Веками люди и мой народ жестоко
боролись друг с другом без милосердия и, как предполагаю, без чести. В
результате отшельник, который, как вы говорите, самый добрый из людей, не
знал, как себя со мной вести. Он, должно быть, знал, что я безвреден и не
представляю никакой угрозы ни для него, ни для его расы, и все же
чувствовал беспокойство. Если я был бы дьяволом или каким-нибудь демоном,
он знал бы, как действовать, брызнул бы святой водой и произнес бы
заклинание. Хоть я не дьявол, но, однако, каким-то неведомым путем мысли
обо мне связываются с дьяволом. Все эти годы я сожалел, что навестил его.
- И, однако, он взял подсвечники?
- Да, взял, и поблагодарил за них. Он слишком джентльмен, чтобы
бросить их мне в лицо. Взамен он дал мне кусочек золотой ткани. Вероятно,
какой-то знатный посетитель дал ее ему, потому что у отшельника не было
денег, чтобы купить такую дорогую вещь.
Все эти годы я думаю, что мне делать с этой тканью. Держу ее в
сундуке и время от времени ее вынимаю, чтобы взглянуть. Вероятно, я мог бы
ее обменять на что-нибудь полезное, но мне не хочется этого делать:
все-таки это подарок и с ним связаны какие-то чувства. Подарки не продают,
особенно подарки такого хорошего человека.
- Я думаю, что все это вы вообразили себе - замешательство
отшельника, я имею в виду, - сказал Джиб. - Я, например, не испытываю к
вам таких чувств. Хотя, должен признать, что я тоже не человек.
- Вы ближе ко мне, - сказал гном, - и вот в этом вся разница. - Он
встал. - Пойду-ка принесу топор. - Он похлопал по узлу, который Джиб
положил на полку. - А за это я открою вам кредит. Без этого ваш кредит
кончился.
- Я давно хочу спросить, - сказал Джиб, - но до сих пор не хватало
духа. Народ Болот, народ Холмов, даже многие люди приносят вам добро, и вы
открываете им кредит. Значит вы умеете писать?
- Нет, - ответил гном, - не умею. Мало кто из гномов умеет. Может,
кто-нибудь из гоблинов. Особенно те, что живут в университете. Но мы ведем
счет. И ведем его честно.
- Да, - согласился Джиб, - очень честно, щепетильно.
Снивли вышел и стал рыться где-то на полках. Вскоре он вернулся с
топором, насаженным на топорище из древесины гикори.
- Мне кажется, - сказал он, - у него хорошее равновесие. Если нет, то
принесите его назад, мы поправим.
Джиб с восторгом взвесил топор на руке.
- Прекрасно, - сказал он. - Если будут нужны небольшие изменения, то
я справлюсь сам.
Он провел пальцем по лезвию.
- Отличный топор, если его беречь, он будет служить весь мой век.
Снивли был польщен.
- Нравится?
- Мастерская работа. Я заранее знал, что так и будет.
- Он хорошо заточен и не скоро затупится. Но осторожнее с камнем.
- Я буду осторожен, - ответил Джиб. - Это слишком хороший инструмент,
чтобы с ним плохо обращаться.
- А теперь я хочу еще кое-что показать вам, - сказал гном.
Он сел и положил на колени предмет, тщательно завернутый в шкуру. С
почтением он развернул сверток. Предмет заблестел. Джиб, очарованный,
наклонился вперед.
- Меч! - воскликнул он.
- Человеческий меч, - сказал Снивли. - Он слишком большой, слишком
тяжелый и длинный для таких, как вы и я. Меч бойца. Никаких украшений,
никакого фальшивого блеска. Орудие, как и ваш топор. Честное лезвие. За
все время, что я здесь, мечи, сделанные нами, можно пересчитать по пальцам
одной руки. И этот - лучший из всех.
Джиб протянул руку и коснулся лезвия.
- Такое оружие должно иметь имя, - сказал он. - Рассказывают, что в
старину люди часто давали имена своим мечам, как лошадям.
- Мы нашли небольшое гнездо замечательной руды, - сказал Снивли. -
Осторожно добыли ее, переплавили. Такая руда встречается не часто. Ее
используют для особых случаев, таких, как этот меч и ваш топор.
- Значит, мой топор...
- Ваш топор и этот меч - братья.
- Будем надеяться, что меч попадет в надежные руки, - сказал Джиб.
- Мы постараемся, чтобы так и было.
- Я принес вам старый топор. Его металл хорош, но лезвие так
сточилось, что его невозможно как следует заточить. Но ржавчины нет. Я,
подумал, может вы используете металл. Кредит мне за это не нужен.
Он взял топор с пола и протянул гному.
- Хороший топор, - сказал Снивли. - Топор вашего отца?
Джиб кивнул.
- Отец дал его мне, когда я построил свой плот.
- Да, мы сделали его для него. Хороший был топор, но ваш все же
лучше.
- Отец шлет вам привет. И мать тоже. Я говорил им, что увижусь с
вами.
- Хорошо вы живете, - сказал гном. - Все вы, в Болотах. Много лет. У
вас нет истории? Вы не знаете, как долго живете там?
- Мы не умеем записывать события, - ответил Джиб. - У нас есть только
предания, переходящие от отца к сыну. В них, наверное, немало истины, но
сколько - я не знаю.
- Сколько тут живут гномы, - сказал Снивли, - ваш народ все это время
населяет Болота. Он жил тут и до нашего прихода. У нас тоже есть свои
легенды. О том, кто открыл здесь руду и начал строить шахту. И как вы, мы
тоже не знаем, что в легендах правда, а что нет.
Джиб взвалил на плечо узел для отшельника.
- Я должен идти, - сказал он. - До пещеры отшельника далеко. А мне до
наступления ночи нужно быть дома.
Снивли кивнул.
- И правильно. В этом году много волков. Больше, чем когда-либо. Если
задержитесь, можете заночевать здесь, мы будем всегда вам рады.

6
Вначале Джиб подумал, что отшельника нет дома, хотя это было странно.
В последние годы, состарившись, отшельник почти никогда не покидал пещеры,
лишь изредка он выходил чтобы собрать кореньев, травы, листьев и коры,
необходимых ему для приготовления лекарств.
Костер в пещере не горел и дымом не пахло. Значит, огня здесь давно
не было. К грубому тростниковому столу прилипла яичная скорлупа.
Джиб вгляделся в темноту.
- Отшельник, - негромко позвал он, одерживаемый внезапным
предчувствием, которого не понимал. - Отшельник, где вы?
В углу послышался слабый звук. Может, мышь?
- Отшельник? - повторил Джиб.
Звук повторился.
Джиб осторожно пошел в угол.
- Сюда, - слабо произнес отшельник. Его голос звучал не громче
шелеста листвы.
Глаза Джиба привыкли к темноте, и он разглядел низкое темное
возвышение в углу и бледное лицо на нем.
- Отшельник, что случилось?
Джиб склонился над тюфяком и увидел одеяло, натянутое на подбородок.
- Наклонись ниже, - произнес отшельник. - Мне трудно говорить.
- Вы больны? - спросил Джиб.
Бледные губы чуть шевельнулись.
- Я умираю. Слава богу, что ты пришел.
- Вам нужно чего-нибудь? Воды? Супа? Я сварю суп.
- Слушай, - сказал отшельник. - Не разговаривай, слушай.
- Слушаю.
- Шкаф у стены.
- Вижу.
- Ключ у меня на шее. На шнурке.
Джиб протянул руку.
- Нет, подожди...
- Да?
- В шкафу... в шкафу... - отшельник питался говорить. - Книга в коже.
Ручной топор. Из камня. Отнеси к епископу...
- Какому епископу?
- Епископу Башни. Ниже по реке, на северо-запад. Спрашивай, тебе
покажут.
Джиб ждал. Но отшельник молчал. Он больше не пытался говорить.
Джиб осторожно протянул руку и нащупал шнурок, затем, приподнял
голову отшельника, он снял шнурок. На шее висел маленький ключ.
Он отпустил голову отшельника на подушку.
Подождал немного, но отшельник не шевелился. Джиб направился к шкафу.
Книга была там, маленькая книга в кожаном переплете. Рядом лежал топор.
Таких топоров Джиб никогда не видел. Он был сделан из камня и заострен с
одного конца. Но даже сделанный из камня, он был таким гладким, словно
металлический. Только внимательно приглядевшись, можно было различить
сколы, которые ему придавали нужную форму.
В шкафу были и другие предметы: бритва, ножницы, расческа, маленький
пузырек, наполовину заполненный голубоватой жидкостью.
Джиб взял книгу и топор и вернулся к отшельнику.
Отшельник открыл блеклые глаза и взглянул на него.
- Взял? Хорошо.
- Я отнесу их к епископу.
- Ты Джиб? Ты был здесь раньше?
Джиб кивнул.
- Подождешь?
- Да. Могу я что-нибудь сделать? Воды?
Отшельник чуть повернул голову.
- Ничего.
Джиб ждал, стоя на коленях у постели умирающего. Дыхание отшельника
было таким слабым, что грудь его едва двигалась и между вдохами наступали
долгие промежутки. Изредка волосы на верхней губе отшельника слегка
шевелились, когда он выдыхал через нос.
Один раз отшельник заговорил.
- Я стар, - сказал он. - Мое время прошло.
И снова замолчал. Слабое дыхание продолжалось. Дважды Джиб был почти
уверен, что оно прекратилось совсем, но оно все же возобновлялось.
- Джиб?
- Да.
- Оставь меня здесь. Когда все будет кончено, оставь меня здесь.
Джиб не ответил. Тишина сгущалась. Слабое дыхание продолжалось.
Потом:
- Загороди вход в пещеру. Сделаешь?
- Да.
- Не хочу, чтобы волки...
Он не кончил предложения. Джиб продолжал сидеть у постели. Один раз
он подошел ко входу и выглянул. Солнце уже прошло зенит и начало
склоняться к западу. Отсюда, с высоты, была видна та часть Болот, откуда
он сегодня пришел. Было видно пространство почти до реки.
Джиб повернулся и продолжил свое бдение. Он пытался думать о
чем-нибудь и обнаружил, что не может. Слишком о многом нужно было думать.
Он не мог разобраться в своих мыслях.
Некоторое время он просто сидел, не следя за отшельником. Взглянув
вновь на старика, он не обнаружил дыхания. Джиб подождал, помня, что так
уже было несколько раз. Но время шло, а волосы на губе не шевелились, не
было никаких признаков жизни. Джиб прижал ухо к груди отшельника и не
услышал биения сердца. Он поднял веко старика: на него смотрел
остекленевший взгляд.
Отшельник умер. Но Джиб продолжал сидеть рядом с ним, как будто его
присутствие могло отменить смерть. Теперь он мог думать. Мог ли он
что-либо сделать? Он с ужасом понимал, что не дал умирающему даже воды. Он
предлагал, но отшельник отказался. Может быть, следовало все же принести
воды? Оказать какую-нибудь помощь? Но к кому можно было обратиться за
помощью? Кто смог бы помочь? К тому же, он не мог оставить умирающего в
одиночестве.
Отшельник был стар и не боялся смерти. Может, смерть была для него
желанной. Еще сегодня утром Друд удивлялся, что же получает отшельник от
жизни? На этот вопрос так и нет ответа. Но, подумал, Джиб, что-то должно
быть, иначе он бы не встретил смерть так просто.
Он вспомнил, что должен сделать многое, а уже вторая половина дня.
Джиб сложил руки мертвеца на груди, закрыл одеялом лицо, потом отправился
на поиски камней, которыми можно было бы завалить вход в пещеру.

7
Хол из Дуплистого Дерева перебрался через изгородь и оказался на
поле. Он знал, что находится в безопасности. Самогонщик со своими
сыновьями находился по другую сторону поля, а его собаки спали под
накренившимся амбаром после ночной охоты.
Охота была долгой и, по-видимому, неудачной. Хол и Енот все это время
просидели у своего дерева, прислушиваясь к ее звукам. Однажды собаки лаем
обозначили, что загнали добычу на дерево, но енот, должно быть сумел уйти,
потому что они скоро снова пошли по следу. Несколько раз слушатели видели
огоньки: это самогонщик и его сыновья шли за собаками.
Урожай в этом году был хороший. Самогонщик и его семья не очень-то о
нем заботились. Кукурузу боронили один только раз, и то лишь в самом
начале роста, и в результате между рядами густо росли сорняки. Но початки
висели тяжело, и их было больше, чем обычно.
Хол прошел пять или шесть рядов. Хотя особых признаков этого не было,
он знал, что наружные ряды подверглись нападению енотов и белок. Потому-то
Самогонщик и охотился на енотов, вернее он говорил, что охотится потому,
чтобы защитить свое поле от набегов. Но шкуры енотов имели определенную
ценность, их можно было продать. Самогон, шкуры енотов и свинина -
продавая эти товары, семья умудрялась жить.
Хол быстро начал быстро обрывать початки, не желая задерживаться
долго, выбирая лучшие, и бросал их в свой мешок.
На краю поля в солнечных лучах пели дрозды. В роще ореховых деревьев,
в их золотистой листве, щебетали белки, занятые сбором урожая. Хол любил
осень больше всех времен года. В эти тихие, рыжевато-золотистые дни, дни
тепла и туманной дымки, земля давала плоды, и можно било ощутить в природе
чувство глубокого удовлетворения после периода роста. Это была передышка
между холодом и теплом. Он знал, что в этом году у него будут хорошие
запасы на зиму. Зерно, сушеные ягоды, хороший запас орехов, кореньев и
семян. В ближайшие дни нужно будет сходить к Болотам, выменять немного
продуктов на сушеную рыбу у его старого друга Джиба, или у Друда, или у
кого-нибудь еще из болотников. Думая об этом, он вдруг вспомнил, что давно
уже не видел Джиба и теперь с удовольствием встретился бы и поговорил с
ним.
Хол взвесил мешок: тяжелее, чем он думал. Слишком много початков он
нарвал. Взвалив мешок на плечо, он рассудил, что сумеет унести его.
Добравшись до края поля, он остановился, вглядываясь и вслушиваясь.
Казалось, вокруг никого нет. Перебросив тяжелый мешок через изгородь, Хол
перебрался сам, подхватил мешок и заторопился в лес.
Теперь он был в безопасности. В лесу-то поймать его невозможно. В
лесу он дома. Он знал этот лес на мили вокруг, знал каждое дерево. Обогнув
холм, он направился к большому дуплистому дереву. На ходу он смотрел по
сторонам и безо всяких усилий подмечал многое: небольшие кусты боярышника,
усеянные плодами, которые станут съедобными после первого же мороза;
вьющиеся растения, почти целиком покрывавшие деревья; сброшенную змеиную
кожу, полускрытую опавшей листвой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25