.. Несколько свысока взирали на коллег по предстоящей охоте надменные эстонцы с "Суверенного балтийца". У стойки бара, спиной ко всему залу, расположилась шумная американская команда с "Техасского ковбоя", тут же от души веселились бронзовые бразильцы с "Анаконды". Рослые британцы с "Рыцаря Вселенной" снисходительно усмехались, глядя на все это бесшабашное и беззаботное веселье.
Среди Охотников Крис заметил венерианский экипаж "Хохочущего вампира", команду краснокожих марсиан с "Лунного бродяги" и группу богатырей-юпитерианцев с "Языка дракона".
Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин.
Этот странный человек не был землянином. Никто толком не знал, откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет Восточного сектора. В Батальоне он появился три года назад и сразу сумел завоевать расположение Роберта Гамильтона.
Он был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Он всегда летал в одиночестве на своем безымянном космолете, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было еще случая, чтобы Одинокий Воин не справился с заданием. Неказистая фигура, невыразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношения личного оружия, темное происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем, странный отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз - все это создавало ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию и поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтвердились.
Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их столику.
- Как настроение, друзья-скитальцы? - Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. - Что-то вы невеселы сегодня.
- Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время чумы, - печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. - Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.
- Накануне чумы, - поправил Кнут. - Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!
- Сегодня днем ты говорил другое.
Кнут Ларсен помрачнел.
- Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак - слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.
- Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
- Знаю, - мрачно кивнул Кнут Ларсен, - знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога.
Слушай же. - Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. - Я тут потолковал с двумя парнями с "Языка дракона" и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. - Он понизил голос и слегка склонился над столом. - Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.
- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.
- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут поднял палец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов.
Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?
- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.
- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.
- Проклятье! - выругался Джералд Волк.
- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он замолчал, потом вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.
- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе очередную порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?
- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.
- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.
- Какова же это логика? - спросил Флойд.
- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно силен. Но он набирает силу - наблюдения с Юпитера свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.
- Проклятый суннит! - яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. - Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!
- Презренный шиит! - злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. - Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.
- Я сейчас. - Это были его первые слова за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Еще мгновение - и в ход пойдет оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.
- Мерзавец!
- Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира - и шиит, и суннит забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.
- Вы оба не правы, ребята, - прогудел он на весь зал, - а потому я проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.
- Повторить? - спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. - Повторить, - сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.
- Проучи их, Марк! - неслось со всех сторон.
- Прочисть им мозги, парень!
До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксера.
- Оставь их, Марк, - сказал подошедший Кнут Ларсен. - Готов побиться об заклад, что они раскаялись.
- Это правда, ребята? - ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. - Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!
Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом ее стал Коротышка Марк.
- Ты запомнишь этот день, неверный! - хрипел иранец, зеленея от злости.
- Никто еще не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина пророка Магомета! - вторил ему аравиец, брызжа слюной.
Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу "избранников судьбы" протиснулся Крис Стюарт.
- Пора прекратить эту комедию, - решительно заявил он. В голосе его прозвучал металл. - Оружие на стол, мерзавцы!
С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.
- Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, - продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.
- С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? - Никто из мусульман не тронулся с места. - Что ж, вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.
- Кто следующий, ребята? - мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
- То-то же, ребята, - добродушно подвел итог Марк. - Еще немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столику.
- Выпей с нами, Марк! Окажи честь "лунным бродягам"...
- К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб, капитан "Техасского ковбоя".
- Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
- Привет, Боб. Как дела?
- О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, - Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, - а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
- Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
- Ты серьезно, Крис? - Американец просиял.
- Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса - и вдруг захохотал.
- Ты все шутишь, Крис.
- Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.
- За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведешь Батальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее "У Вельзевула", внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.
- Внимание, господа! - заорал он, перекрывая шум пиршества.
- Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.



Глава седьмая
ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ

Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи.
Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землей, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолетов бросило якорь в самой южной оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена открытый легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской черной шапке, вздымался над Огненной Землей ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в клочья рвущий низкие тучи, - неподвижен и страшен в своем спокойствии. Какие-то мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью и паническим ужасом все окружающее пространство. Ночная темень мешала определить истинные размеры Мрака, смутные очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы, посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим ощущали - на этот раз Мрак заявил о себе во весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся где-то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших каменистые утесы над черной бездной пролива - но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы. Они стояли лицом к лицу - то, что несет всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во Вселенной.
Война началась...
Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой линией, можно было судить о границах Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои космолеты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом
- берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал, как подступиться к нему, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать - кто же он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал. Да и существовало ли такое оружие, способное поразить Мрак?
Где-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель.
В ночное небо взмыл одинокий космолет. Мгновенно набрав высоту, он устремился к Мраку.
- Безумцы, - прошептал Крис с тревогой. - Что они делают!
Кто они?
Никто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отважным одиночкой. Когда до Мрака оставалось не более трех миль, космолет открыл огонь по врагу из лазерной пушки. Тонкие огненные струи впились в черное тело. Мрак вздрогнул, заклубился, меняя смутные очертания. И вдруг...
Крик отчаяния и ярости повис над скалами.
Черный отросток возник на теле Мрака, медленно потянулся навстречу одинокому космолету. Отросток рос, увеличивался, подобно щупальцу гигантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку - а тот, не меняя курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис до боли стиснул зубы.
- Он обречен...
Внезапно черное щупальце с быстротой молнии метнулось к звездному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно
- во Мрак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9