– И что ты собираешься предпринять, Эшли?
– Ну, во-первых, я постараюсь хорошенько за всем проследить, ведь мое заведение закрывается. Мои покупатели должны решить: либо они будут сами приобретать цветы и ухаживать за ними, либо они наймут меня.
– Сегодня с утра я иду на занятия, но к обеду обязательно вернусь. Я смогу поездить в фургоне и поговорить с людьми.
– Спасибо, Джош.
– Не расстраивайся, дорогая. У нас пока еще есть крыша над головой.
– Да, но ненадолго.
– Мне нужно бежать. Ты не будешь унывать, если останешься одна?
– Нет. Я в порядке. Джош, у тебя что, грязь на лице или глаза почернели?
– Эти синяки украшают твоего воинственного друга. По-моему, не так уж плохо. И ты к тому же абсолютно уверена, что эти знаки внимания я получил не от женщин. Это пройдет.
– Ах, Джош, – расхохоталась Эшли.
– Я все же тебе повторяю, держись подальше от Кантрела. Он…
– Пока, Джош, – перебила его Эшли, вращая глазами.
Райдер все утро провел на стройке. Войдя в кабинет, он увидел, что Люси разговаривает со своей фиалкой.
– Ты отключила коммутатор, сестричка? Дай мне знать, когда фиалка начнет отвечать на твои вопросы.
– А может быть, ты поговоришь с ней, Райдер. Какое мне дать ей имя?
– Пощади меня.
– Как твоя рука?
– Неважно. Послушай, ты не находишь, что это место выглядит как-то скучно. Здесь холодно и слишком уж стерильно.
– Стерильно?
– Да. Нужно что-нибудь веселое.
– Веселое? Растения, например? – Люси пристально посмотрела на него.
– Действительно, как это я сразу не догадался? – удивился Райдер, улыбаясь. – Ты такая умная, сестричка.
– Ну, так подумай об этом и купи цветов. Ты же так и собирался поступить с самого начала.
– В каком состоянии она вчера была, когда ты ей позвонила?
– В самом обычном, – ответила Люси, изучая свои ногти. – Она готова была удавить и тебя, и Джоша.
– Но я не виноват. Все затеял этот глупый мальчишка.
– Объясняй это Эшли.
– Может быть, лучше дать ей несколько дней остыть? Нет, я снова пойду туда и куплю несколько цветов для нашего офиса.
– Ах да, Райдер. Глория уже три раза тебя сегодня спрашивала.
– Кто?
– Глория. Высокая блондинка.
– А, Глория. Скажи ей, что я уехал работать в Сибирь.
– Она очень расстроится.
– А мне какое дело? Мы провели вместе несколько вечеров, и она решила, что я уже принадлежу ей. Кроме того, она действует мне на нервы. Доводит меня.
– Вот как тебе приходится расплачиваться за такое великолепное тело. А ведь раньше ты никогда не жаловался на чрезмерное внимание.
– Н-да? Но я старею. Увидимся позже, – сказал он уходя.
– Дорогая фиалка, – прошептала Люси. – Уже кое-что проясняется.
Войдя в склад, Райдер огляделся в поисках Джоша и с удовлетворением отметил про себя, что Эшли была одна. Он сдвинул назад свою кепку и широко улыбнулся ей.
– Привет, – спокойно сказала Эшли.
– Эшли, я хочу объяснить тебе насчет Джоша.
– Это необязательно. Как твоя рука?
– Прекрасно. А ты не сердишься за вчерашнее?
– Нет, не очень. Вы оба порядком пострадали из-за собственной глупости. Во всяком случае, у меня хватает других забот.
– Ты выглядишь расстроенной. Что-нибудь случилось?
– Оценщик уже побывал здесь. Я получу даже меньше того, что заплатила за это место при покупке.
– Черт, это плохо. У тебя есть закладная на этот склад?
– Нет, я заплатила наличными. В то время я получила наследство от бабушки.
– А ты можешь купить себе что-нибудь поменьше?
– Это исключено, Райдер. Мне нужна большая комната, чтобы выращивать цветы. Я уже перебрала все возможные варианты. Ничего нельзя сделать. Джош уехал, чтобы забрать цветы у тех клиентов, которые не захотят о них заботиться.
– И что потом?
– Я дам объявление и все продам. А потом – все кончено.
– И как же ты будешь зарабатывать на жизнь, Эшли?
– Я всегда могу работать цветочницей. Просто у меня была мечта иметь собственное дело. И я отдала этому столько сил…
– Мне очень жаль.
– Я знаю, Райдер.
– Ты уже два раза сказала мне Райдер, а не Кантрел.
– Да? Я даже не заметила.
– А я заметил. Мне нравится, как звучит мое имя, когда ты его произносишь. Пообедаем сегодня вместе, Эшли?
«Пообедать? Да или нет? Что мне делать? – недоумевала Эшли. – Провести весь вечер в компании Райдера Кантрела? О Боже, да это же небезопасно. Он заглушает во мне голос разума и заставляет мое тело послушно отвечать ему, как будто нажимает на невидимые кнопки. Только сумасшедшая могла бы согласиться пойти с ним».
– Эшли?
Она улыбнулась:
– Пообедать? Замечательная идея.
«Она совсем с ума сошла! Какой стыд!»
– Я заеду за тобой в семь, – сказал Райдер.
– Отлично.
– Пока, – сказал он, быстро целуя ее.
– Пока, – ответила Эшли почти шепотом.
– Ну что? – спросила Люси, когда Райдер вернулся в офис.
– А что бы ты хотела услышать?
– Ты купил цветы?
– Черт, я совсем забыл.
– Ты поехал к Эшли и забыл? Забыл купить цветы?
– Да, а что?
– Не могу в это поверить, – Люси разразилась смехом.
– У тебя странное чувство юмора, Люси, – прорычал Райдер, натягивая кепку на голову.
– Ты так думаешь? – спросила Люси, от смеха у нее потекли слезы.
– Я лучше отправлюсь на стройку. Там хоть люди нормальные.
– Подожди, Райдер, – сказала Люси. – Звонила медсестра доктора Меткалфа. Тебе нужно проверить плечо.
– Но я проверял недавно.
– Это было полгода назад. Я сказала, что перезвоню и сообщу, когда ты придешь.
– Я сейчас слишком занят.
– Райдер, пожалуйста, – спокойно сказала Люси, – не шути с этим. Сходи к доктору.
Райдер взглянул на свою сестру и увидел озабоченность на ее лице, искорку боли в глазах.
– Лучше бы они звонили прямо мне. Каждый раз ты заставляешь меня. Я хочу, чтобы…
– Я знаю, поэтому и заставляю тебя. Тебя ведь больше не мучают кошмары?
– Нет. Целый год уже ни одного не видел. Давай лучше позаботимся о тебе, Люси. Когда же ты начнешь жить по-настоящему?
– У меня есть ты, Пэппи, работа, ранчо. Для меня достаточно.
– Нет, не достаточно. Ты – красивая женщина. У тебя должен быть муж, дети.
– Нет, я еще не готова.
– Твое «не готова» продолжается уже два года.
– А кажется, что началось только вчера.
– Не говори так. Все это в прошлом, и тебе нужно думать о будущем.
– Как Эшли?
– Что ты имеешь в виду?
– Она все потеряет, и ей придется начинать с нуля. Может быть, я поучусь у нее мужеству.
– Может быть.
– А ты, Райдер? Что ты надеешься найти в Эшли Хант?
– Не знаю, Люси. Я действительно не знаю.
Глава 3
«Что он надеялся найти в Эшли Хант?» Этот вопрос, как молотком, стучал в голове у Райдера, пока он принимал душ и одевался, чтобы пообедать с Эшли. С Люси он был предельно откровенен. Райдер действительно не знал.
Эшли с ее косами и манерой одеваться, с ее природной свежестью и простотой казалась женщиной из совершенно другого мира, который очень отличался от мира тех женщин, которых знал Райдер. Он назначал свидания многим, но ни с кем не сошелся. У всех этих женщин были деньги, они привыкли к самому лучшему и все принимали как само собой разумеющееся.
С Эшли Хант выходило по-другому. Она боролась, чтобы достигнуть своей цели, иметь собственное дело, и все это скоро будет растоптано. Райдеру хотелось защитить ее. По отношению к Люси у него не возникало такого желания. Те чувства, которые он испытал, решив, что Эшли – любовница Джоша, оказали благотворное влияние. Райдер ужасно ревновал и никак не мог понять, почему.
Ему было абсолютно ясно, все равно как то, что он здесь стоит, что этот вечер не закончится тем, что Эшли окажется у него в постели. Нет, она не спит со всеми подряд. Она – девушка более высокого уровня.
«Все это как-то необычно», – решил Райдер, натягивая жакет.
Эшли была не в его вкусе и не смогла бы принести ему удовлетворения. Ее жизнь выглядела ужасно запутанной, и он не в силах был решить за нее что-либо. У Райдера даже не хватило бы времени вникнуть во все это. И все же Кантрел собирался отвести ее куда-нибудь и с огромным удовольствием предвкушал этот вечер.
Когда Райдер потянулся за часами, лежавшими на верхнем ящике комода, левое плечо пронзила острая боль. Он подождал, пока боль уляжется, и вытер пот со лба.
– Черт, – прошептал он, выходя из комнаты.
Эшли слегка наклонила голову и принялась расчесывать свои роскошные темные волосы, пока они не засверкали, как черное дерево. Затем она заплела их в одну косу и закрутила ее на макушке. Из одежды девушка выбрала легкое шерстяное платье цвета черной смородины, которое отлично подходило для прохладной весенней погоды. Платье было простого покроя, облегало талию, а от нее падало вниз мягкими складками. Эшли украсила шею золотым амулетом и надела туфли на высоком каблуке.
Эшли ощущала себя хорошенькой, женственной и беззаботной девушкой. Предстоящий вечер был для нее. А Райдер? Большой, сильный Райдер, который, без сомнения, притягивал внимание всех женщин и заслужил уважение мужчин одним лишь умением войти в комнату. Он был так спокоен и уверен в своей мужественности, что не боялся, если кто-то увидит у него в руках нежную фиалку. Его зеленые глаза могли бы о многом рассказать. Они меняли цвет в зависимости от настроения: становились холодными, когда он злился, могли быть нежными и мягкими, а иногда их застилала дымка желания.
Райдер Кантрел был непохож на тех мужчин, которых знала Эшли. Она часто ходила на свидания, ей многие нравились, но она твердо стояла на своем и у двери всем желала спокойной ночи. Она давно решила, что отдастся лишь тому, кого полюбит. Эшли и сама считала себя смешной и старомодной, но ей это было все равно. Удерживаться от сексуальных отношений было нетрудно, так как до сих пор ей еще не встретился тот, кто смог бы пробудить в ней желание. Не встретился до настоящего времени. До Райдера.
Когда Райдер целовал ее, Эшли буквально таяла. Она с наслаждением ощущала прикосновения его худощавого тела, и ей становилось очень жаль, когда чувственные объятия прекращались. То, с каким пылом она отвечала Райдеру, смущало ее, но все же не пугало. У девушки появилось такое чувство, как будто она открывает в себе загадочные стороны своего внутреннего Я. Она стремительно превращалась в женщину.
Эшли вышла из маленькой спальни и направилась через пустой склад к своему столу. Она включила свет, и его мягкое мерцание заставило темноту отступить. В закрытую дверь постучали, и Эшли поспешила ответить.
– Привет, Райдер, – она улыбнулась и отступила, пропуская его.
Кантрел затушил каблуком сигарету и прошел вперед, скользнув взглядом по стройной фигуре Эшли в красивом платье.
– Привет, Эшли, – сказал он. – Ты замечательно выглядишь.
– Спасибо. Ты тоже.
Райдер усмехнулся.
«Он неотразим», – подумала девушка.
Вместо потертых джинсов и рубашки на нем был надет превосходный рыжевато-коричневый костюм, темно-коричневая рубашка и галстук такого же цвета. Он выглядел неотразимым красавцем.
– Готова? – спросил он.
– Да.
На улице Райдер подвел Эшли к низкой серебряной спортивной машине и открыл ей дверь. Когда он сел за руль, Эшли с любопытством взглянула на него: на широкие плечи, густые шелковистые волосы, большие руки. Его сопровождал аромат лосьона, который был освежающим и очень мужским. Эшли пришлось отвести глаза, так как по ее спине начало подниматься желание.
«О Господи, – думал Райдер. – Эшли похожа на ангела. Она выглядит такой мягкой и женственной. Интересно, а как выглядели бы ее волосы, если бы были распущены или если бы разметались по моей подушке?»
– Как дела? – спросил он, прочищая горло, в то время как жаркая волна прилила к нижней части его тела.
– Все в порядке. Как поживает Сантпаула Люси? – спросила Эшли, когда он пристроился в один из рядов машин.
– Ее что?
– Это, сэр, официальное название африканской фиалки. Я подумала, что произведу на тебя впечатление этой фразой.
– Ее «что бы то ни было» в порядке, – сказал он, улыбаясь. – Она разговаривает с ней, как помешанная.
– Замечательно. Эта фиалка произошла от Никотианы, – сказала Эшли, а Райдер полез за сигаретой.
– Да? – он засмеялся. – Ты просто переполнена грандиозной информацией. У тебя есть ученая степень?
– Нет. Я посещаю вечерние курсы в университете. Мне не хочется иметь степень по сельскому хозяйству. Мое хобби – выращивание растений в теплице. Мне всегда нравилось работать на улице. У меня был сад во дворе, и новые растения всегда были со мной, куда бы мы ни переезжали, когда я была маленькой.
– А где твоя семья?
– Сейчас в Германии. Мой отец – военный. У меня два брата: одному шестнадцать лет, другому – семнадцать. А у тебя?
– У меня только Люси и Пэппи.
– Пэппи – твой отец?
– Нет, мы не родственники. Это долгая история. Пэппи – это тот маленький седой человек, которого ты видела на стройке.
– Ах да. Он подумал, что я собираюсь убить тебя.
– Была минута, когда и я так подумал.
– Неужели я была так ужасна? – рассмеялась Эшли. – Я – такая женственная и утонченная. Стыд-позор! А этот трюк насчет голодного ребенка?!
– Мужчинам он понравился.
– Райдер, что у тебя с плечом? Как только мы останавливаемся на красный свет, ты начинаешь его массажировать. Не повредил ли тебе Джош?
– Нет, с рукой все в порядке. А вот плечо… немного сводит. Я и не заметил, что массажирую его. Все в порядке.
Райдер заказал столик в ресторане «Карузо». Эшли очень понравилось там: мебель была обита плюшем, с потолка свисали многочисленные люстры. Вельветовые драпировки и роскошная лестница напоминали ей старинный замок. Они сидели на маленьком балконе и наблюдали за входом.
– Я решил купить несколько растений для офиса, – сказал Райдер после того, как заказал напитки. – Ты можешь выставить их на распродажу, а я куплю. Люси обещала заботиться о них, если ты расскажешь, как это делать.
– Мне будет трудно выбрать цветы, пока не увижу твой офис. Мне нужно знать, достаточно ли там места и какое у тебя освещение. Я даже не обратила на это внимание, когда впервые принеслась туда. А почему тебе захотелось цветов?
– Нет, не потому, что ты в стесненных обстоятельствах, и не потому, что я хочу помочь тебе распродать инвентарь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19