Оно
возбудило любопытство двоих полицейских и охотничьего
инспектора, который наверняка хорошо знаком с современным
оружием. Я смог отделаться от вопросов тем, что прикинулся не
знающим особенностей его конструкции и тем, что оно якобы не
моё. Кажется, они были удовлетворены, но в целом меня это
обеспокоило.
- Да. Оно было изготовлено на дубликаторной фабрике в
Дхергабаре, - Торфа Карф переложил ружьё на фотографическую
скамью за своей спиной. - Я проверю его, пока ты будешь под
гипнозом. Хочешь заменить его на что-нибудь подходящее?
- Нет, зачем же, сэр. Его уже видели у меня, и возникнет
меньше подозрений, если я его сохраню, а не появлюсь с новым,
неизвестно откуда взявшимся ружьём. Я просто хочу, чтобы его
проверили, а отдел снабжения на будущее предупредили о большей
аккуратности.
Торфа Карф одобрительно кивнул. Молодой Маврад Нерросский
думал именно так, как подобает паравременщику.
- Назови-ка ещё раз координаты места, где ты побывал.
Веркан Вэлл произнес короткое число из шести цифр, но оно
означало число порядка десяти в сороковой степени с точностью до
последнего знака. Торфа Карф продиктовал его в свой
стеномемограф вместе с сопроводительными пояснениями.
- Кажется, в тех краях происходит что-то странное, - сказал
он. - Давай посмотрим.

Он набрал на клавиатуре координаты, и они тут же появились
перед ним на экране. Он ввел другую комбинацию и вверху над
числом появилась строка: "СОБЫТИЯ, давность пять лет".
Он снова нажал клавиши, ниже высветился подзаголовок:
"СОБЫТИЯ, включающие паравременную транспозицию".
Еще одна кодовая комбинация добавила третью строку:
"ПРИВЛЕКШИЕ публичное внимание обитателей".
Он нажал кнопку "Старт", и строки исчезли, а по экрану
страница за страницей начал пробегать текст, сменяющийся после
того, как оба его прочитывали. Он повествовал о странных и не
связанных между собой происшествиях - необъяснимые пожары и
взрывы, бесследно исчезающие люди, непонятные авиакатастрофы.
Было много историй о массовых появлениях в небе таинственных
дискообразных объектов, одиночных или их группах. К каждому
тексту прилагался один или несколько справочных номеров. Иногда
Торфа Карф или Веркан Вэлл набирали один из них и читали
пояснительную информацию.
Наконец Торфа Карф откинулся на спинку кресла и закурил новую
сигарету.
- Да, Вэлл, и в самом деле нам обязательно придётся что-то
срочно делать со сбежавшей гончей покойного Гавран Сарна, - сказал
он. - Я и забыл, что она находится в той же временной
линии, в которую экспедиция "Адрата" запустила свои
антигравитационные диски. И если всплывёт история с этим
внеземным чудовищем, да ещё по пятам слухов о "летающих
тарелках", то любой, кто хоть немного сообразительнее кретина,
заподозрит между ними связь.
- А что же в действительности произошло с "Адратом"? - поинтересовался
Веркан Вэлл. - Я в то время был на Третьем
уровне, проводил операцию в Луварианской Империи.
- Верно, ты этот случай пропустил. Так вот, это была одна из
совместных операций. Комиссия по Паравремени и Космический
Патруль экспериментировали с новой технологией заброски
космических кораблей в паравремя. В эксперименте участвовал
крейсер "Адрат" под командованием Калзарн Джанна. Он вышел на
орбиту между Землей и Луной, держась над освещенной стороной
планеты, чтобы оставаться незамеченным. Так и должно было быть по
плану. Но затем капитан Калзарн приказал отправить для
фотосъемок антигравитационные диски с полными экипажами, а потом
разрешил и посадку в районе западной горной области Северного
Континента. Вот тогда и начались неприятности.
Он начал нажимать клавишу обратного просмотра, пока не вернул
на экран нужную страницу. Веркан Вэлл прочитал о лётчике с
Четвёртого уровня, летевшем в маленьком винтомоторном самолёте и
заметившем высоко в небе девять тарелкообразных объектов.
- Вот как это началось, - сказал ему Торфа Карф. - Тем
временем, по мере того как подобные инциденты стали повторяться,
наши люди на том уровне стали посылать запросы, дабы узнать, что
же происходит. Естественно, сопоставив описания этих "тарелок",
они опознали в них антигравитационные диски с космического
корабля. Я отправился в Комиссию, накрутил им хвосты, и "Адрату"
было приказано перенести операцию в нижние области Пятого
уровня. После этого наши люди в той временной линии приступили к
корректирующим действиям. Смотри...
Он очистил экран и стал набирать новые комбинации. Страница
за страницей начали появляться показания людей, утверждавших,
что видели таинственные диски, и каждое из сообщений было
фантастичнее предыдущего.
- Стандартный метод запудривания мозгов, - усмехнулся Веркан
Вэлл. - Я слышал лишь слухи о "летающих тарелках", да и те
преподносились в форме шуток. На таком уровне культуры всегда
можно лишить достоверности рассказ о настоящем событии, запустив
параллельно с ним десяток небылиц... Кстати, это не та самая
временная линия, в которой Фармакская Торговая Корпорация едва
не потеряла свою ПВ-лицензию?
- Верно, та самая! Они завезли к нам сигареты с Четвёртого
уровня, а когда те стали популярны, скупили там огромное
количество сигарет, создав подозрительную нехватку. Они должны
были распределить свои заказы по нескольким поставщикам и
держать их уровень вблизи рамок местного спроса и предложения.
Они к тому же влипли в конфликт с местным правительством,
продавая в неограниченных количествах бензин и автомобильные
шины. Нам пришлось выслать группу специального назначения, и
оказалось, что компания настолько впуталась в местную
политическую жизнь, что я и представить себе не мог, - Торфа
Карф напел строку из недавно популярной песенки о печальной
жизни полицейского. - Мы просто фокусники, Вэлл; пытаемся не
дать влипнуть в неприятности торговцам, социологам, туристам и
просто идиотам вроде покойного Гавран Сарна, предотвратить
панику, противоречия и неустойчивость в местной экономике,
возникающие в результате наших операций, не допустить
вмешательства в их политику - и одновременно во все времена,
ценой любых способов, затрат и опасностей охранять секрет
паравременной транспозиции. Иногда мне хочется, чтобы Гхалдрон
Карф и Гестор Гхром были задушены ещё в колыбели!
Веркан Вэлл покачал головой.
- Нет, шеф, - сказал он. - Вы ведь не говорите этого всерьез.
Мы перемещаемся по паравремени вот уже десять тысяч лет. Когда
было открыто транстемпоральное поле Гхалдрона-Гестора, наши
предки уже сильно истощили ресурсы планеты. Её население не
превышало полумиллиарда, и они были в состоянии лишь
поддерживать свое существование. После начала ПВ-транспозиции
население выросло до десяти миллиардов, и остаётся таким
последние восемь тысяч лет. Как раз достаточно, чтобы
насладиться нашей и другими планетами системы, и чтобы каждому
хватало всего и ему не приходилось ради чего-нибудь биться. Мы
воспользовались ресурсами всех прочих ПВ миров, берём немного
здесь, немного там, но не столь много, чтобы нанести заметный
ущерб. Да, в нескольких местах мы оставили свои следы, например,
пустыни в Дакоте или Гоби на Четвертом уровне - но серьезного
вреда не нанесли нигде.
- Если не считать того случая, когда примерно пять тысяч
паралет назад на Третьем уровне был взорван весь Южный Островной
Континент, - заметил Торфа Карф.
- Конечно, достойный сожаления инцидент, - признал Веркан
Вэлл. - А посмотрите, как много мы узнали из опыта других
временных линий. После четвёртой межпланетной войны, в эпоху
Кризиса, мы могли бы принять схему "Диктаторства Избранных",
предложенную Палнарн Сарном, если бы не увидели, что натворила
точно такая же схема в цивилизации Джак-Хакка на Втором уровне.
Когда Палнарн Сарну рассказали об этом, он решил убедиться сам и
отправился в паравремя, а когда вернулся, с ужасом отозвал свое
предложение.
Торфа Карф кивнул. Он не совершит ошибки, передав свой пост
перед уходом в отставку Мавраду Нерросскому.
- Да, Вэлл, знаю, - сказал он. - Но когда ты просидишь за
этим столом столько же, сколько и я, то и у тебя будут неприятные
моменты, и не так уж редко.

Синий огонек вспыхнул над одной из кабинок. Веркан Вэлл
встал, снял куртку и повесил её на спинку своего стула, потом
пошел через комнату, закатывая правый рукав. В кабинке стояло
кресло с подлокотниками, над ним располагался голубой
пластиковый шлем. Он взглянул на экран индикатора, чтобы
убедиться, что получит именно то, что заказывал, а затем уселся
в кресло и опустил шлем себе на голову, вставив в уши маленькие
наушники и закрепив ремешок на подбородке. После этого он
приложил к левой руке инъектор, лежавший на подлокотнике кресла,
и одновременно включил стартер.
В наушниках зазвучала мягкая, спокойная музыка. Невидимые
пальцы введенного препарата блокировали его чувства одно за
другим. Музыка постепенно смолкла, и слова гипнотической формулы
погрузили его в сон.
Он проснулся, услышав бодрые звуки танцевальной музыки.
Некоторое время он лежал, расслабившись. Затем выключил прибор,
вынул наушники, снял шлем и встал. Где-то в его подсознании
находилась полная информация о венерианских ночных гончих. Он
мысленно произнес это слово, и информация тут же потоком
заструилась в его сознании. Теперь он знал эволюционную природу
животного, его анатомию, особенности, привычки питания и
размножения, способы охоты и схваток с врагами, как она избегает
преследования и как лучше всего её можно выследить и убить. Он
кивнул. План, позволяющий ему справиться со сбежавшей любимицей
Гавран Сарна, уже начал возникать в его голове.

Он вынул из раздатчика пластиковую чашку, наполнил её из
охлаждаемого бачка янтарным вином со специями, выпил и выбросил
чашку в корзину утилизатора. На подлокотник кресла он положил
новый инъектор, который пригодится кому-нибудь в следующий раз.
Затем он вышел, взглянув на наручные часы Четвёртого уровня и
мысленно переведя их показания в шкалу Первого уровня. Прошло
три часа, сведений об этом звере пришлось усвоить больше, чем он
предполагал.
Торфа Карф сидел за своим столом, покуривая сигарету.
Казалось, он не сдвинулся с места после того, как Веркан Вэлл
его покинул, но спецагент знал, что тот успел пообедать,
посетить несколько совещаний и сделать ещё многое другое.
- Я проверил твоего попутчика, Вэлл, - сказал шеф. - Он не
стоит беспокойства. Это член некоей организации под названием
"Христианские Мстители" - одна из типичных Евро-Американских
групп, объединенных расово-религиозной ненавистью. Он из того
пояса, который образовался после победы Гитлера в 1940 году, что
бы это ни означало. Нечто неприятное, скажу я тебе. Мы ему ничем
не обязаны; подобных типов следует давить, как тараканов. И он
уже не получит больших неприятностей в той временной линии, куда
ты его забросил, чем те, что он уже получил. Он оказался в поясе
полной социальной и политической анархии, и кто-нибудь,
вероятно, пристрелил его сразу, как только он появился, потому
что на нём была не та форма. Кстати, 1940-й год чего?
- Это число абсолютных лет от момента рождения некоего
религиозного лидера, - пояснил Веркан Вэлл. - А выяснили
что-нибудь о ружьё?
- Да, конечно. Это репродукция оружия под названием модель
Шарпа "37.235 Ультраскоростной Экспресс". Изготовлено в
прилегающем паравременном поясе компанией, которая отошла от дел
67 абсолютных лет назад. Разница между поясами заключается во
Второй Войне между Штатами. Я всё равно не знаю, что это такое - я
не очень силён в истории Четвёртого уровня - но как бы то ни
было, в твоей линии этого оружия нет. Может, это и хорошо для
них, хотя они наверняка имеют что-то подобное, столь же
смертоносное или ещё хуже. Я подал жалобу в Отдел снабжения и
раздобыл для тебя запас патронов и инструментов для
перезаряжания. А теперь расскажи, что ты намерен делать с этой
гончей.
Когда Веркан Вэлл закончил, Торфа Карф некоторое время
молчал.
- Ты ввязываешься в очень рискованную затею, Вэлл, - сказал
он наконец. - В твоем плане все преимущества будут на стороне
зверя. Они столь же хорошо видят ночью, как ты днем. Наверное,
ты об этом знаешь. Конечно, ты же теперь специалист по ночным
гончим.
- Да. Но они приспособились к горячим болотам Венеры, а в
северо-восточной секции Северного Континента последние две
недели стояла сухая погода. Я услышу её задолго до того, как она
подойдет близко. К тому же на голове у меня будет мощный фонарь.
Когда я его включу, она на мгновение ослепнет.
- Ладно, как я уже говорил, ты теперь по ним специалист. Вот
коммуникатор, заказывай все, что тебе нужно, - он прикурил новую
сигарету от горящего кончика старой. - Но будь осторожен, Вэлл.
У меня ушло почти сорок лет, чтобы сделать из тебя
паравременника, и я не хочу повторять все сначала с кем-нибудь
другим, пока не отойду от дел.

Трава была сырой, когда Веркан Вэлл - он напомнил себе, что
здесь его зовут Ричард Ли - шел по двору в ранних осенних
сумерках от фермерского дома к полуразвалившемуся сараю. Дождь
пошел утром, когда страторакета доставила его из Дхергабара к
Хаграбанской фабрике синтетики на Первом уровне; не подверженный
влиянию вероятностей человеческой истории, тот же дождь шел и
над старой фермой Кинчуолтера возле форта Раттер, на Четвертом
уровне. И не прекращался весь день.
Это ему не понравилось. Сырой лес станет заглушать шаги его
противника, исключая тем самым его единственное преимущество над
ночным хищником, за которым он охотился. Тем не менее у него
даже не возникло мысли отложить охоту. Более того, дождь только
усилил его стремление поскорее разделаться с гончей. Это
существо с горячих венерианских болот станет страдать от холода,
а приученное годами одомашнивания отыскивать тепло среди людей,
может проникнуть в какой-нибудь отдельно стоящий фермерский дом
или, что ещё хуже, в одну из маленьких деревушек в долине.
1 2 3 4 5 6