- заметил я.
- Вот именно. Мелонен раньше служил на флоте, а кроме того провел
тридцать один бой на ринге. Клянусь честью, он бы не дал даже подойти к
себе ни одному из этих слюнтяев. Это был очень сильный парень... Однажды я
видел, как из его дома выходила какая-то дама, - он встал, недоуменно
развел руками и в заключение добавил: - Я все время брожу поблизости.
Будет надо, легко меня найдешь.
- Конечно, Пит.
- И не торопись уходить, дождись следующего номера. Это особенный
номер... Стриптиз в исполнении вдовы Чака Мелонена. Лесли специально нашел
ей работу, чтобы хоть как-то помочь. Обычно они делают это прямо в зале. А
какие у них бедра!
- Спасибо за совет, Пит. Обязательно посмотрю.
Вскоре появилась Анита. Она заметила уходящего Пита и спросила:
- Уже успел познакомиться?
- Мы знакомы с детства, вместе ходили в школу.
Вдруг свет погас и прожекторы осветили круг танцевальной площадки.
Джаз заиграл что-то игривое и отрывистое, и играл до тех пор, пока не
появился ведущий и жестом не привлек к себе внимание. Его выступление было
коротким. Он сказал, что "Чероки-клуб" предлагает публике потрясающее
зрелище - золотоволосую блондинку, которая одним своим присутствием может
поджечь все подмостки страны. Итак, ирландка Мелонен и ее зажигательные
ритмы, сводящие с ума любого мужчину!
Снова запиликал джаз и на площадку вышла танцовщица. Она
действительно производила впечатление, это было сразу видно. Сильные мышцы
прекрасно управляли телом, да и штучки она показывала что надо. Через
полчаса она скрылась за кулисами под бурную овацию.
Бесспорно, представление было интересным. Но меня заинтересовало
другое: это была женщина с фотографии в комнате Руди. Правда, на фото она
была брюнеткой.
- Неплохо, правда? - улыбнулась Анита. - И женщина красивая...
- Ты красивее. Ну что, едем?
- Да, пора.
Я расплатился, получил в гардеробе ее пальто, попрощался с Дугласом и
мы направились к моему "Форду". Я уже убедился, что только владелец
"кадиллака" может рассчитывать на благосклонность дежурного по стоянке.
Я проводил Аниту до дверей, положил руки ей на плечи и шепнул:
- Спасибо тебе за прекрасный вечер, дорогая.
Она сразу расплакалась.
- Кэт...
- Не надо...
- Но почему все должно идти именно так?
- Потому что нет другого пути. Как бы там ни было, ты действительно
Баннермен, а я всего лишь ублюдок. Не забывай.
- Пожалуйста, не говори так.
- А зачем хитрить? Ведь у семьи Баннермен два конца. Тебе, например,
приличествует оставаться на благородном.
В ее глазах появились какие-то лукавые искорки.
- Имей в виду, я способна на все...

Пит Сальво вышел из клуба в три тридцать утра, когда уже закрылось
казино. Мы проехали миль пять, потом зашли в бар и заказали кофе. Поболтав
о том о сем несколько минут, я перешел к делу.
- Что ты знаешь о Мелонен?
- Не советую тебе начинать это, Кэт. Забудь о ней. Она и Чаку
принесла довольно горя. Неужели тебя интересуют такие женщины?
- А кто тебе сказал, что она меня заинтересовала?
- Ну тогда слушай. За эту шлюху досталось уже многим парням, больше,
чем за любую другую. Она постоянно была то с одним, то с другим, а Чак
нещадно дубасил ее ухажеров. Они вились вокруг нее, как мухи. Да, она
частенько наставляла ему рога.
- А как насчет того парня, которого подозревает полиция?
- Насчет Сандерса? Он тоже подкатывал к ней, и Чак его не раз
отделывал. Но эта шлюха чем-то Сандерса притягивала. Не знаю только,
зачем. Может, ей было приятно смотреть, как Чак разделывает его под орех.
Нельзя было Чаку приходить на ее выступление! Пускай бы дрыгала ногами
хоть всю жизнь, но ему она принесла сплошные несчастья.
- А Руди Баннермен?
- Что "Руди"?
Он когда-нибудь пытался приударить за ней?
Пит нахмурился и допил кофе.
- С ума сошел! Чак бы его сразу искалечил.
- А все-таки?
- Да что тут говорить! Все так или иначе пытались, вокруг нее всегда
вертелось множество парней. Ну, знаешь, как это бывает. А у Руди такая
натура, что он ударяет за всеми. И на верху блаженства, если она проявила
к нему интерес. Но никогда не забывает о возможных последствиях. Правда,
иногда напьется в стельку и тогда...
- Вот как?
- Точно... Если он нагружается по горлышко, то и ведет себя
соответственно. К тому же многие девчонки, я слышал, смеются над ним. Он...
он... ну как это называется?
- Импотент?
- Вот-вот. Короче говоря, у него не стоит... И ничего не выходит. Вот
девчонки и потешаются над ним, и приходится ему спать одному, ноя под
одеялом от бессилия. А что ты собираешься делать?
- Да пошантажирую тут кое-кого, пожалуй... Похоже, я начинаю
понимать, кому надо было шлепнуть Мелонена.
- Вот это да! Как убедишься окончательно, будь добр, в первую очередь
сообщи мне. Чак был мой друг.

4
На следующее утро я позвонил в Чикаго Сэму Риду. Тихим, всегда
хриплым голосом он рассказал все, что выяснил о Матто и Гейдже. Десять
дней назад их послали в Калвер-сити вместе с "кассиром", который вез сто
тысяч, чтобы вложить их в какое-то дело. Кассир вернулся в Чикаго, а эти
типы остались там, чтобы убедиться, что деньги "синдиката" пошли по
назначению.
Было в этом деле что-то странное. Гейдж и раньше был "контролером",
но Матто, появившийся в организации несколько лет назад, занимался
подобными делами от случая к случаю и только тогда, когда был сам в этом
заинтересован. Иными словами, Матто мог не участвовать в любой операции.
Он просто руководил. К тому же в последнее время Гейдж стал чертовски
опасен.
Я поблагодарил Сэма, сказав, что не останусь у него в долгу и дал
адрес отеля на случай, если он узнает что-нибудь новенькое. Он сказал, что
если будет надо, он обязательно найдет меня, и повесил трубку. Я знал, что
Сэм весьма неразговорчив и из него трудно выжать хоть слово сверх
необходимого.
После завтрака я выяснил, где живет Хэнк Фитерс, и поднял его с
постели. Сначала он разразился проклятиями, но, увидев меня, даже
предложил кофе. Жил он в маленьком домишке за городом. Они с моим стариком
часто вспоминали веселые похождения с женщинами, и Хэнк, видимо, так и не
остепенился и не смог выбрать спутницу жизни. Квартирка у него была
слишком мала для торжественного приема, но холостяку места хватало.
Когда мы сели за стол, я уточнил:
- Вы давали статью в газету, когда зарезали Чака Мелонена на стоянке
у "Чероки-клуба", не так ли?
- Да, но она заняла всего пару столбцов, не больше. Писать-то было
почти не о чем, слишком мало материала.
- Не могли бы вы поподробнее рассказать, что там случилось?
Он глянул на меня поверх чашки.
- Черт побери, а ты такой же, как твой отец. Втемяшит себе что-нибудь
в голову, так никак это не выбьешь.
- Ну а все-таки?
Хэнк поставил чашку на стол и вытер руки.
- Да тут и рассказывать-то нечего. Когда его нашли, он был уже мертв.
В груди была ножевая рана, но драки никто не видел. И вообще никто ничего
не видел.
- А мотивы?
- У него в кармане остались дорогие часы за пятьсот долларов, да сто
восемьдесят наличными. Так что ясно, прикончили его никак не для того,
чтобы ограбить. Кроме того, он наверняка знал убийцу и не ждал от него
ничего подобного.
- Могло быть и по-другому...
- Как это, например?
- Может, он и ждал какой-нибудь подлости, но не испугался. А может,
просто не думал, что дело зайдет так далеко.
- Полиция не исключала и такой вариант, - Хэнк отхлебнул кофе, - но я
все-таки считаю, что Чака убили врасплох.
- Почему?
- В одной руке он держал клубные спички, и одна спичка валялась рядом
с трупом. Я думаю, он собирался зажечь ее, чтобы дать кому-то прикурить.
Кому-то, кого отлично знал... И тут его и ударили.
- Значит, полиция тоже пришла к такому выводу?
- Нет. Там, где лежал Чак, было очень грязно. Окурки, спички и прочий
мусор. Кроме того, у него из карманов тоже кое-что вывалилось. Например,
сигареты. Он всегда таскал их не в пачке, а россыпью. Полиция считает, что
он сам собирался прикурить, когда его убили.
Я задумчиво кивнул и допил кофе.
- Я хотел бы знать имена всех, кто тогда был в клубе.
- К чему? Чтобы проверить две сотни уважаемых граждан и посмотреть,
что из этого получится? Я уже и сам пытался сделать кое-что подобное. Что
еще тебя интересует?
- Еще меня интересует один человек. Человек по имени Руди Баннермен,
повторяю, Руди Баннермен.
Хэнк усмехнулся и откинулся на спинку кресла.
- А почему тебе нужен именно он? В тот вечер он здорово напился
сперва в казино, а потом в баре. Полиция нашла его в туалете в самом
свинском виде - он блевал. Когда он услышал, что случилось, то протрезвел
до того, чтобы выбраться оттуда самому, но ударить кого-нибудь ножом он
был решительно не в состоянии.
- Полиция нашла оружие?
- Не думаю... Сержант предположил, что это было что-то вроде
шестигранного стилета, довольно длинного, с каждой гранью примерно в три
четверти дюйма шириной. А поскольку воды у нас сколько угодно, тем более и
океан под носом, то избавиться от него - дело пустяковое. А найти его
почти невозможно. Кто бы ни был убийца, у него была масса времени, чтобы
избавиться от ножа... Мелонен пролежал мертвым минут двадцать, пока его
нашли.
- Миленькая история!
- Ну да... Я рассказал только факты, а подробности придумай сам. Ну а
теперь твоя очередь. Что ты собираешься делать?
- Вы что, чувствуете себя обделенным?
- Это моя профессия, мой хлеб...
- Хорошо. Еще я хочу выяснить, не было ли чего между Чаком и его
женой, и еще - между его женой и Руди Баннерменом.
- Ты что, с ума сошел?
- Понимаете, у него в комнате - фотография этой женщины. Вот я и хочу
тут кое-что выяснить.
- Думаю, здесь тебе не светит, мой мальчик.
- Я всегда был везунчиком, Хэнк...

Фамилию Баннермен в Калвер-сити уважали. Была только одна семья с
такой фамилией, и кто бы ни родился с таким именем, он все равно считался
единственным в своем роде, и на него смотрели, как на особого человека. И
как о всех настолько уважаемых семьях, о Баннерменах знали почти все.
Моего, например, старика помнили почти все - от докеров до
завсегдатаев клубов - и любили его. Но теперь род Баннерменов заметно
изменился.
Знали люди и об "ублюдке Баннермене", но пока старик Макс держал его
под крылышком, он был таким же полноправным членом семьи, как и все
другие, а именно это и было мне нужно. Поэтому мне не пришлось тратить
слишком много времени, чтобы взрастить посеянные когда-то семена. Теперь
люди сами стремились познакомиться со мной и с моими планами. Почти без
труда я выяснил, что в городе живут крупные агенты по продаже
недвижимости, и отыскал одного. Его звали Саймон Хейли, и я завязал
разговор с ним, сообщив, что хотел бы открыть собственное дело где-нибудь
в этом районе. После того, как мы с ним выпили порядочное количество
спиртного, он показал мне карту района, ткнул пальцем в какие-то точки на
ней и пробормотал, что это самые подходящие места. Он не спешил и
предоставил мне возможность хорошо все обдумать, и только потом приступил
к переговорам.
При этом неизбежно всплыло имя Вэнса Колби. Хейли без обиняков
спросил, почему я не обращусь к будущему родственнику, а я так же
откровенно ответил, что он мне не нравится.
- Так-та-ак... - протянул Хейли. - Боюсь, не вы один относитесь к
нему подобным образом. - Он коротко хихикнул. - И совсем не потому, что
многих пугает то, что он подонок или обманщик. По-моему, он чересчур умен
и хитер для нас, провинциалов. За то время, что он здесь живет, он
заключил уже немало сделок.
- Понятно.
- А сейчас он собирается где-то по соседству на побережье основать
городок. Вы понимаете, что это значит?
- Новый источник доходов.
- И каких! Если кто-то первый откроет там клуб, то сразу окупит все
издержки, особенно если рядом будут транспортные артерии, то бишь дороги.
- Да, грандиозные планы.
- Согласен. И имейте в виду, если он примет во всем этом хоть
какое-то участие, он там будет хозяином.
- Но ведь для такого грандиозного проекта нужны миллионы? Одному
такое дело не поднять!
- Само собой. Но деньги будут.
- Разве он так богат?
- Нет, - Саймон Хейли лукаво посмотрел на меня. - Но на деньги
Баннерменов многое можно сделать. Даже переворот. Может, и вы ввяжетесь в
это дело?
- По-моему, мне такого не осилить, да и другие причины есть.
Саймон энергично закивал.
- Целиком с вами согласен. А теперь, может быть, взглянете на эти
участки?
- Пожалуй, я сперва сам покатаюсь по району и посмотрю, что и как.
Как только я решусь на что-нибудь, сразу свяжусь с вами.
- Вот и отлично, мистер Баннермен. Очень рад, что вы зашли именно ко
мне.
- Я тоже, мистер Хейли.

Сразу после обеда я позвонил Питу Сальво и попросил его, когда поедет
в клуб, заскочить по дороге ко мне. Он пообещал быть ровно в восемь и не
задал ни одного вопроса.
Потом я вернулся в номер, принял душ, побрился и взялся за оружие. Я
разобрал и вычистил пистолет, положил его на стол и собрался было
одеваться, когда в дверь постучали. я взглянул на часы: без четверти
восемь. Не успев даже натянуть брюки, я пошел открывать, совершенно
уверенный, что это Пит.
Но я ошибся. В комнату ворвались двое. Передний, Попи Гейдж,
мгновенно направил короткоствольный пистолет мне в живот, и глаза его при
этом сверкали, как неоновая реклама. Сзади был Карл Матто, и на физиономии
у него играла такая сочная ухмылка, что я сразу понял: в таких делах он
как рыба в воде. Он наслаждался каждым мгновением любимого занятия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10