Глава 1
Головастик, самый умный из димов, несся неутомимо, шесть
когтистых лап звонко стучали по камням. Плотный черно-красный
панцирь блестел, разбрасывая блики.
Влад держался на голове дима между сяжками. Нижние колена
суставчатых антенн дима торчали словно вбитые в плотную
кутикулу толстые кольца. Конечно, они поворачивались на
шарнирах, как остальные, которые выше изгибаются в каждом
коленце, но каждое сочленение подогнано настолько плотно, что у
дима драгоценная вода почти не терялась -- здесь он был впереди
Влада.
Вплотную с Владом сидел Хоша, все шесть лап прочно
уцепились за гладкую броню дима. Хоша размером едва ли с голову
Влада, но старался во всем походить на хозяина: сидел так же
неподвижно, надменно смотрел вдаль, как подобает неустрашимому
сыну вождя.
В этом Лесу теснились странно толстые деревья, земля
мелькала под лапами дима красная, непривычная, прокаленная
солнцем. В немыслимой высоте среди зелени внезапно возникали
пятна голубого. Влад уже знал, что небо бывает и таким, в
отличие от привычно темно-зеленого.
В плотном воздухе они часто проносились через стаи
плавающих бактов. Самые крупные -- с кулак, сами бросались
навстречу, раскрывая хищные пасти. Влад даже не отмахивался,
его прочную кожу можно просечь разве что остро отточенной
стрелой -- обязательно тяжелой.
Дим с разбега выскочил на залитую солнцем землю. Нещадный
жар обрушился с такой мощью, что Влад на миг пригнулся. Сердце
застучало чаще, кровь понеслась бурно, тело разогрелось. Влад
ощутил прилив дикого восторга: заорать бы, побороться с могучим
димом, хотя тот крупнее в десять раз, а сильнее -- в сотни...
Так же с разбега дим нырнул в густую, как темная вода,
тень. Солнечные лучи исчезли, Влад немедленно опустил плечи,
тут же рассудительно подумал, что не в силе правда. Зато в тени
приходят мудрые мысли.
Он вздрогнул всем телом: в зеленом небе раздался
пронзительный свист. Руки сами сдернули арбалет. Влад упал
навзничь, держась только стременами, глаза лихорадочно
обшаривали зеленые пятна в небе. Но кругом только Туман. Его
трясло. Впервые в жизни странность застала так внезапно. Он
видел на сотни шагов, слышал по вибрации почвы на тысячи, по
запахам составлял картины за сотни тысяч метров, но в этом
странном свисте не было жизни!
Головастик, повинуясь едва заметному толчку, ринулся за
удаляющимся свистом.
Звук стал невыносимо острым, затем за деревьями раздался
сочный хруст, глухой удар, треск. Влад вжался в панцирь,
постучал, заставляя дима мчаться во всю мочь. Они неслись в
мертвой тишине. Через две-три минуты безмолвия воздух снова
задрожит от жужжания, цвириньканья, писка, ваваканья, а кто
посмышленее уже бегут к месту падения незнакомца. Кого-то
придавил, выпугнул, разворотил нору с яйцами...
Головастик вылетел на широкую поляну, немного поодаль
истекали соком срезанные стволы деревьев. Из перебитых
трубочек, плотно уставленных внутри стволов одна подле другой,
выдавливался снизу и медленно разливался густой сок. Самые
расторопные из панцирников карабкались к изломам, жадно
припадали мандибулами к сладкому, увязали, кто-то сразу прилип,
но пил, раздувался, тяжелел.
Деревья срезало наискось, а на последнем, почти касаясь
земли, завис странный галл. Таким он показался Владу: гладкий
металлический галл. Сердце едва не выпрыгивало, дрожал, впервые
не в состоянии сказать слова, кроме: металл, непроницаем для
света, прочнее любой кутикулы.
Едва дим поравнялся со странным галлом, Влад в доли
секунды сделал в воздухе тройное сальто, точно опустился в
намеченное место... но неловко -- пальцы мазнули по гладкой
поверхности.
Упал плашмя, раскинул руки и ноги, удержался. Внутри галла
слышались шорохи, стук. Внезапно лязгнуло. Влад отшатнулся:
прямо перед ним возникла ровная трещина, пошла в стороны. Он
вскочил, изо всех сил оттолкнулся. Пролетев по воздуху метров
десять, опустился на кончик мясистого листа, но арбалет из рук
не выпускал, а с трещины не сводил глаз.
Она расширялась, образовался квадратный вход. Изнутри
донесся человеческий стон. Ноздри Влада затрепетали: запах
свежей крови, раздавленных внутренностей, перебитых костей!
Он скакнул обратно, с трудом выдерживая в полете позу
бойца, палец все время лежал на спусковом крючке. Он упал на
край трещины, левой ногой ухватился за твердый горячий металл.
Стон становился явственнее. Влад потянул ноздрями, запахи
нарисовали троих человек: один мертв, а двое забрызганы кровью.
Но было еще что-то странное.
Края трещины пытались отодвинуться друг от друга, скрипели
как старые жвалы, вдруг замерли. Влад стоял с арбалетом
наготове, всматриваясь в темень внутри галла. Металлический
обруч, схватывающий волосы, на лбу начал нагреваться: горячая
кровь бросилась в голову.
Внезапно из темноты вынырнула рука. Влад непонимающе
смотрел на странные пальцы, обтянутые полупрозрачной
ярко-красной тканью. Пальцы ухватились за край, едва не задев
Влада. Он в испуге отпрыгнул. Появилась другая рука, а следом
-- странная голова, вся закрытая, кроме лица, панцирем. Человек
охнул, руки разжались.
Обратно в щель не успел: Влад мгновенно схватил тонкие
пальцы, потащил на себя. Человек, выдернутый из странного галла
как из норы клещ, описал в воздухе высокую дугу, упал на землю.
От галла его отделяло шагов пятнадцать. Он медленно повернулся
на живот, еще медленнее встал. Затем поднял и показал пустые
ладони, но Влад насторожился еще больше -- знал трюки с якобы
пустыми руками.
Незнакомец даже в панцире из странного гибкого хитина был
ниже почти на голову, хрупким, выглядел беззащитным. Он
заговорил быстро-быстро, шагнул к галлу. Влад вскинул арбалет,
стрела смотрела в лицо чужака.
Человек застыл, потом залопотал, указывая на зависший
галл. Облепленный липким соком, тот клонился к земле, из
отверстия шли плотные запахи боли, отчаяния.
Влад бросил быстрый взгляд на Головастика. Тот изготовился
к драке: сяжки загнул назад, жвалы разведены до отказа, брюшко
подогнул, а все шесть прочных как железо лап подрагивают от
готовности броситься в бой.
-- Стеречь! -- велел Влад.
Дим метнулся к незнакомцу, ухватил зазубренными, но
острыми как бритва жвалами, концы их почти сомкнулись, и чужак
оказался в страшном капкане. От него пошел такой запах ужаса и
полного отчаяния, что Влад едва не сжалился, лишь в последний
миг вспомнив, что враг бывает коварен, а запахи -- ложными.
В квадратной дыре металлического галла было темно. Глаза
еще не привыкли, а запахи уже воссоздали точную картину: воздух
внутри железного шара не двигается, картина не смазывается, не
искажается, среди обломков металла, кристаллов кремния и совсем
странных камней, лежат двое в таких же панцирях из
ярко-красного хитина с желтыми и черными пятнами, что делает их
похожими на ваккальвов. Один стонал, пытался ползти, пальцы
цеплялись за обломки, гребли их к себе. Другой не двигался, но
жизнь в нем пока теплилась. Странный хитин прорвался в двух
местах, кровь вздулась пузыристыми шарами, быстро густела, а
Белые Стражи отчаянно сражались с бактами, защищая огромное
тело, свое жилище.
Влад, поколебавшись, спрыгнул вовнутрь, упал в крошево
кристаллов и обломков металла. Инстинктивно взглянул наверх --
квадрат выхода успокаивающе зеленел на фоне неба. Чужие запахи
ошеломили непохожестью, в мозгу замелькали странные картины.
Влад поспешно отогнал видения, рисуемые запахами, быстро и
зорко огляделся. Стены смыкаются в шар, от удара разбито все,
что может разбиться: не просто падали с высоты, а врезались на
страшной скорости в сверхплотный ствол мегадерева!
Не двое человек в странном галле -- трое. В третьем жизни
не осталось, а чужая жизнь существа Мегамира, уже прогрызала в
его теле норки, искала еду, жилище, корм для личинок.
Влад подхватил оставшихся в живых, выпрыгнул, прямо с края
трещины скакнул на землю. Дим все так же держал первого чужака
в кольце жвал. Надо держать -- держит. Будет приказ сжать
мандидулы -- незнакомец распадется на две половинки. Хозяин и
старший друг, который сейчас ходит непривычно, как раненый
палочник, знает, кому что делать.
Влад опустил поврежденных на землю, пытался отыскать
застежки, уже решил было, что оба так и родились внутри этих
нелепых костюмов. Чужак, который постанывал, слабо провел
ладонью по груди, ткань с треском раздвинулась.
Незнакомец оказался бледным, худым, обтянутым удивительно
непрочной кожей. Сердце Влада забилось еще чаще, чуть не
разламывая грудную клетку. С такой кожей не выжить! Откуда эти
странные существа? Чувствуя брезгливость пополам с жалостью, он
грубо сорвал панцирь с головы раненого. Лицо человека, мужчины
средних лет, было бледным, изнеженным, покрытым такой же тонкой
кожей. На лбу запеклась кровь, по шее растекалась алая пленка,
тут же застывая, ломаясь на сухие коричневые пластинки.
Влад без жалости выдрал чужака из нелепого костюма.
Раненый стонал, отчаянно вопил первый незнакомец, но Головастик
жвал не размыкал, только согнул сяжки, ощупывал жертву, водил
щупиками по лицу, рукам, одежде, собирая и стараясь понять
чужие запахи.
Раненый, как видел Влад, был больше оглушен, чем
искалечен. Сломана нога, раздавлены ребра с правой стороны, изо
рта вздувались огромные кровавые пузыри, лопались, разбрызгивая
мелкими шариками крови.
Влад подтащил за ногу второго неподвижного. Тот потрогал
на груди друга едва заметные выступы, ткань разъехалась,
обнажая сплюснутую грудь. Влад покачал головой. Даже без
просвечивания видно -- раздавлены внутренности. Внутри
разлилась кровь -- раненый умрет скоро.
За спиной Влада жалобно вопил первый чужак. Влад не
слушал, но внезапно неясное изменение в воздухе заставило
упасть на землю. Он откатился в сторону, ухватился за арбалет
со взведенной тетивой.
Чужак сбросил костюм до пояса, накрыв им жвалы дима. Это
оказалась молодая девушка -- измученная, с кровоподтеком на
скуле, пахнущая богато и сильно. У нее были широко
расставленные глаза, короткие золотистые волосы, а губы
огромные, распухшие, словно по ним били. Душа Влада взвилась до
небес, затем камнем рухнула в горящую бездну. Именно таких,
говорил дед, боги сотворили для себя, для жизни на небе. Но как
она попала на землю?
-Головастик, -- произнес Влад чужим охрипшим голосом, --
отпусти...
Девушка ринулась к раненым, едва разомкнулись жвалы, упала
на колени. Ее руки безуспешно пытались натянуть комбинезоны на
их тела. Раненый что-то произнес, ободряюще погладил по узкому
плечу. Влад насторожился, готовый в любой момент прыгнуть под
защиту огромных, как крыши домов, листьев. Женщины слабее, но
сражаются тоже. Мужчине обижать их нельзя, этим пользуются...
Хоша переглянулся с димом. Оба подошли ближе. Хоша
наклонился, брезгливо рассматривая чужаков с высоты. Его
гребень встопорщился, лапы с выпущенными коготками
предостерегающе стукнули по толстому панцирю головы дима.
Девушка в страхе оглянулась на Влада, из-за его массивного
плеча выдвинулась огромная плоская голова, блеснули серповидные
жвалы. Чудовище было заковано в крепчайшую кутикулу, по бокам
виднелись крохотные отверстия трахейных трубочек. Огромные
сяжки, похожие на антенны невиданного марсианского чудовища или
же их боевой машины, изучающе потянулись к женщине. Она
взвизгнула, отшатнулась.
Раненый не двигался, смотрел на Влада в упор. Когда
заговорил, Влад напрягся, потому что глаза незнакомца держали
лицо Влада как в перекрестье прицела. Влад заколебался, ответил
с великой неохотой:
-- Да, понимаю... Только говори медленно. Так говорили мои
предки.
Девушка радостно вскрикнула, ее огромные глаза стали еще
шире. Раненый сказал торопливо, надежда вспыхнула в голосе:
-Я командир исследовательского отряда Глеб Дубов. Со мной
географы Ян Ковальский и Кася Нечаева. В топтере остался
механик Тарас Катриченко...
Влад с трудом уловил смысл последних слов. Как подобает
воину, ответил сурово, с ритуальной сдержанностью:
-- Он будет ждать вас на краю Бесконечного Поля.
На него смотрели две пары непонимающих глаз. Второй
пришелец лежал с опущенными веками, почти не дышал. Дубов
спросил осторожно:
-- Он уже... там?
Влад кивнул, мужчины не тратят много слов. Таким же кивком
указал на другого раненого:
-- Для него Большая Ночь придет раньше, чем для вас --
малая.
Девушка, ее этот командир, видимо, вождь, назвал Касей,
испуганно вскрикнула. Дубов выплюнул кровавый пузырь,
проговорил хрипло:
-- Он нужен!.. Не дадим... Кася, аптечку...
Девушка взвилась, словно ее подбросила земля, бегом
ринулась к зависшему на сломанных деревьях галлу. Дим
молниеносно ухватил командира чудовищными жвалами, поднял в
воздух. Тот завис, не касаясь ногами земли, застыл. Влад
длинным прыжком догнал девушку.
-- Вы не понимаете! -- закричала она тонким голосом. Ее
слабое тельце затряслось от ужаса в его твердых как мегадерево
руках, на тонкой и бледной словно у подземного червя коже
вздулись странные пузырьки. Но девушка старалась смотреть ему в
глаза, хотя от нее брызгали струи отчаянного ужаса. -- Мы еще
можем спасти... Отпусти, зверь!
Она едва не вцепилась зубами в его пальцы. Влад
нерешительно разомкнул руки. Кася выскользнула, как юный хрудль
из кокона, от нее пахнуло облегчением пополам со страхом.
1 2 3 4 5 6 7 8