Возгласы десантников постепенно перешли в нечленораздельное
бормотание и начали стихать.
- Закрепить запоры! - уже с водительского места скомандовал
лейтенант.
Металлические дуги страховки опустились с ноющим ворчанием, словно и
они переживали вместе со всеми.
"Вот и начался наш конец", - тупо глядя перед собой, подумала Рипли.
Если бы от нее хоть что-то зависело, она остановила бы сейчас операцию.
Слишком много времени прошло, чтобы на планете хоть кто-то мог уцелеть. А
раз так - зачем спускаться, рисковать жизнью этих здоровых ребят? Только
для того, чтобы доказать ее, Рипли, правоту? Не слишком ли дорогая
получается цена? Думать об этом было противно.
- Так, лейтенант?
- Бишоп, начинаем!
- Понял!
С глухим урчанием транспортер въехал в люк челнока.
- Все готовы?
- Поехали!
- Готовы? - еще раз переспросил Горман.
- Да!
Лейтенант медленно вдохнул воздух и сцепил пальцы.
Из микрофона донесся голос Ферроу:
- Начинаем процедуру запуска!
Гудение и особый механический шорох заполнили внутреннее пространство
челнока.
- Шасси поднято. - Казалось, что говорит робот. В такие минуты Ферроу
действительно ощущала себя машиной. Одна команда, другая...
- Ы-ы-ы-ы-ы - заныло шасси.
- Зажигание включено.
- Ш-шу-шу-шшшшшшшу - зашуршал механизм.
- Так, давайте сюда данные о станции...
- Все шлюзы загерметизированы.
- Все?
- Все, кроме одного выходного, загерметизированы.
- Так, готовность. Десять секунд. Девять, восемь...
Веселье сползло с лиц десантников. С этого момента начиналась работа.
Отсчитывающий секунды до старта и... кто знает, чего еще, голос
Ферроу звучал неумолимо, как судьба.
- Семь, шесть...
"Вот и жизнь уходит так же..." - тоскливо думала Рипли.
- Пять...
- На скоростном лифте отправляемся прямо в ад! - экзальтированно
заявил Хадсон. Он старался изобразить веселье, но страх сковывал
мимические мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.
- Четыре, три...
"Как долго она считает, - недовольно сказал себе Хиггс. - Только
нервы треплет... А, черт, нужно было выспаться как следует, а то эта
канитель затянется надолго..."
- Два, один... Поехали!
На уши десантников обрушилась какофония скрипов, гудений, лязга,
скрежета и шипения - открывался шлюз.
Полускрытое очками лицо Ферроу еще больше стало похожим на овечью
морду.
- Переключаю пеленг показательного радиуса...
- Два-четыре, профиль виден, - ответили с корабля.
- Все ясно. Курс взят...
Челнок летел свободно, словно падал; это вызвало не слишком приятные
ощущения, похожие на те, что человек испытывает при сильном страхе.
- Включи, пожалуйста, ускоритель, - посоветовал Бишоп, наиболее четко
угадавший природу этих ощущений - большинство было склонно приписывать их,
вопреки всему предыдущему опыту, нервам.
- Включаю, - Ферроу взялась за рукоятку. - Эй, все берегите головы:
немного потрясет.
"Немного" - было сказано очень мягко. Только непродолжительность
тряски избавила от необходимости убирать результаты охватившей всех
тошноты.
"Это какой-то конец света!" - мысленно простонал Хадсон, чувствуя,
что еще секунда - и кишки вылезут изо рта. Большинство других вообще на
это время лишилось способности о чем-либо думать.
Наконец тряска осталась позади; челнок выровнялся, шум поутих, и
спустя некоторое время десантники и прочие члены экипажа, к которым
относились также Рипли и Берт, опять не знали, чем отвлечься от мрачных
мыслей.
"Хватит! Меня все это больше не колышет!" - решил про себя Хиггс и
закрыл глаза, настраиваясь на сон. Тихоня Кроу принялся мурлыкать себе под
нос какую-то песенку, что окончательно привело Хадсона в расстройство.
Дрейк уставился на бюст Вески. Молодая женщина притягивала его как
магнит, но он считал слабостью в этом признаться. Вески хмуро изучала
лейтенанта. Командир нравился ей все меньше.
- Эй, лейтенант, - наконец не выдержала она. - Лейтенант, сколько вы
вылетов сделали?
- Тридцать восемь, - ответил Горман и, опасаясь, что его неправильно
поймут и уличат во лжи, уточнил: - Тренировочных.
При этих словах даже у невозмутимой Вески внутри что-то сжалось.
Хадсон тихо застонал.
- А боевых?
- Два. - И снова уточнил: - Считая с этим.
- О, черт! - выдохнула Вески.
- Идиотизм, - прошипел кто-то.
- Кранты всем...
- Да бросьте... чего там...
- Ну и ну!
"Я так и знала", - обреченно подумала Рипли.
- Данные - ноль четыре, переходим на конечный спуск, - объявила
Ферроу. Ее слова никому энтузиазма не прибавили.
Притворяться было не перед кем и незачем. Мысли о победе и ожидаемых
наградах сами по себе улетучились. Предстоящее дело обещало только
опасности - и ничего больше.
- У меня что-то плохое предчувствие, - пробормотал Дитрих.
- У тебя всегда плохое предчувствие, - огрызнулся Фрост. - Если с
тобой что-то случится, я, вернувшись, позвоню твоей маме.
Этот короткий диалог окончательно настроил всех на мрачный лад.
Чтобы отвлечь десантников от подобных разговоров, способных полностью
уничтожить остатки боевого духа, Горман снова заговорил:
- Хорошо, давайте проверим мониторы. Так, вижу всех; все выглядит
неплохо. - На глаза лейтенанту попался спящий Хиггс. - Дрейк! Поправь свою
камеру! Что-то я тебя не вижу... - По монитору ползли пестрые волны. Дрейк
стукнул по камере - волны пропали. Не догадываясь о его "маневре",
лейтенант довольно отметил: - Вот так уже лучше... Немного наклонись,
чтобы я мог тебя видеть... Так, хорошо. Через две минуты садимся.
Готовьтесь!
- Угу, сейчас!
- Эй, кто-нибудь, разбудите Хиггса!
Вместе с Хиггсом проснулся и механизм выпуска атмосферных крыльев.
Челнок стал похож на огромного металлического скорпиона с угрожающе
поднятыми клешнями.
Скорпион полз по облакам, рваным и мрачным, ожидая встречи с
достойным противником. Внизу намечались контуры станции, такие же хмурые и
жесткие на вид.
Станция - во всяком случае, определенная ее часть - лежала в объятиях
уродливых железных рук остатков корабля инопланетян. Летающий "скорпион"
выглядел на его фоне жалкой букашкой, слишком много вообразившей о себе.
Станция казалась мертвым гигантом; ничто не говорило о том, что в ней еще
теплится жизнь. Молчал эфир, не регистрировались обычные помехи от мощного
электромагнитного поля; не было заметно ни одного движения, ни одного
огонька. "Неприятно", - подумала Ферроу, глядя на внушительную и тоскливую
картину. Действительно ли от нее веяло ужасом, или это было игрой нервов,
- но смотреть на станцию было нелегко.
- Спускаемся! - Даже голос Ферроу показался немного чужим. - А где
этот чертов бакен? Ага, вижу.
Она говорила вслух скорее сама для себя, чтобы отделаться от
сковывающего волю предчувствия. Вряд ли можно было назвать другой вылет, в
котором так бы не хотелось участвовать большинству профессионалов.
"А ведь станция красива. Во всяком случае, грандиозна. Она способна
поражать воображение... Но, Господи, зачем на нее обрушилось это
несчастье?!" - застонала в душе Рипли.
- Это и есть атмосферный процессор? - Рипли повернулась к Берту. На
его лице расцвела довольная улыбка. Похоже, только он один выпал из общего
настроения. Представитель Компании был почти весел, во всяком случае,
доволен жизнью.
- Да-да, - гордо сообщил он. - Удивительное сооружение; полностью
автоматизировано. Это производит наша Компания.
Он почти умиленно посмотрел в иллюминатор. Тягостное ощущение от
неподвижности станции миновало его. Берт не видел гиганта, трагичного в
своей беспомощности - перед ним была просто автоматизированная система, по
какой-то причине находящаяся в нерабочем режиме.
Глядя на лицо Берта, Рипли вдруг явственно ощутила, что очень хочет
врезать ему по морде.
Корпуса процессора замелькали совсем рядом - полет подходил к концу.
Теперь все зависело от Гормана. Он собрался с мыслями, подтянулся и
приступил к выполнению своих обязанностей, то есть снова принялся отдавать
команды. "Я не ошибусь... Я не ошибусь..." - внушал он себе.
- Так, Ферроу, сажаешь транспортер у главного корпуса колонии и сразу
возвращаешься назад на корабль. - Чтобы не молчать, Горман констатировал
то, что не нуждалось в констатации: - Никакой видимой жизни нет.
- Всех сожрали, - прошептал себе под нос Хадсон.
- Подожди, Ферроу, - снова заговорил лейтенант, - сделай сначала круг
над комплексом, поняла?
Этого времени, по расчетам Гормана, было вполне достаточно, чтобы
подавить в себе остатки неуместных эмоций, но вид пустующей станции только
усилил тревогу.
Правда, именно на этом облете удалось заметить небольшие следы жизни:
в одном из зданий комплекса все-таки горел свет, не замеченный сверху.
"Может, там еще кто-нибудь есть", - Рипли с надеждой подалась вперед,
чтобы получше разглядеть окна.
- По-моему, ничего не повреждено, - сообщила Ферроу. - У них
по-прежнему есть электричество...
- Все, Ферроу. Садишься на посадочной площадке и сразу же улетаешь; а
мы остаемся.
- Приготовиться!
Челнок пошел вниз; лобовое стекло потемнело от дождевых капель -
погода всячески старалась соответствовать настроению.
- Посадка произведена, - доложила Ферроу, когда челнок в очередной
раз качнулся и замер.
- Даю десять секунд, - на повышенных нотах скомандовал лейтенант
Горман. - Хорошо... А теперь, ребята, будем действовать аккуратно и четко.
- ("Ну что ты шумишь", - поморщился Хадсон.) - Быстро, быстро! не теряем
ни секунды! прочесываем территорию!

10
Было сумрачно, несмотря на дневное время. Шел дождь. Атмосферный
процессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри
корабля.
Они высадились слаженно и быстро: привычная работа. По идее, человек,
оказавшийся вне защиты хотя бы такой относительно надежной вещи, как
бронетранспортер, должен был чувствовать себя покинутым и растерянным.
Опасность могла таиться за любым углом. Тем не менее ничего подобного, -
может, за исключением Хадсона, - никто не ощущал.
Их жизнь была целиком в их руках, а защищать ее учили всерьез. В
такой ситуации нет времени для сантиментов - спасти могла только
постоянная готовность защищаться. Кроме того, брала свое и привычка;
обычные действия: высадиться, подбежать под прикрытием других товарищей к
двери, встать по обе ее стороны на тот случай, если оттуда выскочит враг,
- делали более обычной и саму предстоящую операцию. Разве так уж важно,
две ноги у противника или десять? Есть противник - но есть и оружие.
Пожалуй, больше всех волновалась Рипли, наблюдавшая за их действиями со
стороны.
Неожиданный удар членистых щупалец; резко высовывающаяся в самом
неожиданном месте слюнявая пасть... Где и когда произойдет эта встреча?
Сможет ли оружие хоть что-нибудь сделать с этими тварями?
Рипли казалось, что она там, на улице, по-прежнему безоружная и
беззащитная...
- Первая группа, двигайтесь вперед! - скомандовал Горман.
Они побежали, разбрызгивая чавкающую под сапогами грязь. Мрачное небо
продолжало выжимать над ними тучи, и было неясно, от чего блестели лица -
то ли от дождя, то ли от выдавленного нервным напряжением холодного
пота... Остановились у входа в корпус. Все развивалось по привычной схеме.
- Шевелитесь! - негромко подгонял Эйпон. - Хадсон!
- Я! - вздрогнул тот. Неужели его решили подставить первого?
- Открой замок. Расшифруй код.
- Вторая группа, - крикнул в микрофон Горман, - располагайтесь по
флангам.
Короткими перебежками, пригибаясь, словно неведомые монстры могли
открыть огонь, десантники сосредоточились у двери, возле которой работал
дрожащими руками Хадсон.
- Вторая группа, выполняйте приказ!
Дверь поддалась довольно быстро - колонисты явно не опасались
взломщиков с Земли. Открывшийся коридор был почти полностью погружен во
тьму.
Хиггс вошел первым. Дуло автоматической винтовки обвело помещение
переходника, не обделив своим вниманием ни одно из темных пятен, - но в
полутьме ничего не шевельнулось. Решетчатый пол мокро блестел, словно
дождь каким-то чудом ухитрился побывать и здесь.
По знаку за ним последовала вся группа.
Следующий за переходником коридор был освещен лучше, но масса боковых
дверей и громада аппаратуры делали его более опасным: враг мог выскочить с
любой стороны.
У Рипли, взгляд которой был прикован к мониторам, перехватило
дыхание. В коридоре пахло опасностью, - она ни секунды в этом не
сомневалась. Чужой или (нет, только не это!) Чужие не заставят себя долго
ждать. Может, пропустят немного вперед, чтобы напасть с тыла, но, так или
иначе, нападут с секунды на секунду...
Запах опасности ощущала не только она. Хадсону показалось, что даже
кожа чешется от чьего-то враждебного взгляда, направленного сразу со всех
сторон. Сжимающие винтовку руки потели; от этого пластик казался особенно
холодным.
Десантники шли медленно, приникая к стене у каждой двери или
поворота. Коридор, да и вся станция хранили зловещее молчание.
Электрический свет был мертвен. Его источник не был заметен, и это
усиливало эффект загадочности царящей на станции атмосферы. Здесь было
страшно - может быть, именно потому, что ничего еще не происходило.
На мониторе мелькнуло бледное, окаменевшее лицо Хиггса.
Решительность капрала заморозила на время мимические мышцы; Хиггс был
готов к бою. Хадсон от напряжения еле сдерживался, чтобы не начать
стрелять по собственной тени (если бы таковая имелась).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31