— Еще бы не почуять: вон — пауки мертвые, — сказал Найл. — Но мы не должны сдаваться.
Они какое-то время сидели молча, Найл то и дело рассылал ментальные импульсы в разные стороны, но установленный невидимым противником щит сохранял свою крепость.
Внезапно человекообразный стал судорожно хватить ртом воздух. Его дыхание напоминало рыдания.
Найл понял: кислорода в воздухе становится меньше... И человекообразный это почувствовал первым. Возможно, его легкие устроены отлично от легких Найла и его друзей. Требовалось что-то предпринять, причем немедленно.
Потом будет поздно.
Найл снял с пояса жнец. Курт и Энна повернулись к нему.
— Мы можем отсюда и не выбраться, — сказал Посланник Богини. — Не выбраться никогда. Но если мы не будем ничего предпринимать, то точно погибнем. А так у нас есть шанс. Крохотный, но шанс.
Энна подошла к Найлу и поцеловала его в губы.
— Прости, если я когда-то... В общем, прости, — она сглотнула слезу.
— Спасибо, Посланник Богини, что я узнал жизнь на поверхности Земли, — сказал Курт. — Если бы не ты, я провел бы всю жизнь в подземельях. Я рад, что так получилось. Пусть эта жизнь была и не долгой.
— Мы еще не умерли, друзья, — ответил Найл. — И вообще давайте-ка спрячьтесь под паучьи тела. Если камни будут падать сверху, так окажется безопаснее.
Энне с Куртом не потребовалось второго приглашения, сам Найл тоже забрался под паучье тело и увлек за собой человекообразного, не сопротивлявшегося новому вожаку, затем протянул руку в том направлении, где по его мнению, находилась долина, открывшаяся их взорам после того, как группа миновала вершину хребта.
Но Найл не успел нажать на жнец.
Послышался скрип и стена, расположенная слева, отъехала в сторону, открыв проем.
В каменную темницу тут же ворвался воздух.
— Так, — только и произнес Курт.
— Значит, еще поживем, — заметила Энна.
— Если кто-то просто не хочет продлить нашу агонию, — сказал Найл мрачно.
Теперь он не сомневался: за ними наблюдают. И эти наблюдатели не хотят, чтобы он разрушил гору. Опасаются, что погибнут сами?
Вполне возможно. Иначе зачем им открыли этот проем?
А в каменный мешок ворвалась новая струя воздуха. Человекообразный вылез из-под паука и с наслаждением дышал, стоя на четвереньках. Он был счастлив.
— Наверное, нам тоже не мешало бы жить такими маленькими радостями, — сказал себе Найл.
— Ну что, пойдем по этому туннелю, раз приглашают? — спросил Посланник Богини у своих товарищей.
Энна и Курт тут же встали.
— Эй, парень, — тронул Найл человекообразного за плечо. — Ты идешь с нами?
Интонации и жеста оказалось достаточно. Самец тоже резво вскочил и покорно тявкнул. Наверное, выражал готовность подчиняться вожаку новой стаи. Найл первым вошел в туннель, держа жнец наготове. Энна с Куртом тоже держали свои в правых руках. Человекообразный шел последним, время от времени тихо тявкая. Подключившись к его сознанию, Найл понял: теперь самцу просто любопытно. Дышать есть чем, его развязали, есть новый вожак, причем сильный вожак. Этот вожак решит все проблемы, нужно просто выполнять его указания. Но куда это мы попали? Самец трогал рукой стены, даже один раз лизнул, потом быстро сплюнул.
Найл же вглядывался вдаль, в глубину туннеля, казавшегося нескончаемым, но пока ничего не видел. Энна и Курт тоже видели лишь темные каменные стеньг по обеим сторонам, каменный пол под ногами и каменный потолок, нависающий над головами. Людям не приходилось прогибаться, даже не требовалось наклонять головы.
И кто же проделал этот туннель в горной породе? В естественность такого коридора Найл почему-то не верил. Его должны были прорубить люди. Но как им это удалось? Или это были древние люди, в распоряжении которых в новые древние времена имелась всевозможная техника? Но зачем его прорубали?
Поезда тут не ходили, как в подземельях под северными паучьими городами — рельсы отсутствовали. Вообще не было никаких следов древней цивилизации. Не было и ответвлений, закутков, ниш. Туннель шел прямо, никуда не сворачивая, ни расширяясь и не сужаясь.
— А ты не хочешь проверить, кто тут проходил раньше? — предложил Курт.
Он знал, что Найлу неоднократно в прошлом удавалось сделать подобное. Его способности позволяли проследить историю найденных предметов. Конечно, для этого придется растрачивать свою энергию, но получить такую информацию было просто необходимо.
Группа остановилась, Найл опять сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза, затем попытался направить ментальный щуп в разные стороны. Но тут же со всех сторон возникли ментальные щиты, не позволяющие получить никакой информации. Щиты были очень прочными — подобно щитам людей во дворце двуногого правителя в городе бабочек, и Найл при всем желании не мог пронзить их своим щупом.
Посланник Богини открыл глаза и прекратил попытки, пояснив своим друзьям ситуацию.
— Да, кто-то тщательно охраняет свои секреты, — заметил Курт.
— Интересно, а они нам когда-нибудь покажутся? — спросила Энна.
Найл молча пожал плечами, поднялся на ноги и предложил друзьям следовать дальше. Ну не может же этот коридор продолжаться вечно? Должен же он где-то закончится? Хотя бы там, где кончается хребет?
Найл воспроизвел хребет в памяти. Если туннель прокопан на всю длину, им, конечно, предстоит еще очень долго идти, но навряд ли их оставят путешествовать тут до конца жизни...
Посланник Богини оказался прав. Туннель вдруг резко завернул влево. Он стал уже и ниже, но теперь вдали что-то белело. Только никто из членов группы пока не смог разобрать, что именно. Однако все, включая человекообразного, с удвоенной скоростью устремились вперед.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Ну, давайте скорее! — торопила Энна, устремляясь к белым стенам, маячившим вдали. — Куда ты торопишься? — одернул ее Курт, хватая сзади за тунику.
— Да, Энна, не беги, — поддержал товарища Найл. — Это ведь может быть ловушка. Нам надо приготовиться.
— А мне кажется: в то помещение падает свет. Прикиньте расстояния. Как раз получится, что там — выход из пещер на воздух, с той стороны, где находится лес, в котором мы недавно сидели.
Но Найлу почему-то казалось, что выхода там нет. И даже если свет и падает на белые стены, то это отсветы факелов или костра, но только не естественное освещение. Или это какая-то специальная краска, светящаяся в темноте. Ведь такие краски существовали в древние времена. Почему бы ей не сохраниться в этом подземелье? Ее не могло смыть дождем, она не отстала от камня, который покрывала, ее никто не пытался соскоблить. В любом случае члены группы скоро точно узнают, что их ждет впереди. Или не узнают...
Наконец они приблизились к белеющей стене и увидели, что сразу же за поворотом (фактически белел выступ) начинается огромная пещера со сводчатым потолком. Держа жнец наготове и пронизывая помещение своим особым зрением, Найл первым вошел внутрь. В пещере никого не оказалось. Посланник Богини отправил ментальные щупы во все стороны и не обнаружил следов ничьего влияния, вообще какие-либо ментальные следы в пещере отсутствовали, словно в нее никогда не заходили люди.
А они заходили: стены украшали рисунки.
Энна с Куртом уже медленно двигались вдоль одной из них, рассматривая наскальную живопись, сделанную чем-то черным на ярко-белом фоне. Человекообразного рисунки не заинтересовали, он в это время лизал стену языком. Хочет пить или голоден?
Найл решил для начала осмотреть стены, как и Энна с Куртом. Вот только где начало рисунков? Посланник Богини бегло изучил левую от входа стену, затем правую. Пожалуй, здесь изображено несколько сюжетов, причем на каждой из стен — своя тематика.
А раз Энна с Куртом изучают правую стену, Найл начнет с левой. Так, что тут у нас? На первом рисунке был изображен лежащий человек. Руки его были сложены на груди крест-накрест, ноги вытянуты, лежал он на какой-то плите. Мертвец? Похоже. На следующем рисунке человек как бы раздваивался — по всей вероятности, это от тела отделялась душа. На третьем рисунке душа опускалась в продолговатую узкую лодку, в которой уже сидели другие души. Управляло лодкой некое странное существо с собачьей головой, но человеческими руками и ногами. Следующие несколько рисунков показывали продвижение ладьи по широкой реке. Имелась в виду река, текущая недалеко от горного хребта, вдоль которой шли члены группы? Или эта была какая-то особая река, в существование которой верили древние люди? Найл помнил, что рассказывал ему об истории мировых религий Стииг в Белой Башне, но увиденное здесь не совсем соответствовало тем рассказам. Или это — какое-то культовое ответвление от традиционных древних представлений о загробной жизни? Или что-то новое? Уже современные люди так представляют себе жизнь после смерти?
Сам Найл никогда не задумывался о том, что станет с ним после окончания жизненного пути на Земле. Возможно, он еще слишком молод, хотя его жизнь и наполнена опасностями и следовало бы поразмыслить на эту тему. Он скорее верил, что его душа переселится в другое тело. Это казалось ему наиболее реальным. Но художники, рисовавшие эти наскальные изображения, считали совсем по-другому.
Ладья медленно плыла по реке. Сидевшие в ней души наблюдали смену декораций — от самого жуткого места, где содержались нераскаявшиеся грешники, до сада, полного плодов и ягод, которые собирали красивые девушки.
После того, как душам показали места, куда они могут попасть, ладья привезла их к озеру, в которое впадала река.
Посередине озера стоял дворец на сваях. В нем заседали высшие судьи, которые и выносили приговор душе недавно умершего человека.
В центре зала заседаний суда стояли весы. Душе приказывали занять одну чашу, на другую клали перышко какой-то птицы. Найл не понял какой, да это и не имело значения. В зависимости от того, как установятся весы после процедуры взвешивания, и определялась дальнейшая судьба души. Самых злостных грешников тут же сжирало чудовище с туловищем крокодила и головой орла, нагрешивших чуть меньше отсылали в одно из мест на реке, мимо которых недавно проплыла ладья, праведников отправляли в другие места на той же реке — в райские сады, где девушки собирают плоды и ягоды. Все души, как обратил внимание Найл, были мужского пола. Или древние люди не считали женщин за людей? На это также обратила внимание и Энна и страшно возмутилась.
Но имелся и еще один вариант развития событий после смерти — некоторые души отправляли обратно на Землю. И вот тут появлялись женщины. Души мужчин вселялись в женские тела.
— Это что, наказание такое? — спросил Курт, ни к кому конкретно не обращаясь.
— А ты бы хотел стать женщиной? — посмотрела на него Энна.
— Конечно, нет! — воскликнул парень в ужасе.
— Значит, это своеобразное наказание. Вот только за что?
На других стенах пещеры были изображены сцены охоты, причем изображенные люди действовали двумя видами орудий — копьями и дротиками. Судя по рисункам, эти люди обычно прятались в вырытых в земле норах (часто — на совершенно открытой местности), которые прикрывали травой и ветками. Когда ничего не подозревавший противник оказывался рядом, они начинали бросать копья и дротики из своих укрытий, оставаясь незамеченными. На лицах всех, в кого попали орудия, было изображено удивление.
Найл невольно вспомнил подземных пауков. Это они бросали дротики из тайных укрытий? Или все-таки в подземельях живут и люди? Нигде на стенах пещеры пауки изображены не были. Да и вообще практически не встречалось ни насекомых — как маленьких, так и гигантских — ни птиц, ни зверей.
В одном месте было изображено большое скопление кораблей — гораздо большего размера и лучше оборудованных, чем ладья, отвозившая души в последний путь. Эти корабли плыли от одного участка земли к другому.
На последнем рисунке было изображено стадо коз.
И что все это может означать? Жизнь какого-то воинственного народа, который после войны с неизвестным противником сел на корабли и отправился искать счастье в новых землях, а там стал разводить коз? Но не в подземельях же они их разводят? Так где же эти люди? Кто они? И причем тут черные подземные пауки небольшого размера?
Вопросов было гораздо больше, чем ответов. Найл не представлял, как их искать и, главное, где. Хотя, если их группе уже показали эту пещеру, то могут показать и большее. Посланнику Богини всегда было интересно встречаться со своими сородичами из новых мест, узнавать про уклад жизни и развитие цивилизации в новые времена в разных частях Земли. Взять хотя бы его континент. В городе, где он правил, и на севере, у Великих Озер, жизнь развивалась по-разному. От древних людей остались разные приспособления, пауки и двуногие смогли сделать разные открытия. Север оказался на более высоком техническом уровне, медицина там была развита гораздо лучше. Но в городе Найла люди добились равных прав с пауками, на севере же двуногие не осмелились это сделать. Что же произошло на Южном Континенте? Часть информации Найл уже получил в двух городах — паучьем мегаполисе и городе бабочек, где власть фактически захватила правящая семья людей. Но рядом с этим горным хребтом и внутри него живет кто-то еще? Чего добиваются эти... особи?
Найл снова заговорил вслух, рассылая ментальные импульсы во все стороны. Он говорил о своем желании знать, о своей любознательности, он просил показать ему, кто здесь обитает, и рассказать о себе и о своих целях.
Когда он закончил передачу сигнала, послышался грохот, напоминающий тот, когда раскрылась стена, выпуская членов группы из каменного мешка. В этой пещере тоже раскрылась стена, за которой находилось еще одно помещение.
Члены группы, включая человекообразного, устремились туда. Стена за их спинами тут же закрылась.
Это помещение было заполнено... В нем стояли каменные столы и некое подобие загонов, а в них и на них лежали и стояли черные козлы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36