На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.
- На каком основании вы вторглись в пространство категории А-7? - надменно спросил он. - Вы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.
- Мы облечены полномочиями Совета Семи, - спокойно ответил Крис Стюарт.
- Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым "избранникам судьбы", - пограничник скривил губы в презрительной усмешке. - Предъявите Визы! - властно потребовал он.

Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.
Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонек померк в его немигающих глазах.
- Вы доказали свое право, господа, - сухо произнес он. Эдвард Моррисон, командир пограничного патруля.
- Крис Стюарт, - в свою очередь представился капитан "Скитальца", - командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности,
- Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Новой Индии.
- Мы преследуем Мрак, - кратко ответил Стюарт.
- Мне известно о вашей миссии, господа. - Моррисон завертел головой, видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. - Но я не вижу здесь никакого Мрака.
- Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас.
- Крис Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. - Что у вас находится на спутнике, капитан?
- Сеть концернов по переработке и обогащению плутония и радия, а также крупнейшие в Федерации химические заводы.
- Боже! Этого только не хватало...
- Да что там стряслось, Стюарт? - забеспокоился Моррисон.
- Мрак опустился на Новый Цейлон! - выпалил Крис Стюарт, не отрывая глаз от обзорного экрана.
- Проклятье! - взревел пограничник. - Простите, господа, но я должен быть там.
Экран тут же погас.
- Безумец, - прошептал Стюарт.
Эскадра Охотников за Мраком продолжала держать курс на Новый Цейлон, но расстояние между нею и спутником было еще очень велико слишком уж оторвался Мрак от своих преследователей. Звездный патруль Эдварда Моррисона, намного опережая эскадру, в считанные минуты достиг орбиты Нового Цейлона, обогнул спутник с ночной стороны и...
Ослепительная вспышка залила экран "Скитальца" ярким светом.
Охотники невольно отпрянули назад. Завизжали, загудели, замигали аварийные сигналы: "повышенная радиация", "тепловая волна", "метеоритный поток"... Тут же включились системы безопасности и жизнеобеспечения космолета, предназначенные для автоматического устранения типичных неполадок и защиты от всевозможных угроз извне.
Когда изображение на экране несколько прояснилось, взорам пятерых Охотников представилась жуткая картина.
Новый Цейлон исчез. На его месте стремительно разрасталось огромное светящееся пятно. Мощный взрыв разнес планетку на тысячи крупных и мелких пылающих осколков, с бешеной скоростью разлетающихся во всех направлениях. Без сомнения, часть из них достигнет или уже достигла Новой Индии. Не вызывала сомнений и судьба безымянного звездного патруля с надменным пограничником на борту.
- Бедняга, - прошептал Флойд.
- Плутоний плюс радий, - стиснув зубы, задумчиво произнес Стюарт. - Огромные запасы радиоактивного сырья... Проклятие! Да это же мощнейший за всю историю Галактики ядерный взрыв! Клянусь, Мрак ответит за это!
Глаза капитана метали молнии.
- Крис, послушай, - тронул его за плечо Джералд, - Мрак от нас не уйдет, это факт, но нам самим нужно уносить ноги. Эти лунные камешки прут на нас слишком уж плотным роем, среди них попадаются настоящие гиганты, которые сметут нас в два счета, и никакая система противометеоритной безопасности нас не спасет.
Крис Стюарт очнулся. Бросил взгляд на приборную панель и все понял. Метеоритный поток, образованный обломками бывшего спутника, приближался с неимоверной быстротой.
- Внимание, эскадра! - разнесся в эфире приказ Стюарта. Курс на Новую Индию! Используем планету в качестве щита и переждем поток там. Не более чем через час он иссякнет.
"Скиталец" взял круто влево и помчался к Новой Индии. Туда же, под спасительное крылышко безмолвной планеты, неслась уже и вся эскадра.
Метеоритный поток стремительно приближался. Светящиеся точки росли буквально на глазах, особо крупные камни и обломки принимали уже конкретные очертания.
- Не успеем, - сказал Флойд, нервно похрустывая суставами пальцев.
- Не каркай, - зло оборвал его Джералд Волк. Напряжение в рубке росло. О Мраке забыли даже и думать. "Скиталец" мчался в самом центре эскадры. Вереница космолетов растянулась на несколько тысяч миль, самые первые достигли уже безопасной зоны и сбавили скорость, поджидая остальных. А метеоритный поток все приближался.
- Не успеем, - произнес теперь и Крис Стюарт. - Включить гравитационное поле на полную мощность!
И вот оба потока - метеоритный и человеческий - смешались, пересеклись, прошили друг друга насквозь. К счастью для Охотников, мелких и средних обломков было значительно больше, защитные гравитационные поля без особого труда справлялись с ними.
Наталкиваясь на невидимую преграду, камни отскакивали, словно резиновые мячи, попадали в зону гравитационного воздействия соседних космолетов, снова отскакивали, сталкивались, взрывались, вспыхивали, крошились в песок, в пыль, в ничто. Метеоритный поток, веером расходящийся от эпицентра, теперь смешался и уничтожал сам себя. Но против крупных обломков, среди которых попадались целые горы, защитные поля были бессильны. Приходилось избегать столкновений исключительно с помощью умелого маневрирования, и до сих пор космолетчикам это удавалось - не произошло пока ни одного столкновения.
Дважды уже уворачивался "Скиталец" от бешено несущихся на него камней-исполинов. Крис Стюарт сам вел космолет, проявляя истинные чудеса звездного пилотирования.
- Осторожнее, Крис! - закричал Джералд.
- Вижу, - рявкнул капитан.
Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вращалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..
Нет!
В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно... Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.
- Сорвало антенну межгалактического канала связи! - заорал он. - Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..
- Зацепило все-таки, - зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. - Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.
- Ошибаешься, дорогой Флойд, - неожиданно улыбнулся Стюарт,
- ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.
- Не может быть! - ахнул ирландец и прильнул к экрану. - А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.
Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.
- М-да, - почесал в затылке Коротышка Марк, - знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель...
- Что, Марк? Остался бы на Земле? - Джералд Волк лукаво подмигнул.
- Обложился бы дюжиной подушек, вот что! - гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.
- По-моему, они и под пытками станут хохотать, - улыбнулся Герцог. - Что скажешь, Крис?
- А то и скажу, - внезапно помрачнел капитан, - что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.
Лица Охотников сразу стали серьезны.
- Я хорошо знаю эти места, Крис, - возразил Флойд. - Здесь нет стабильных метеоритных потоков.
- Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!
- Бросим якорь на Новой Индии, - предложил Джералд, - и подлатаем нашу старушку.
- А Мрак тем временем ускользнет, - сказал Герцог. - Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.
- Хорошо, - согласился капитан. - Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.
- Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, заверил его Флойд. - Меж-канал я беру на себя.
Крис Стюарт кивнул.
- Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с "Викингом".
Флойд с сомнением покачал головой.
- Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит...
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.

- Что у вас там стряслось, "скитальцы"? - донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. - Почему не отвечаете на общий вызов?
- Нарушена межгалактическая связь, - отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. - Вышла из строя противометеоритная система.
- Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
- Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
- Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже...
- Кто? - глухо спросил Стюарт.
- "Дракон" и "Атлантида". Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
- Мрак набирает очки, - угрюмо произнес он. - Что ж, это ему зачтется.
- Придет время, Крис, и он поплатится за все.
- Иначе и быть не может, Кнут. - Стюарт взглянул на обзорный экран. - Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем "Скитальце".
- О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
- Да он просто издевается над нами! - Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.
- Он словно поджидает нас, - в тон ему ответил Джералд.
- Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. - Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
- Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
- Теперь это наш священный долг, - произнес Герцог. - Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда "Скитальца" сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь "Скиталец" снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел "Северный викинг".
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления "Скитальца" в это время дежурил сам капитан,
- Крис, ты сбился с курса! - предостерег Кнут. - Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:
- Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, капитан еще раз сверился с картой, - в сторону Туманности Желтых Пеликанов.
- Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
- Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
- А, черт!.. - выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой "избранников судьбы" рассыпался, распался - каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
- Это что еще за фокусы! - крикнул Стюарт. - Всем Охотникам за Мраком! На связи "Скиталец"! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..
- На связи "Анаконда". Что стряслось, "Скиталец"?
- Эй, на "Анаконде"! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!
- Мы следуем за Мраком, - невозмутимо ответил бразилец. Он прямо перед нами.
- "Ковбой"! Что там у вас?
- Мрак прямо по курсу, - пожал плечами Верзила Боб.
- "Вампир"!..
- Я вижу его как на ладони.
- "Ниндзя"?
- Мрак перед нами, командир.
- Проклятье! - снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. - Крис, что все это значит?
- Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. - Стюарт нервно потер подбородок. - Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака.
Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
- Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! - хмуро произнес Кнут Ларсен. - С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
- У нас два пути, - сказал Стюарт. - Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком - с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.
Охотники за Мраком одобрительно зашумели.
- Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.
Наступила томительная пауза.
- Я согласен со Стюартом, - произнес Кнут Ларсен.
- Иного выхода у нас нет, - согласился Верзила Боб.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6 7 8 9