Если
он не убьет её сегодня ночью, то инцидент, который он прибыл
сюда предотвратить, произойдет почти наверняка.
Войдя в сарай, он разложил на заднем сидении джипа старую
попону, положил сверху ружьё и вывел джип задним ходом на улицу.
Затем он снял куртку, вынув из кармана табак и трубку, и
расстелил её на мокрой траве. Он открыл прихваченный с собой
пакет и вынул из него маленький пластиковый
пистолет-распылитель, привезенный с Первого уровня, направил его
на куртку и давил на спуск до тех пор, пока не кончился заряд.
В воздухе повисла едкая тошнотворная вонь - запах гигантского
ядовитого клопа с Венеры, к которым гончие испытывали врожденную
и непреодолимую ненависть. Именно из-за яростного стремления
атаковать и убивать смертельно ядовитых клопов первые
люди-поселенцы на Венере тысячелетия назад стали приручать
уродливых и диких гончих. Он вспомнил, что семья Гавран обязана
своим титулом огромным поместьям в венерианских тропинках, и что
Гавран Сарн, который привез это существо на Четвертый уровень,
родился на Венере. Когда Веркан Вэлл оденет эту куртку, он
станет живой приманкой для убийственной ярости существа,
которого искал. На мгновение, когда он, борясь с тошнотой,
надевал куртку, он меньше думал об опасности, чем об этой едва
переносимой вони, ради которой вчера вечером пришлось
пожертвовать ценным экспонатом Дхергабарского Музея внеземной
зоологии.
Принеся распылитель и пакет из-под него к уличному очагу, он
поднес к ним зажигалку. Изготовленные из легкогорючего
материала, они вспыхнули и почти мгновенно исчезли. Он включил
для проверки закрепленный на шляпе электрический фонарь,
проверил ружьё, вынул тяжелый револьвер местного производства,
откинул его барабан и установил его на место. Затем он сел в
джип и поехал.
Полчаса он на большой скорости ездил по пересекающим долину
дорогам. Несколько раз он проезжал мимо ферм, и собаки,
озадаченные и рассерженные чужим запахом, исходящим от его
куртки, с любопытством лаяли ему вслед. Наконец он свернул на
проселочную дорогу, а с неё - на едва различимую тропку, по
которой когда-то возили брёвна. Дождь кончился, и он, чтобы
иметь возможность стрелять в любом направлении, откинул верх
джипа. Теперь ему приходилось пригибаться за ветровым стеклом,
чтобы избегать нависающих веток. Однажды три оленя - самец и две
самки - остановились впереди и секунду его разглядывали, а потом
бросились прочь, мелькая белыми хвостиками.
Теперь он ехал медленно, размазывая за собой вонючий след.
Пока он был на Первом уровне, зверь опять напал на скот.
Расположение места убийства подтвердило его оценку вероятных
перемещений зверя и подсказало, где он может скрываться
сегодняшней ночью. Он был уверен, что зверь где-то рядом. Рано
или поздно, но он учует запах.
Вскоре он остановился и выключил фары. Он тщательно выбрал
это место, изучив днем карты Геологической Разведки. Сейчас он
находился на старой железнодорожной насыпи. Пятьдесят лет назад
по этой дороге возили лес, но с тех пор её давно забросили, а
рельсы сняли. С одной стороны насыпи круто вздымался горный
склон, а с другой был столь же резкий обрыв. Если гончая
окажется внизу, ей придется взбираться по сорокапятиградусному
склону, и ей не удастся при этом не обрушить вниз несколько
камней или не издать какой-нибудь другой шум. И выйдет он из
машины именно с этой стороны; если гончая окажется сверху, то
между ними будет стоять джип. Он вышел, сдвинув пальцем
предохранитель ружья, и секундой позже вдруг осознал, что
совершил ошибку, от которой его не сможет спасти ни его
изощренная логика, ни гипноприобретенные знания о повадках
зверя.
Едва он захлопнул дверку, глядя в ту сторону, куда ехал, как
услышал сзади глухой вой и топот когтистых лап. Он резко
развернулся, левой рукой включая фонарь, а правой выставляя
вперёд ружьё и держа его наподобие пистолета. На долю секунды он
увидел нападающего зверя, его вытянутую ящероподобную голову,
расщепленную в зубастой улыбке, и вытянутые вперёд лапы с
когтями.
Он выстрелил и промахнулся, а в следующее мгновение зверь
вышиб у него ружьё. Он инстинктивно поднял левую руку, заслоняя
глаза. Когти пробороздили левую руку и плечо, что-то с силой
ударило его в левый бок, а шляпа с фонарём слетела, когда он
упал и закатился под джип. Он втянул под машину ноги и зашарил
под курткой, отыскивая револьвер.
Теперь он понял, где просчитался. Его план оказался чересчур
удачным. Гончая учуяла его, когда он проезжал по старой насыпи,
и помчалась следом. Её скорость как раз позволяла ей держаться в
сотне футов позади, а шум мотора заглушал топот её ног. И всего
за несколько секунд, которые ему потребовались, чтобы остановить
машину и выйти, гончая промчалась эту сотню футов и обрушилась
на него.

Как и было характерно для образа мышления Первого уровня,
Веркан Вэлл не стал терять ни секунды на самообвинения или
панику. Еще заползая под джип, он уже напряженно отыскивал
способ изменить ситуацию в свою пользу. Что-то коснулось подошвы
его ботинка, и он тут же перестал шевелить ногой, одновременно
пытаясь вытянуть из кобуры большой "смит-вессон". Он обнаружил,
что пристегнутая под мышкой кобура из толстой дубленой кожи
изодрана в клочья, пружина, удерживающая в ней оружие, погнута,
и ему пришлось орудовать руками, чтобы извлечь револьвер. Гончая
полоснула по нему восьмидюймовым кинжалообразным когтем средней
конечности и лишь инстинктивно поднятая рука и то, что под
мышкой у него была кобура, спасло ему жизнь.
Гончая бродила вокруг джипа, яростно завывая. Она была сильно
озадачена. Она могла видеть достаточно хорошо даже во мраке
беззвездной ночи, потому что её глаза были от природы
приспособлены преобразовывать инфракрасное излучение в свет.
Тепла было достаточно - двигатель джипа, совсем недавно ехавшего
по полотну с приводом на все колеса, был очень горяч. Стой
Веркан Вэлл один, да ещё в такую холодную сырую ночь, тепло его
тела выдало бы его с головой. Теперь же его тепло маскировал
горячий двигатель. Более того, запах ядовитого клопа от его
куртки смешивался с запахом, исходившим от сиденья, и гончая все
никак не могла отыскать двух-с-половиной-футовое насекомоподобное существо,
которое должно было его издавать. Веркан Вэлл лежал неподвижно,
гадая, как долго ему придется ждать продолжения атаки. Тут он
услышал над головой мощный удар, за которым последовал громкий
треск рвущейся ткани. Гончая сорвала попону и принялась терзать
обивку сиденья.
"Надеюсь, она обдерёт себе всю лапу пружинами от сиденья", - отметил
про себя Веркан Вэлл. Он уже нашарил камень размером с
два кулака и другой, немного поменьше, которые положил в каждый
из боковых карманов куртки. Он заткнул револьвер за пояс и стал,
извиваясь, стягивать с себя куртку, избавляясь заодно от
покореженной кобуры. Ёрзая на спине, он выполз между задними
колесами и сел позади джипа. Затем, размахнувшись утяжеленной
курткой, он швырнул её поверх джипа и головы гончей,
одновременно вытаскивая револьвер.
Гончая, привлеченная внезапным перемещением главного
источника запаха, бросилась в сторону от джипа и накинулась на
куртку. Громко затрещали кусты под насыпью. Веркан Вэлл тут же
вскочил в джип и включил фары.
Его замысел сработал отлично. Вонючая куртка опустилась на
верхушку небольшого куста в десяти футах перед джипом и теперь
висела в десяти футах над землей. Гончая, встав на задние лапы,
вытянула вверх передние, стараясь стянуть куртку вниз, и нанося
яростные рубящие удары единственным когтем средней конечности.
Она стояла спиной к нему.
Теперь, когда его глазам помогал свет фар, паравременник смог
тщательно прицелиться в основание позвоночника, чуть повыше
средних лопаток, и плавно спустить курок. Большой "магнум"
тридцать шестого калибра дёрнулся в его руке, извергнув гром и
пламя - хотя бы это оружие Четвёртого уровня не было таким
невероятно шумным - и зверь завопил и рухнул. Снова взведя курок
револьвера, Веркан Вэлл помедлил мгновение, потом с
удовлетворением кивнул. Хребет зверя был перебит, и его нижние
конечности и даже средние боевые лапы оказались парализованными.
Он снова тщательно прицелился и выстрелил в основание черепа.
Зверь дернулся и умер.

Включив фонарь, он отыскал ружьё, воткнувшееся стволом в
грязь немного позади и справа от джипа, и коротко выругался,
употребив местную идиому Четвёртого уровня, потому что Веркан
Вэлл был человеком, любившим хорошее оружие, будь то
сигма-излучатели, нейтронно-разрушающие бластеры или излучатели
твердых снарядиков с нижних уровней. К этому времени раны,
нанесенные когтями зверя, начали сильно болеть. Он стянул
рубашку и швырнул её на капот джипа.
Торфа Карф советовал ему вооружиться излучателем, или
бластером, или нейтропарализатором, но Веркан Вэллу не хотелось
брать подобное оружие на Четвёртый уровень. В случае его гибели
такое оружие слишком легко могло попасть в руки человека,
способного понять, что заложенные в оружие принципы намного
превосходят общую культуру Четвёртого уровня. Но с ним был один
предмет Первого уровня, который он сам решил взять с собой, в
основном из-за того, что в надлежащей упаковке он не бросался в
глаза как нечто чужое. Пошарив под сиденьем, он вытащил
добротный кожаный чемоданчик Четвертого уровня, открыл его и
достал полулитровую бутылку, на которой была наклеена красная
этикетка с символом "Яд", и полотенце. Пропитав полотенце
содержимым бутылки, он тщательно протёр им каждый кусочек кожи
выше пояса, дабы не пропустить ни малейшей царапины, нанесенной
ядовитыми когтями зверя. Едва пропитанное жидкостью полотенце
касалось кожи, его пронзала боль, подобная прикосновению
горячего утюга; задолго до конца обработки он испытывал
невыносимые мучения. Удовлетворённый тем, что продезинфицировал
все раны, он уронил полотенце и обессиленно прислонился к джипу.
Он процедил сквозь зубы длинную цепочку проклятий на английском,
добавил к ним грязное испанское выражение, которое подцепил
среди обитателей Четвёртого уровня на его родном острове Неррос,
и увенчал всё это громыхающим выражением на языке третьего уровня, в
котором упоминалось имя Могги, Огненного бога Дулов. Он произнес
имя Фасифа, великого бога Хифтов, в такой фразе, которая
обеспечила бы ему купание в ванне с кислотой, услышь его
хифтанские жрецы. Он сослался на причудливые любовные обычаи
народа Иллаилла с Третьего уровня, и окончательно успокоился,
произнеся на дар-халмском языке одно из многоэтажных
генеалогических оскорблений, столь любимых в Индо-туранском
секторе Четвёртого уровня.
К этому времени резкая боль уменьшилась до вполне терпимого
зуда. Но ему придется примириться с ним, пока работа не будет
окончена и он не сможет насладиться горячей ванной. Он достал из
аптечки ещё одну бутылку - плоскую, объемом в пинту, в которой
было местное средство для заживления внутренних и душевных ран - виски
"Олд Оверхолт". Он принял добрую дозу лекарства, завинтил
пробку и сунул бутылку в карман брюк, чтобы она была под руками.
Он подобрал разодранную кобуру и бросил её под заднее сиденье,
затем надел рубашку. Потом подошёл к мёртвой гончей, ухватился
за её толстый короткий хвост и втащил её на насыпь.
Это была уродливая зверюга весом почти в двести футов, с
мощными мускулистыми задними конечностями, на которых она
передвигалась, и сильными передними лапами с тремя когтями на
каждой. Вторая пара лап располагалась пониже первой, в верхней
трети высоты тела, каждая была вооружена изогнутым когтем, который
обычно был тесно прижат к телу. Револьверная пуля вошла в
основание черепа и вышла под челюстью. Голова осталась почти
неповрежденной. Это обрадовало Веркан Вэлла, который хотел
украсить ею комнату охотничьих трофеев в своем доме на Нерросе.
Кряхтя и напрягаясь, он затащил зверя на заднее сиденье джипа и
прикрыл разодранной твидовой курткой.
Внимательно осмотревшись напоследок, он убедился, что не
оставил за собой ничего странного и подозрительного. В том
месте, где гончая терзала куртку, кусты были поломаны, но это
мог сделать и медведь. Кое-где остались лужицы вязкой жидкости,
что служила зверю кровью, но от них скоро ничего не останется.
Земным грызунам нравилась кровь ночных гончих, а в лесу полно
мышей. Он сел за руль, подал джип назад, развернулся и уехал.

Оказавшись в куполе паравременной транспозиции, Веркан Вэлл
отошёл от тела гончей, которое только что втащил внутрь, и
осмотрел тело другого животного - короткохвостой
рыжевато-коричневой канадской рыси с кисточками на ушах. Это
животное уже успело проделать две паравременные транспозиции;
пойманное в диких лесах Северной Америки Пятого уровня, оно было
перемещено на Первый уровень и попало в зоопарк Дхергабара,
затем, реквизированное по приказу Торфы Карфа, перенесено на
Четвёртый уровень к Веркан Вэллу. Теперь конец её путешествий
был уже близок.
Веркан Вэлл потрогал распростертое животное носком ботинка;
оно слегка вздрогнуло. Ее лапы были крест-накрест стянуты
веревками, но когда Веркан Вэлл заметил, что действие наркотика
слабеет, он достал шприц, раздвинул мех у основания шеи и сделал
рыси инъекцию. После этого он поднял зверя и отнес его в джип.
- Ладно, киска, - сказал он, укладывая рысь под заднее
сиденье, - это будет поездка в один конец. Ты и не почувствуешь
ничего, так что больно тебе не будет.
Он вошел в амбар и порылся в куче давно заброшенного хлама.
Подняв мотыгу, он решил, что она слишком легка. Лемех от плуга
оказался неудобен. Он примерился к кочерге, но потом обнаружил
секиру, лежащую на куче источенных жучками досок.
1 2 3 4 5 6