун. Он,
казалось, летал, возникая в самых неожиданных для
противника местах, ловко и отбивал, и наносил удары, и оба
ванира, столкнувшихся с таким замечательным воинским
искусством, выглядели слегка озадаченными. Однако это
нисколько не мешало им отчаянно защищаться и даже время от
времени нападать, поэтому любоваться боем Релану было
некогда. Он поспешил на помощь.
Щуплый человечек оказался и правда опытным воином. Он
легко ушел от выпада Ниуна и так же ловко увернулся от
занесенного над ним меча Релана, а затем мгновенно
переключился на нового противника. Он двигался, как ураган,
и его клинок то и дело касался то руки киммерийца, то бока,
то щеки, не причиняя тому, однако, почти никакого вреда,
словно ванир хотел позабавиться, а не уничтожить врага.
- Давай, давай, - вдруг усмехнулся остроносый, -
попрыгай. Ты шустрый малый. Тебя с удовольствием купят
в Ванахейме.
Так вот в чем было дело! Он просто не сомневался в
своей победе и хотел сохранить будущего раба целым и
невредимым. Хуже рабства ни один киммериец не мог себе
представить ничего, он скорее согласился бы на вечное
скитание по Серым Равнинам, чем на железный ошейник. Релан
почувствовал, как гнев горячей сильной волной поднимается в
его душе, и, издав душераздирающий вопль, опустил свой меч
на голову наглеца. Тот, похоже, не ожидал от юнца такой
прыти и не успел увернуться. Голова с треском раскололась,
и в лицо Релану брызнули мозги. Смахнул со лба и с глаз
кровавое месиво, юноша обернулся к Ниуну.
Поединок киммерийца с коренастым ваниром продолжался,
но было ясно, что ванир проигрывает. Вот он несколько раз
оступился, вот сделал неточный выпад, и его меч содрал кору
с дерева, даже не задев Ниуна, вот он не успел отвести удар,
и на его щеке, обильно кровоточа, раскрылась глубокая рана.
Наконец он ошибся в последний раз, и голова с изумленно
распахнутыми светло-серыми глазами отлетела в заросли
вереска. Грузное тело сделало шаг вперед, словно
намеревалось ее поймать, и тяжело повалилось в мох.
Бой был закончен. Победители переглянулись, вытерли
окровавленные клинки и одновременно убрали их в ножны. Не
успели они опомниться, как из кустов, громко визжа, плача и
смеясь одновременно, выскочили три девушки и повисли на
шеях своих освободителей.
- Кто вы?
- Вас послали Светлые Боги!
- Мы уже ни на что не надеялись!
- Но мы пытались бежать!
- Вы блестящие воины!
Казалось, все три девушки говорят разом.
- Замолчите! - рявкнул Ниун, у которого голова уже
пошла кругом от этих криков.
Девушки испуганно затихли.
- Замолчите, - уже спокойно повторил киммериец. -
Кто-нибудь может вразумительно объяснить, кто вы и как эти
дохлые псы, - он пнул ногой обезглавленный труп, - поймали
вас?
Он внимательно взглянул на застывших в молчании
девушек, и вдруг почувствовал, как сердце его подступило к
горлу, а внутренний голос, на который он так долго
надеялся, закричал, завопил, заорал: Она! Она! Она!

6

Ниун с Реланом быстро развязали веревки, которые
образовывали на ногах пленниц петли. Пока Ниун разжигал
костер, Релан наломал сухих веток, усадил на них девушек и
достал из дорожного мешка остатки припасов. Поев и немного
отдохнув, девушки начали потихоньку приходить в себя. Все
они были молоды - шестнадцать-семнадцать зим, не больше - и
потому умели быстро забывать горести и лишения. Радость от
вновь обретенной свободы скоро заслонила все другие чувства,
и они защебетали, словно птички, порхающие с ветки на ветку.
Первой заговорила высокая черноволосая красавица. В ее
ярко-синих, как у большинства киммериек, глазах испуг и
отчуждение давно сменились весельем, лукавством и даже
кокетством.
- Меня зовут Ланга. Мое селение находится всего в двух
днях пути отсюда, и эти гнусные твари поймали меня
последней. Я пошла в лес за хворостом, но, видимо, ушла
слишком далеко, и поэтому моих криков никто не услышал. Я
сопротивлялась, как могла, но разве слабая девушка может
вырваться из рук бывалого воина? - При этих словах Ланга
игриво взглянула на Ниуна, но он лишь серьезно кивнул, и
она продолжила: - У моих родителей нет детей, кроме меня, и
я надеялась, что они бросятся в погоню, но этого почему-то
не произошло. Мой отец - лучший в округе плотник. Никто не
умеет так работать с деревом, как он. Проводите меня домой
- и вас ждет щедрая награда.
- Конечно, мы отведем тебя, - ответил Ниун. - Но вовсе
не из-за награды.
- А я Санта, - заговорила вторая девушка.
На ее нежных щеках играл яркий румянец, а пушистые
ресницы вздрагивали, когда она поднимала глаза на Релана.
Похоже, юноша очень понравился ей, да и он не остался
равнодушным, что не ускользнуло от наблюдательного Ниуна.
- Я живу немного дальше. На самом краю нашей деревни
есть замечательный ручей, вода в котором всегда очень
холодная и чистая. Я отправилась за водой, но не успела
даже набрать ее, как из зарослей выскочил тот громила,
которого ты, - обернулась она к Релану, - так ловко
поразил. Он схватил меня, зажал рот своей огромной
ручищей, и я не смогла даже позвать на помощь. Я живу одна.
Мои родители давно мертвы: отец погиб на охоте, когда я
была совсем маленькой, а мать умерла прошлой зимой. Меня
никто не ждет, но и мне хотелось бы вернуться домой. Куда
же мне еще идти?
При этих словах Релан подался вперед, словно хотел
что-то сказать, но вдруг передумал, густо покраснел и
отвел глаза.
- А ты? - обернулся Ниун к третьей девушке.
Он старался не смотреть на нее, чтобы не выдать
волнения, которое душило его, словно жесткая петля. Девушку
нельзя было назвать красавицей, как Лангу, но невыразимое
очарование, исходившее от нее, словно божественное сияние,
вызывало дрожь в руках опытного воина. Длинные волосы цвета
старой меди волнами струились по плечам, как воды спокойной
реки, серые с едва уловимым оттенком зелени глаза смотрели
прямо и открыто, яркие губы казались чуть приоткрытыми. Она
не отрываясь глядела на Ниуна, словно когда-то давно уже
встречала его и теперь пыталась вспомнить, где и когда.
- У меня редкое имя - Маев. Я живу далеко на юге, у
подножия гор. Наше селение большое и богатое. Если ваш путь
лежит в те края, не могли бы вы меня проводить?
Ниун сумел только кивнуть в ответ, ибо голос вдруг
отказал ему. Наступила недолгая тишина, которую нарушила
Ланга.
- А кто вы, доблестные воины? Каких Богов мы должны
благодарить за то, что вы так вовремя оказались на нашем
пути? Страшно подумать, какая участь ожидала нас, если бы
не вы.
- Меня зовут Релан, - отозвался юноша. - Здесь
неподалеку протекает река, на берегу которой стоит мое
селение. Я младший сын кузнеца. У меня еще пять братьев.
Вряд ли отец будет обучать меня своему ремеслу - эта честь
достанется старшим. Вот я и отправился в путь, чтобы как-то
изменить свою жизнь. Но теперь я подумываю, не вернуться ли
домой? У нас есть прекрасный мастер-лодочник, Вокнан. Его
сын погиб, и нет теперь у него преемника. Он с радостью
усыновит меня и передаст свое умение. Может, не стоит бежать
от своей судьбы?
Сказав это, Релан выразительно посмотрел на Санту. Она
смутилась и отвела глаза, но, похоже, правильно поняла слова
юноши и была согласна с ним.
Ниун откашлялся и начал рассказывать о себе.
- Мать дала мне имя Ниун. Живу на самом севере, тоже у
гор. Когда-то давно в нашем селении случилась большая
беда: во время набега ваниров погиб наш кузнец, и селение
осталось без мастерства. Он был моим отцом, но я не успел
перенять его дело. Теперь брожу от деревни к деревне,
пытаясь найти мастера, который взял бы меня в ученики. Мне
все равно, куда идти, и, конечно же, я провожу вас. Если вы
отправитесь одни, кто знает, какая беда еще может с вами
приключится?
Ланга жила ближе всех, и никто не возражал, что сначала
нужно отвести домой ее. Однако два дня - это тоже не самый
короткий путь, а от съестных припасов совсем ничего не
осталось, да и организовать ночлег для двух привыкших к
лесам мужчин - это совсем не то, что удобно устроить
девушек, никогда прежде не покидавших своих домов.
Забот у Ниуна с Реланом прибавилось, но такие хлопоты
не тяготили киммерийцев, а, наоборот, вносили приятное
разнообразие в их путешествии. Наскоро собрав пожитки, все
отправились в дорогу, намереваясь к вечеру присмотреть
место поудобнее и устроить привал.
- Жаль, что мы упустили оленя, - шепнул Релан Ниуну.
- Чем будем кормить девушек?
- В лесу полно зверья. Можно отыскать след другого
оленя или поохотится на кабана.
1 2 3 4 5 6 7 8