Спустя полчаса он добрался до дуба-гиганта более десяти футов
диаметром у основания. В двадцати футах выше по стволу виднелось дупло.
Линия колышков, воткнутых в ствол, образовывала лестницу, по которой можно
было добраться до дупла.
Ни следа Енота. Вероятно, бродит где-то. Вероятно, подумал Хол, в это
время дня он спит в дупле.
Хол прислонил к стволу мешок, поднялся по колышкам, пролез в дупло и
опустился внутрь по еще одному ряду колышков.
Внутри ствол был пуст. Древесина не более фута толщины окружала эту
пустоту, и когда-нибудь, Хол знал это, ветер опрокинет дерево, и ему
придется искать себе новое жилище. Но здесь, в глубине леса, ветер
задерживался множеством деревьев, к тому же дуб защищал холм,
преграждавший дорогу постоянным западным ветрам. Пустота тянулась вверх
над отверстием более чем на двадцать футов, виднелись небольшие щели,
пропускавшие дневной свет. Пол был покрыт сухим деревом - обломками, что в
течении столетий опадали с боков дуба.
В одном углу дупла был очаг. Стоял стол и стулья. У стен - шкафы и
ящики.
- Привет, - послышалось сзади.
Хол повернулся, рука его потянулась к ножу. На краешке постели сидело
сморщенное существо с большими ушами. На нем были поношенные кожаные брюки
и старый бутылочно-зеленый жакет поверх алой рубашки. На голове
заостренная шапочка.
- Кто вы такой? - спросил Хол. - Какого дьявола вы здесь делаете?
- Я гоблин, живу в стропилах Вайлусингского университета, - ответило
существо. - И меня зовут Оливер.
- Ну, ладно, - сказал Хол, успокаиваясь, - но скажите, что вы здесь
делаете?
- Я пришел повидаться с вами, - сказал гоблин. - Вас не было дома.
Открытое же пространство действует мне на нервы. Видите ли, гоблин,
живущий в стропилах...
- И вы решили подождать внутри. Счастье ваше, что тут не оказалось
Енота.
- Енота?
- Это большой енот! Мой друг. Он живет со мной.
- А, домашнее животное.
- Вовсе нет. Друг.
- Вы хотите выгнать меня.
- Нет, вы только в начале испугали меня. Есть хотите?
- Немного, - ответил гоблин. - Есть у вас сыр?
- Сыра нет, - сказал Хол. - А как насчет пшенной каши? Или яблок,
запеченных в тесте?
- Пшенная каша - это хорошо.
- Ладно, этим и поужинаем. Мне кажется, осталось еще молоко. Я беру
молоко у Дровосека. Далековато нести, но ближе нет никого с коровой. А на
сладкое кленовый сок.
Гоблин облизнулся.
- Звучит великолепно.
- Я разожгу огонь, там еще должны быть угли. Вы далеко ушли от дома,
мастер гоблин?
- Я шел долго и далеко, - ответил гоблин, - ноги у меня сбиты, а дух
смущен. Так много пространства, а я к нему не привык.
Хол подошел к очагу и пошевелил пепел. Сверкнул красный уголек. Хол
подложил прутиков и, наклонившись, подул. Мгновенно вспыхнул крошечный
огонек. Хол подложил к нему веток.
- Ну, вот и огонь, - сказал он. - Надо принести мешок, но это можно
сделать позже. Возможно, вы мне поможете.
- С удовольствием, - сказал Оливер.
Хол подошел к шкафу, достал чашку и деревянную ложку. Из мешка
насыпал в чашку пшена.
- Вы говорите, что пришли повидаться со мной.
- Да, мне посоветовали повидать Хола из Дуплистого Дерева. Он знает
обо всем, что происходит, так мне сказали. Знает леса и все, что в них
происходит. Дровосек объяснил, как мне найти это дерево. Может, тот самый,
с коровой, хотя никакой коровы я не видел.
- О чем вы хотите меня спросить?
- Я ищу человека. Ученого, по имени Корнуэлл. Я слышал, что он ушел с
караваном на север. Очень важно его найти.
- Почему?
- Потому что он в опасности. В гораздо большей опасности, чем я
думал.

8
Солнце село, но даже здесь, среди деревьев, тьма не наступила, Небо
на западе ярко светилось. Тьма приближалась, но было еще достаточно
светло.
Джиб торопился. Ему оставалось пройти не менее мили, а в это время
года ночь наступает быстро. Тропа вела вниз по склону, но идти приходилось
осторожно, чтобы не споткнуться о камень или выступающий корень. Он
остановился у шахты гномов, чтобы сообщить Снивли о смерти отшельника, но
отказался там остаться на ночь: ему хотелось попасть домой. Он знал, что
гномы повсюду разнесут известие о смерти отшельника и добавят, чтобы никто
не трогал стену, которая, закрыв вход в пещеру, превратила ее в склеп.
Тьма сгущалась, когда Джиб начал спуск, который выведет его к
караванной дороге. Тут он услышал рычание. Этот звук испугал его. Джиб
остановился, настороженно прислушиваясь. Но звук исчез, и теперь Джиб не
был уверен, что слышал рычание. Но тут же послышался другой звук -
полурычание, полувой, а так же странные звуки, с которыми зубы рвут мясо.
Волки! - подумал он. Волки, занятые убийством. Почти инстинктивно
Джиб закричал, яростно и громко, и, подняв топор, бросился вниз по тропе.
Позже, думая об этом, он понял, что это был единственный выход. А попытка
отступить, обойти их, как бы он не старался быть незамеченным, послужила
бы для волков приглашением к нападению. Теперь же он совсем не думал:
просто кричал и бежал вперед.
Вырвавшись из густого подлеска, росшего по обе стороны тропы, он
увидел, что произошло на дороге. Для этого было достаточно одного взгляда.
На дороге лежали тела - тела людей и лошадей. А над ними - стая волков,
огромных зверей, которые оторвались от своего пиршества и повернули к нему
головы.
И еще кое-что: один-единственный в живых остался человек. Стоя на
коленях, он вцепился в горло волка и пытался удержать его.
С яростным криком Джиб устремился на этого волка, высоко подняв
топор. Волк попытался отскочить. Но человек держал его мертвой хваткой, и
топор ударил прямо по черепу волка, глубоко пробив его. Человек тоже упал
лицом вниз.
Джиб повернулся к остальным волкам. Они отступили на шаг-два, но не
уходили. Волки рычали, а некоторые из них начали приближаться. Джиб быстро
шагнул к ним, размахивая топором. Волки отступили. Их было восемь или
десять. Впрочем, Джиб их не считал. Ростом они были с него, головы их
находились на одном уровне с его головой.
Джиб знал, что равновесие продлится недолго. Сейчас волки оценивают
положение, еще немного - и они накинутся на него и собьют с ног. Убегать
бесполезно: они все равно его нагонят.
И он сделал единственно возможное: с диким криком устремился вперед,
направляясь к большому старому волку, которого он принял за вожака. Волк,
испуганный, повернулся, пытаясь убежать, но топор угодил ему в плечо и
свали с ног. Другой волк прыгнул на Джиба, но Джиб быстро повернулся. Его
топор описал короткую дугу и встретился с мордой нападавшего волка. Зверь
упал и покатился по земле.
И тут же стая исчезла. Растаяла в густом подлеске без следа.
Сжимая топор, Джиб повернулся к человеку, который сражался с волком.
Схватил его за плечи, поднял и потащил по тропе, ведущей к Болотам.
Человек был тяжел, но худшее позади. Тропа спускалась круто вниз, и Джиб
был способен тащить человека, если только волки не вернутся. Он знал, что
они вернутся, но не сразу. Джиб пятился по склону, таща за собой человека.
Добравшись до откоса, он столкнул его вниз. Тело человека покатилось и
упало в воду. Джиб быстро спустился и посадил человека. Он знал, что
сейчас они в безопасности. Добычи для волков хватит, и вряд ли они пойдут
еще и по их следу. И даже в таком случае, они не полезут в воду.
Человек поднял руку и схватил Джиба, как будто собираясь бороться с
ним, Джиб потряс его за плечо.
- Старайтесь сидеть, - сказал он. - Не падайте, не двигайтесь. Я иду
за лодкой.
Он знал, что лодка где-то рядом. Она, конечно, не выдержит тяжести
человека, но если использовать ее как опору, она не даст ему утонуть. Если
Друд еще не уплыл, то до него должно быть совсем близко.

9
Небо над головой глубокого синего цвета и совершенно чистое. И он его
видит. Он лежит на чем-то мягком и слегка покачивается. Слышен звук,
похожий на слабый, монотонный плеск воды.
Он хотел повернуть голову, поднять руку и попытаться узнать, где он,
но что-то говорило ему, что не нужно подавать признаков жизни и привлекать
к себе внимание.
Он вспомнил рычащую морду, оскаленные клыки. Ощутил грубую жесткую
шерсть в руках, которыми удерживал чудовище. Воспоминание было смутным, и
он не смог вспомнить, в действительности это происходило или в кошмаре.
Он лежал тихо, борясь с желанием пошевельнуться, и пытался думать.
Несомненно, он не в том месте, где - в действительности или в грезах -
сражался с волком. Там над дорогой нависали деревья, здесь же никаких
деревьев не было.
Что-то зашумело рядом с ним и выше. Он медленно повернул голову и
увидел птицу, раскачивающуюся на стебле камыша. Птица цеплялась коготками
за стебель, пытаясь сохранить равновесие. Глядя на него глазами-бусинками,
она крикнула и расправила крылья.
Послышались шаги. Он слегка приподнял голову и увидел маленькую
женщину, коренастую и полную, в пестром платье - как маленький человек, но
с волосатым лицом.
Она подошла и остановилась над ним. Он опустил голову на подушку и
смотрел на нее.
- У меня есть суп, - сказала женщина. - Вы пришли в себя, и я вам
принесу суп.
- Мадам, я не знаю...
- Я миссис Друд. Вы должны поесть супа. Вы потеряли много сил.
- Где я?
- На плоту в середине болота. Здесь вы в безопасности. Никто не
доберется сюда. Вы среди Народа Болот. Знаете о Народе Болот?
- Я слышал о вас, - сказал Корнуэлл. - Я помню, что были волки...
- Вас спас от волков Джиб. У него новый топор. Только что взял у
гномов.
- Джиб здесь?
- Нет, пошел собирать моллюсков. Я хочу сварить для вас плов с
моллюсками. А сейчас у меня суп с уткой. Будете есть? В нем много мяса.
И она ушла, переваливаясь.
Корнуэлл приподнялся на правом локте и увидел, что левая рука у него
перевязана. Он с трудом сел и протянул руку к голове. Рука коснулась
повязки.
Прошлое возвращалось к нему, и он знал, что скоро сможет восстановить
всю картину.
Он смотрел на болото. Судя по положению солнца, сейчас позднее утро.
Болото тянулось во все стороны, кое-где, должно быть на островках, росли
деревья. Где-то вдалеке из тростника вырвалась стая птиц, взлетела в небо,
развернулась с военной точностью и вернулась на прежнее место.
Из-за поворота показалась лодка и направилась по протоке к плоту.
Седой болотник сидел на корме. Толчком весла он причалил лодку к плоту.
- Я Друд, - сказал он Корнуэллу. - А вы выглядите лучше, чем вчера.
- Я себя хорошо чувствую, - ответил Корнуэлл.
- Вас сильно ударили по голове. А руку порвал волк.
Друд привязал лодку к плоту, подошел к Корнуэллу и присел рядом с ним
на корточки.
- Повезло вам, - сказал он. - Все остальные мертвы. Мы утром обыскали
лес. Ни один не ушел. Бандиты, вероятно. Но издалека. В этих холмах
бродили бандиты, но это давно. Уже много лет о них не слышали. Что вы
везли?
Корнуэлл покачал головой.
- Не знаю. Разные товары. Вероятно, что большей частью ткани. Я
пристал к каравану.
Из хижины с чашкой показалась мисс Друд.
- А вот и ма, - сказал Друд. - Несет вам суп. Ешьте, сколько сможете.
Вам нужно поесть.
Женщина держа перед Корнуэллом чашку с супом, протянула ему ложку.
- Ну, давайте. С одной рукой вы не сможете есть и держать чашку.
Суп оказался горячим и вкусным. Проглотив одну ложку, Корнуэлл
почувствовал сильный голод. Он постарался припомнить, когда ел в последний
раз, и не мог.
- Приятно смотреть, когда хорошо едят, - заметил Друд.
Корнуэлл кончил суп.
- Хотите еще? - спросила ма. - Его в котле много.
Корнуэлл покачал головой.
- Нет, спасибо. Вы очень добры.
- Ложитесь, - сказала она. - Вы слишком долго сидели. Можете лежать и
разговаривать с па.
- Не хочу быть обузой. Я и так уж многим обязан вам. Я уйду, как
только увижу Джиба и поблагодарю его.
- Никуда вы не пойдете, - сказал па. - Вы еще не совсем оправились.
Мы рады, что вы у нас. И никакая вы не обуза.
Корнуэлл лег на бок, лицом к болотнику.
- Как тут хорошо, - сказал он. - Все давно здесь живете?
- Всю жизнь. И отец мой тут жил, и его отец, и далекие предки. Мы -
болотный народ, и много не путешествуем. А как вы? Далеко ли ваш дом?
- Далеко. Я пришел с запада.
- Там дикая страна, - заметил Друд.
- Да, дикая.
- И вы возвращаетесь туда?
- Можно сказать и так.
- А вы не очень разговорчивы, - сказал Друд.
- Может, мне просто нечего сказать.
- Да я не в обиде. Отдыхайте. Джиб может вернуться в любую минуту.
Он встал и повернулся, собираясь уходить.
- Минутку, мистер Друд, - сказал Корнуэлл. - Спасибо вам за все.
Друд кивнул, улыбаясь.
- Все в порядке, молодой человек. Будьте как дома.
Солнце поднималось все выше и приятно грело. Корнуэлл закрыл глаза и
тут же все вспомнил: неожиданное нападение из леса, туча стрел, сверкание
лезвий. Все это было сделано тихо, без крика и рева. Большинство умерли
сразу, так как стрелы нападавших попадали им прямо в сердце.
Может, он упал в густой подлесок? У дороги заросли были очень густые.
Его, видимо, сочли мертвым или вообще не заметили.
Услышав какой-то звук, он открыл глаза.
Еще одна лодка приближалась к плоту. В ней сидел молодой болотник, а
перед ним в середине лодки стояла полная корзина моллюсков.
Корнуэлл сел.
- Вы, должно быть, Джиб? - спросил он.
- Верно, - ответил Джиб. - Рад, что вы в порядке.
- Меня зовут Марк Корнуэлл. Мне сказали, что вы спасли меня.
- Рад, что мог это сделать. Я поспел как раз вовремя. Вы голыми
руками сражались с волком. Помните это?
- Очень смутно.
Джиб выбрался из лодки и перенес корзину на плот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25