В первый раз он был замечен в районе западного берега реки Иордан, во второй - восточнее города Грозного, главного административного центра Чеченской республики, Россия, и, наконец, в третий - на озере Лох-Ней, 50 миль западнее Белфаста, Северная Ирландия. Во всех трех случаях он появлялся ночью, где-то около полуночи, и исчезал прежде, чем наступал рассвет. Это был бесформенный непрозрачный черный сгусток неведомой природы, бесшумно скользящий по поверхности земли (или воды, как в случае с озером Лох-Ней), уничтожающий все живое на своем пути (включая растительность и насекомых), совершенно не реагирующий на направление ветра и не знающий никаких преград (Мрак способен был беспрепятственно проходить сквозь стены домов). Имеются многочисленные человеческие жертвы. В районе Белфаста черный сгусток проследовал вдоль автомагистрали, ведущей к столице, затем исчез в небе, предварительно вытянувшись в эллипсоид. Утром следующего дня на шоссе было обнаружено около двух десятков автомобилей с трупами пассажиров, несколько машин найдено обгоревшими и поврежденными в результате ряда столкновений. Аналогичным образом действовал Мрак и в двух других местах своего появления. Во всех трех случаях, исчезая, Мрак "уходил" в атмосферу, скрываясь в плотном облачном слое. Двигался он медленно, делая не более пяти миль в час.
Характерно, что размеры сгустков с каждым новым их появлением заметно увеличивались: если первый сгусток был не более пятнадцати метров в поперечнике, то уже третий - все сто пятьдесят. Попытки осветить движущийся сгусток лучами карманных фонарей (ближневосточный эпизод) привели к неожиданному результату: свет полностью поглощался сгустком. Тщательное расследование всех трех инцидентов не дало никаких результатов. Причина наступления смерти при столкновениях с таинственными объектами не установлена. Ряд вскрытий показал, что все жизненно важные органы и системы погибших потенциально жизнеспособны, признаков отравления не обнаружено.
- И это все? - отложив папку с отчетами, разочарованно произнес Флойд.
- Согласен, не густо, - ответил Крис Стюарт, - но и эта информация может пролить кое-какой свет на проблему. Я ознакомился с материалами раньше вас и поэтому успел составить себе некоторое представление о случившемся и сделать определенные выводы.
Во-первых, Мрак появляется только ночью и тем самым оправдывает название, данное ему. Далее, первое появление Мрака странным образом совпало с возникновением в атмосфере Земли мощного облачного слоя, полностью блокировавшего планету, за исключением, пожалуй, полярных ее областей. В отчетах факты облачности упоминаются лишь вскользь.
Усмотрев в обоих явлениях некую взаимосвязь, я сегодня утром связался с Планетарной метеорологической службой и выяснил интересующие меня подробности. Следует заметить, что стабильность облачного слоя на много превышает все существующие до сих пор нормы.
Знаете, чем это грозит Земле? Парниковым эффектом. Даже сам по себе этот эффект способен привести к гибельным для планеты последствиям.
Трудно пока сказать, Мрак ли виновен в растущей облачности, или облачность стала причиной появления Мрака, но какая-то связь, по-моему, между этими явлениями все-таки существует. Если сопоставить оба наблюдения - я имею в виду повышенную облачность и ночное время суток, когда Мрак активизирует свои действия, - то со всей очевидностью напрашивается следующий вывод: Мрак избегает яркого света. Это нужно иметь в виду, когда мы столкнемся с ним лицом к лицу. Далее, Мрак совершенно лишен отражательной способности, световой луч, направленный на него, полностью поглощается им. Иными словами. Мрак обладает свойствами абсолютно черного тела, что еще раз оправдывает данное ему название. Как известно, в природе таких тел не существует - если не считать, конечно, "черных дыр". Но если в этом одном Мрак и "черная дыра" и сходятся, то во всем остальном они отличаются как небо и земля. И последнее: у жертв Мрака не обнаружено никаких признаков отравления.
Два последних факта навели меня на мысль, что Мрак - невещественной природы, или, иначе, представляет собой некий сгусток неведомой нам материи. В противном случае в организмах погибших были бы найдены частицы составляющего его вещества, что как раз и свидетельствовало бы об отравлении. Вообще, действие Мрака на живой организм очень необычно. К сожалению, мне не удалось связаться с медиками, производившими вскрытие.
Крис Стюарт перевел дух. Голос его дрожал, выдавая сильное волнение. Уже в который раз за сегодняшний день в памяти его воскресали слова, сказанные накануне Бертом Джервисом: "Роберт Гамильтон убит неведомым нам способом, в обход обычных законов природы. Поэтому я и называю его смерть неестественной. Он не должен был умереть - но он все-таки умер". Чутьем профессионального сыщика Берт чувствовал истину, и истина та заключалась в одном: Роберта Гамильтона убил Мрак. Этот страшный вывод подсознательно зрел в мозгу Стюарта с того самого момента, когда он впервые ознакомился с материалами ВКБ о Мраке, и только теперь, на борту "Скитальца", на высоте в тридцать тысяч футов над уровнем моря, внезапной вспышкой озарил его сознание. Бедняга Берт! Он знал то, чего не знал еще никто. Мрак может действовать избирательно, а это говорит о многом.
Берт инстинктивно почувствовал в нем врага, страшного, безжалостного, чудовищного врага. Личного врага. Ибо истина о Мраке способна убить. "Я обречен", - сказал тогда Берт. Теперь Стюарт понимал цену этим скорбным, произнесенным словно на краю могилы, словам. Берт решил в одиночку противостоять Мраку, он реально оценивал силы противника и прекрасно видел собственное свое бессилие. Он походил на смертника, идущего к эшафоту с гордо поднятой головой. Идущего добровольно, без принуждения, в то же время зная, что иного пути у него нет. Идущего с одной лишь целью взглянуть в глаза смерти, почувствовать ее вкус, познать истину во всей ее полноте, как бы страшна эта истина ни оказалась. Волна теплой благодарности к старому другу захлестнула суровое сердце капитана Стюарта. Берт пытался оградить его от этой истины! Отвести от него угрозу Мрака. Зная, что помимо свободы истина часто несет и смерть. Ах, Берт, Берт! Как жаль, что нам не пришлось встретиться вновь...
Крис Стюарт был настроен не столь пессимистично, как инспектор Джервис. Но что-то внутри подсказывало ему, что теперь он занесен в "черные списки" Мрака. Не стоит, решил он, пополнять эти списки новыми потенциальными жертвами. Ни о подробностях разговора с Бертом, ни о выводах относительно причин смерти сэра Роберта Гамильтона друзьям по группе он не скажет ни слова. До поры до времени, пока ситуация не обретет более определенные формы. А тогда...
- Это все, что я смог почерпнуть из материалов Крамера, заключил он, медленно обводя четверку взглядом.
С минуту в рубке управления царила гнетущая тишина. Наконец Флойд прервал ее.
- Ты упустил из виду одну деталь, Крис. Ближний Восток, Закавказье, Северная Ирландия - эти регионы на Земле связывает нечто общее. Там некогда шла война.
Крис Стюарт резко подался вперед, глаза его заблестели.
- Так! Продолжай.
- Мрак неспроста выбрал эти районы. Не знаю, как это объяснить, но что-то притягивает его там - кровь ли, сотни тысяч смертей, дух ненависти, которым дышит вся эта земля. Он словно питается флюидами страха, отчаяния, людской злобы - флюидами, которые все еще витают в воздухе, все еще живут там...
- Ну нет, - решительно возразил Джералд, - здесь ты дал маху, Флойд. Нет на Земле такого места, где бы когда-нибудь не шла война, не проливалась кровь человеческая. Ткни наугад пальцем в карту - и ты получишь место очередного предполагаемого появления Мрака.
- Согласен, земная история богата войнами, - кивнул Флойд,
- но ты забыл, Джералд, нечто очень важное. Закавказье, Северная Ирландия и Палестина - одни из последних очагов военных конфликтов на Земле.
Крис Стюарт поднялся и в задумчивости прошелся по рубке.
- Флойд прав, - сказал он, - Мрак выбрал эти районы не случайно. Возможно, это поможет нам пролить свет на его природу.
Есть еще у кого-нибудь какие-либо соображения? Если нет, то я подведу общий итог. Суммируя все вышесказанное о Мраке - и прогрессирующие размеры черных сгустков, и устойчивую зависимость от облачности и темного времени суток, и выбор конкретных регионов, и... - Стюарт осекся, снова вспомнив о Берте Джервисе и Роберте Гамильтоне, - и многое другое - можно с определенной долей уверенности сказать, что за всем этим стоит некая направляющая разумная воля.
Герцог вскочил, округлив глаза.
- Вмешательство неземного разума! - воскликнул он. - Ты спятил, Крис! Нет, это несерьезно.
Стюарт пожал плечами.
- Разве я что-нибудь сказал о внеземном происхождении этого разума? Не спорю, Мрак может быть послан на Землю некой чуждой нам силой - кто знает, какие формы жизни, в том числе и разумной, обитают в Глубоком Космосе? - но не исключена возможность, что Мрак рожден Землей.
- Землей! Это еще более невероятно, - Герцог решительно закачал головой.
- Согласен, в это верится с трудом. Не следует забывать, Филипп, что все мои построения основаны на слишком зыбкой почве, и почва эта - недостаток информации. Любой из вас на основании тех же исходных данных может выдвинуть другую, противоположную моей, гипотезу. Если сумеет, конечно.
Никто не ответил капитану Стюарту, все были погружены в размышления о только что услышанном. Но вот Джералд Волк поднял голову.
- Если все, что ты сказал, Крис, соответствует истине, взволнованно произнес он, - то Земле действительно грозит страшная опасность! Как же мы были слепы!
Крис Стюарт чуть заметно усмехнулся.
- Время покажет, насколько я был прав. А пока будем считать наше совещание оконченным. Тем более, что с минуты на минуту мы прибудем на Гавайи.
- Одну минуту, командир, - Коротышка Марк шумно поднялся с кресла. - Я хотел бы вставить словечко. Не кажется ли тебе, что отчеты этого очкастого кретина - я имею в виду Крамера - слово в слово повторяют то, что известно любому обывателю из дешевых бульварных газеток!
Герцог, Флойд и Джералд удивленно уставились на бывшего боксера.
- А я и не знал, что ты газеты почитываешь, Марк, - заметил Джералд.
- В отличие от вас, бездельников, - парировал Марк. - Что ты на это скажешь, командир?
Крис Стюарт пристально смотрел на Марка.
- Я понял это еще утром, когда просматривал земную прессу за последние два месяца, - сказал он. - Рад, что ты тоже заметил сходство, Марк.
- Не нравится мне все это, командир, - покачал головой боксер.
Сигнальное табло возвестило о конце перелета, автопилот умело повел космолет на снижение.
- Вернемся к этому разговору позже, - подытожил Стюарт.
"Скиталец" нырнул в плотный слой облаков, в считанные секунды прошил его насквозь - и вскоре уже заходил на посадку на космодроме Пирл Харбора.



Глава пятая
ГАЛАКТИЧЕСКИЕ ВИЗЫ

"Скиталец" был не единственным кораблем, бросившим якорь в тот памятный день на гигантском космодроме Пирл Харбора. Несколько десятков миниатюрных, но грозных космических аппаратов "избранников судьбы" уже теснились на обширном бетонном поле космодрома, когда команда Криса Стюарта покинула борт своего любимца. Еще две-три машины, стремительно вспоров свинцовое брюхо облаков, опустились возле "Скитальца".
Обогнув "Скиталец", показалась группа могучих светловолосых парней в летных комбинезонах.
- Привет, старина Крис! - крикнул один из них, приветливо махнув рукой. - Прими поздравления по поводу нового назначения. Как дела, Коротышка Марк?
- О'кей, Кнут! - отозвался Стюарт и улыбнулся. Этих крепких скандинавцев он знал еще по операции на Отрогах Крысиного Мира. - Я вижу, ты чем-то озабочен.
Кнут мрачно усмехнулся.
- Ты знаешь, Крис, ни одна собака не посмела бы назвать меня трусом, но, клянусь Одином, у меня поджилки трясутся, когда я думаю о предстоящей схватке с призраком. Запомни мои слова, приятель, война с Мраком для многих из этих храбрецов окажется последней...
Встретимся "У Вельзевула", Крис, там сегодня намечается славная пирушка.
Кивнув на прощание, скандинавцы смешались с толпой космолетчиков, направлявшихся к зданию космопорта Пирл Харбора. Крис Стюарт, Джералд Волк, Филипп де Клиссон, Флойд О'Дарр и Коротышка Марк присоединились к остальным.
Неумолимая судьба не раз уже сталкивала Криса и его команду с этими суровыми, сильными людьми, со многими их связывали узы тесной дружбы, как, например, с группой Кнута Ларсена. Дружба рождалась и крепла в жестоких схватках с неведомыми опасностями в различных уголках Обозримого Космоса, годы общей борьбы за безопасность Галактики проверяли ее на прочность и стойкость. Минуло уже более пятисот лет, как началась массовая экспансия землян в Космос. То были далекие, бурные, суровые, счастливые времена, когда отважные земляне-первопроходцы отвоевывали у Космоса все новые и новые миры, надеясь обрести на них рай, землю обетованную, новый Эдем. Но колонии землян разрастались, ширились, процветали, чужие миры покорялись неудержимому натиску земного разума, а мечты о рае так и оставались мечтами, прекрасной, манящей, зовущей сказкой... Массовая миграция землян пошла на убыль, потом и вовсе прекратилась, а в последние десятилетия даже наметился небольшой отток колонистов с уже обжитых земель Обозримого Космоса обратно, на Землю. Впрочем, если не считать этого незначительного потока иммигрантов, "великое переселение народов" в общем можно было считать законченным установилось достаточно прочное равновесие. И все же на Земле была сосредоточена большая часть цивилизованного человечества. Земля превратилась в гигантскую метрополию, окруженную бесчисленными мирами-колониями. Космическая экспансия, помимо острой проблемы перенаселения, грозно нависшей над Землей несколько столетий назад, разрешила и другую, не менее острую проблему - проблему земных войн.
1 2 3 4 5 6 7 8 9