Доминик купил их для нее несколько недель назад, когда Арли получила максимальную оценку за контрольную по французскому. И сегодня она впервые надела эти украшения.
Джозеф встретил Арли у подножия лестницы и приподнял брови, молча оценив ее усилия:
– Позвольте мне, – сказал он и с большим пиететом распахнул двери в гостиную.
С минуту Арли чувствовала дикое желание убежать в свою комнату и переодеться. Успокоившись, она глубоко вздохнула, подняла голову и вошла в комнату.
Доминик уже приехал и теперь сидел во главе стола с бокалом вина в руках. Поставив бокал, он встал:
– Вы сегодня кого-то ждете? – спросил он, вопросительно приподняв темную бровь.
Арли заставила себя улыбнуться:
– Да. Я удивлена, что его до сих пор нет.
– Его?
Доминик едва успел произнести это слово, как в комнату вошел слуга, а вслед за ним Лэнгли с бутылкой шампанского в руках. Он резко остановился, окинув Арли взглядом с ног до головы. Тихонько присвистнув, Лэнгли сказал:
– Дорогая мисс Уитман, ваша красота меня просто поражает.
– Лэнгли? – Доминик недоуменно переводил взгляд со своего друга на Арли.
Арли, избегая смотреть на своего опекуна, подошла к гостю. Взяв у него шампанское, она передала его Джозефу, который был наготове.
Лэнгли взял обе ее руки в свои и поднес к губам. В его глазах сверкнул дьявольский блеск:
– Как мило с вашей стороны было заглянуть ко мне сегодня и оставить приглашение на ужин. Должен сказать, чрезвычайно сожалею, что пропустил ваш визит.
Она пожала плечами:
– Ничего страшного. Я все равно ужасно выглядела.
– М-м. Сомневаюсь.
Доминик закашлялся. Арли его проигнорировала, полностью сосредоточив свое внимание на Лэнгли, который подвинул ей стул, а сам занял место рядом с ней. Доминик снова закашлялся.
– Может, тебя по спине постучать, приятель?
Доминик сел:
– Хотите, чтобы я ушел?
Лэнгли пожал плечами:
– Да нет, все в порядке. Я всегда говорю, чем больше народу, тем веселее.
– Я думал, что Роуз в городе.
– Нет. Она приедет только завтра, – ответил Лэнгли и опять все свое внимание направил на Арли.
Доминик нахмурился:
– А мистер Батлер тоже придет?
– Нет, если только вы его не приглашали, – невинным тоном сообщила Арли.
Рочфорд взглянул на нее так, словно хотел задушить.
Арли снова повернулась к Лэнгли, хотя она постоянно ощущала мрачное присутствие Рочфорда, который следил за каждым ее движением.
Одна смена блюд следовала за другой, й Арли отлично проводила время. Лэнгли оказался прекрасным собеседником. Он постоянно поддерживал беседу с Арли и умудрился даже отпустить пару колкостей в адрес Доминика. Доминик, напротив, молчал и не притрагивался к еде.
Когда ужин закончился, Лэнгли встал и предложил Арли руку:
– Приятель, я хочу прогуляться с мисс Уитман по саду. Я бы и тебя пригласил, но правда состоит в следующем: я не хочу, чтобы ты шел с нами.
– Ты мой друг, Лэнгли. Мне нечего бояться, особенно учитывая, что твоя невеста, богатая и очень знатная, приезжает завтра утром. Мне остается только надеяться, что у тебя честные намерения в отношении моей подопечной.
– Конечно, – легко согласился Лэнгли, фамильярно обнимая Арли за талию.
Не произнеся больше ни слова, Арли вышла из столовой в сопровождении Лэнгли.
В саду вдали от Доминика Арли расслабилась. Ей удалось его разозлить, но она почему-то не ощущала вкуса победы, скорее, ее охватило ощущение странной опустошенности.
– По-моему, ваша маленькая игра сработала, – сказал Лэнгли, напомнив Арли об ее обмане.
– Что вы имеете в виду? – спросила Арли и, закусив губу, подняла взгляд на Лэнгли.
Тот приобнял ее за плечи:
– Я видел ваш взгляд вчера вечером, когда мы приехали с теми женщинами. Вам было намного больнее, чем вы признаете. Я знаю женщин, Арли. Я проволочился за ними тридцать лет моей жизни. За это время я успел изучить их игры и даже некоторые маленькие трюки. Чаще всего они срабатывают, но иногда нет.
– То есть?
– Я знаю, что вы испытываете какие-то чувства к Доминику, иначе вы не стали бы брать на себя труд и приглашать меня. Если вас это утешит, знайте, что Дом тоже к вам неравнодушен. Но, как и вы, он с самого начала боролся с этим влечением. Может быть, из соображений чести. А может быть, он боится, что, если подойдет слишком близко, вы сбежите. – Лэнгли мягко улыбнулся. – Видите ли, Дом не всегда был таким законченным повесой. На самом деле когда-то мой друг был влюблен в женщину невероятной красоты. Дом любил ее отчаянно, может быть, слишком отчаянно.
Арли резко остановилась и посмотрела на своего друга:
– Кто она? Я ее знаю?
Лэнгли покачал головой:
– Она была на несколько лет его старше и отлично играла в любовь. Она не была знатной, но ему было все равно. Дом готов был пожертвовать всем ради нее. Когда она сказала, что беременна, он был счастлив, потому что знал, что теперь она не сможет отказаться выйти за него замуж. К сожалению, его радость была недолгой. За неделю до свадьбы Доминик застал свою любимую в постели с другим мужчиной. Достаточно будет сказать, что ребенок был не от Доминика.
Арли прижала руку к сердцу:
– Как ужасно.
– Да, тем более что человеком, предавшим Дома, был его собственный отец.
У Арли вырвался изумленный вздох:
– Его отец… но как он мог быть таким жестоким?
– Это неважно. Я рассказываю вам об этом только потому, что люблю Дома. И не хочу смотреть, как он теряет ту, которую так отчаянно хочет. – Лэнгли пальцем приподнял подбородок Арли и мягко улыбнулся. – Я польщен, что вы считаете меня хорошим другом, чтобы поделиться своим секретом, и достаточно хорошим игроком, чтобы поддержать эту маленькую игру.
– Я не хотела…
Он приложил палец к ее губам:
– Вам не нужно ничего объяснять. Хотя Дом, возможно, и уверен в обратном, я никогда ничего не сделаю ему во вред. Я слишком к нему привязан, и мы слишком много всего пережили вместе, плохого и хорошего. Мы никогда не сражались за одну и ту же женщину, и я думаю, больше всего его беспокоит, что, по его мнению, я вам вполне подхожу. Но с той самой минуты, когда я узнал, что он не рассказал мне о вас, я догадался, что он бережет вас для себя. И это мое предположение подтверждается каждый раз, когда я вижу, как он на вас смотрит.
– Он никогда не сможет полюбить меня настолько, чтобы жениться на мне.
– Доминик боится брака – как вы теперь понимаете. Но удел людей благородного происхождения жениться и обзаводиться наследниками. И неважно, любим ли мы ту женщину, с которой нас связывают супружеские узы.
– Но как вы можете выносить такое?
Он пожал плечами:
– Потому что мы заводим себе молодых красивых любовниц.
– Может быть, у вас с женой все будет иначе.
– Может быть… – ответил Лэнгли, хотя это прозвучало не слишком убедительно.
Он посмотрел поверх плеча Арли и широко заулыбался:
– Угадайте, кто здесь, – прошептал он. – Он так сильно ревнует, что, наверное, убил бы меня на месте.
Без малейшего предупреждения Лэнгли вдруг привлек ее к себе и поцеловал в губы. Через мгновение он отпустил Арли и посмотрел на нее с вожделением:
– Спокойной ночи, дорогая Арли. Спасибо за прекрасный вечер. Может быть, на следующей неделе я привезу Роуз и познакомлю ее с вами… – Он повернулся к Доминику: – Увидимся, приятель.
Пока Арли смотрела, как Лэнгли шагает к конюшне, в саду стояла полная тишина. Каждая клеточка тела Арли ожила от сознания, что Доминик находится у нее за спиной.
Когда Лэнгли скрылся из вида, она повернулась к Доминику.
Рочфорд ослабил галстук. Его жилет был расстегнут, словно он начал раздеваться, а потом передумал. Доминик молча смотрел на нее. Арли чувствовала себя отвратительно, потому что притворялась той, кем не является, потому что использовала Лэнгли и отчаянно пыталась разозлить Доминика. Как же он, наверное, в ней разочарован.
Арли жаждала тепла его рук, хотела снова ощутить страсть и томление, которые очень хорошо помнила. Она будет рада, если сумеет снова завоевать хотя бы его дружбу.
Его взгляд прожигал ее насквозь:
– Мне казалось, вам нравится мистер Батлер. Я ошибался?
Арли пожала плечами:
– Я не знаю, чего хочу.
– Это же так просто, моя дорогая.
– Полагаю, то же самое можно сказать и о вас, – ответила она, в голосе девушки прозвучал сарказм, которого она не смогла сдержать.
Взгляд его потемневших глаз заставил ее замолчать.
Доминик приблизился к Арли. Девушке пришлось поднять лицо, чтобы смотреть на него:
– Я буду жить так, как хочу, Арли. Я взрослый человек, привыкший к подобному образу жизни. А. вы молодая девушка и понятия не имеете, каким жестоким порой бывает мир. Сейчас у вас есть возможность выйти замуж за молодого человека, который обеспечит вам достойную жизнь. Я ваш опекун, и собираюсь проследить за тем, чтобы именно так и случилось.
– А если нет?
Глаза Доминика сузились, он скрестил руки на груди:
– Что вы имеете в виду?
– Я не хочу выходить замуж за кого попало, а потом жалеть об этом. Наверное, я смогу заводить любовников, но…
Его плечи напряглись:
– Жена должна быть верна своему мужу.
– Из уст человека, который только что целую неделю спал с чужой женой, это звучит лицемерно.
К удивлению Арли, ее голос прозвучал ровно, и она казалась спокойной, хотя на самом деле была взвинчена до предела.
– То, как я провожу ночи, не должно вас беспокоить.
Но ее это беспокоило – больше, чем он мог себе представить. Как он только мог скакать от одной женщины к другой, заниматься с ними любовью, не отдавая ни частички себя – какое же это должно быть пустое существование!
– Вы правы, это не должно меня беспокоить, – сказав это, Арли повернулась и пошла прочь, зная, что, если граф ее окликнет, она вернется к нему. – Но меня это беспокоит, – сказала она тихо. – Это очень много для меня значит.
Доминик мерил шагами свою комнату. Время от времени он поглядывал на кровать, где только прошлой ночью была шлюха. Он покачал головой, испытывая крайнее отвращение. Шлюха? Неважно, что он отослал женщину домой, так и не переспав с ней. На самом деле он ее даже не поцеловал. Важно то, что он вообще привел ее сюда. И что он видел боль в глазах Арли. Боль, которую он ей причинил.
Хоть Лэнгли об этом и не знал, Доминик нанял куртизанок для того, чтобы отпугнуть Арли. После того как он любил ее на лугу, он хотел ее так отчаянно, что его это пугало. И девушка отдалась бы ему тогда, если бы он не прислушался к голосу разума и не остановился, пока еще не стало слишком поздно.
Вместо этого он сбежал в Лондон, надеясь излечиться от путаницы в голове в компании шлюх и с помощью выпивки.
Его бабушка права: он все-таки стал таким, как отец.
Доминик закрыл глаза и провел рукой по лицу. Господи, как же ему хочется утопить свое горе в бутылке. Стряхнув с себя это наваждение, он вышел на балкон.
Небо было ясным, звезды подмигивали ему с небес, лунный свет заливал ухоженный сад. Доминик глубоко вздохнул и посмотрел на окна спальни Арли. От вида, который открылся ему, сердце у него в груди подпрыгнуло.
Сквозь полупрозрачные занавески видно было, что Арли сидит и расчесывает волосы. Ее обнаженный силуэт дразнил и манил Доминика. Он даже прищурился, чтобы лучше ее разглядеть. Она была соблазнительницей от природы и спала обнаженной, хотя большинство женщин ее возраста на ночь облачались в ночные рубашки, закрывающие их чуть не с головы до пят. Пока Доминик лицезрел эту прекрасную картину, его тело пробудилось, плоть напряглась. Арли встала и пошла к кровати. Граф затаил дыхание, но, увидев ее в другом окне, занавески на котором тоже не были задернуты, задышал чаще. На мгновение она остановилась, глядя из окна в сад, и он увидел ее всю. Пышные груди с розовыми сосками, тонкая талия, мягкий изгиб бедер и треугольник волос, скрывавших лоно. Член Доминика восстал, когда он вспомнил, как его пальцы проникали в неё.
Словно уловив его мысли, Арли задернула занавески, и через мгновение комната погрузилась в темноту.
Прекратить мучения так просто. Он может пойти к Арли, заняться с ней сексом, и все будет кончено. Может быть, тогда он избавится от этого навязчивого желания.
С момента появления Арли в доме графа прошло три месяца.
Арли сидела в своей комнате и думала, будет ли сегодняшний день днем, когда Доминик вернется и сообщит, что поместил объявление в «Тайме».
Она не видела его уже несколько недель. Когда девушка спрашивала слуг, где граф, они уклонялись от ответа, говоря, что он уехал по делам. Но Арли знала, что это неправда. Дэниел да и другие ее юные поклонники иногда говорили, что видели Рочфорда то здесь, то там, но он никогда не возвращался домой. И девушка вынуждена была признать, что это из-за нее. По какой другой причине он стал бы проводить столько времени вне дома, особенно учитывая то, что он не уезжал из Лондона?
Ни один из молодых людей, приезжавших к ней с визитом, не мог толком объяснить, в чем дело. И только Лэнгли сказал Арли, что у Доминика есть дом рядом с Гайд-парком, где тот останавливается, когда у него возникают какие-то дела в городе. Но Арли было не так просто обмануть. Она знала, почему граф живет там. Совершенно очевидно, что он не желает ее видеть, а в Лондоне он может спокойно проводить время с нескончаемым потоком любовниц, не беспокоясь о ее мнении. Зачем Рочфорду менять свой образ жизни, когда всего-то и нужно было, что переехать в другое место и продолжать в том же духе? Ну, Доминик может спокойно жить своей жизнью, а она будет жить своей.
Она согласилась отправиться сегодня на званый вечер с мистером Батлером. И когда Дэниел за ней заедет, Арли будет весела и очаровательна. Она забудет о Доминике. Пора двигаться вперед.
Хотя бал и не отличался таким размахом, как бал в Бэнфилде, на нем собралась вся лондонская элита. В толпе было несколько знакомых лиц, и, когда Арли разговаривала с теми, кого знала, она все время ощущала, что Дэниел крепко обнимает ее за талию. Похоже, он решил в этот вечер не расставаться с ней, потому что не убирал руку с талии Арли с тех пор, как они приехали. Этот собственнический жест ужасно раздражал ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29