– Начнем все сначала. Как тебя зовут?
– Эшли Хант.
– И ты заявляешь, что у тебя от меня ребенок?
– Нет, конечно, нет. Я просто старалась привлечь твое внимание.
– Тебе это удалось, – сказал он, устраиваясь на краю стола и закидывая одну ногу на другую.
Ее взгляд скользнул по выцветшим джинсам Кантрела. Эшли уставилась на мускулы его бедер, выделяющиеся под потертой тканью, и почувствовала странное волнение внизу живота.
– Ты что-то хочешь увидеть там? – спросил он сухо.
– Что? – она подняла взгляд на его лицо, ее щеки вспыхнули. – Послушай, Кантрел, не груби.
– Это я-то грублю? Да это ты своим поведением рискуешь навлечь на себя большие неприятности, малышка.
– Я не…
– Хорошо, хорошо. Не могла бы ты изложить суть своего дела и оставить меня в покое. У меня много работы и есть дела поважнее, чем нянчить младенцев.
– Ты достоин презрения, – сказала она, вскакивая на ноги. – Мне двадцать пять лет, и я требую к себе элементарного уважения!
– От тебя попахивает снобизмом.
– Господи, я презираю тебя!
– Да что я тебе сделал? – Райдер наклонился к Эшли, заставив ее отпрыгнуть в сторону.
– Ты… ты ломаешь мою жизнь, разбиваешь все мои надежды…
– Прекрати, – сказал он, поднимая руку.
– Я этого не потерплю, Кантрел. Тебе не удастся выкрутиться. Ты можешь присылать мне такие чувствительные письма еще пятьдесят лет подряд, но это ничего не изменит.
– Теперь понимаю, – он кивнул. – Так вот, значит, в чем дело. Ты получила одно из писем?
– Да, – сказала Эшли, выхватывая письмо из сумочки и размахивая им перед его носом. – Но вы можете забыть об этом. Никогда раньше я не слышала ничего подобного…
– Мисс Хант, – перебил ее Райдер. – Вы ничего не сможете здесь сделать.
– Нужно что-нибудь придумать. Вы не понимаете. Не делайте этого, Кантрел!
– Черт побери! – Он подошел к Эшли и сгреб ее за плечи. – Это не я. Я только работаю по контракту.
– Тогда откажитесь от него!
– Если откажусь я, вместо меня это сделает кто-нибудь другой. В письме же все объясняется. В нашей стране государство может лишить человека частной собственности ради блага большинства. Университетские власти заявили, что земля, на которой находится ваша собственность, необходима им для расширения территории. Большинство, в данном случае, – это тысячи студентов. Они получат выгоду от этих преобразований. Земля будет очищена, и на ней возведут новые здания. Вы не можете этому воспрепятствовать.
– О нет, нет, – глаза Эшли наполнились слезами.
«О Боже, – подумал Райдер, посмотрев ей в лицо. – Слезы!»
С этим ему еще никогда не доводилось иметь дела. Гнев и угрозы – да. Но со слезами маменькиной расстроенной девочки ему до сих пор не приходилось сталкиваться. Нет, это была женщина. Испуганная, потрясенная женщина. Что же ему с ней делать?
– Эшли, не плачь, – попросил он мягко. – Все это свалилось на тебя разом, но стоит только успокоиться, и ты увидишь, что…
– Тебе же все равно, не так ли? – спросила она, отворачиваясь. – Это просто твоя работа. Тебе же наплевать на то, что ты разрушаешь все, что я так долго старалась наладить.
– Но ты можешь вложить свои деньги во что-то другое.
– Я совершенно уничтожена. Я не только работаю на этом складе, но и живу там. Все, что у меня есть, – это склад.
– Ты живешь на складе?
– Мои доходы не позволяют мне снимать квартиру. А за это здание я не получу много денег, ведь оно старое и не в очень хорошем состоянии. Но меня прекрасно устраивало. Я не смогу найти поблизости что-нибудь подобное. Пожалуйста, Кантрел, помоги остановить мне этих людей.
Слеза скатилась по щеке Эшли, и у Райдера возникло такое чувство, как будто его ударили в солнечное сплетение. Он подошел к девушке и, взяв ее лицо в свои руки, осторожно смахнул слезу большим пальцем. Их глаза встретились. Они замерли, глядя друг на друга, а затем Райдер медленно, очень медленно наклонился и поцеловал ее.
Он вовсе не собирался этого делать. Все вышло само собой. Его язык скользил по губам Эшли, пытаясь проникнуть внутрь. Поцелуй затягивался. Он крепко обнял девушку и прижал к себе. Где-то в подсознании Райдера вертелась мысль, что он совершает ошибку, очень большую ошибку. Но параллельно возникла и другая, абсолютно ясная мысль о том, что уже слишком поздно что-либо исправлять.
Эшли затопила волна восхитительных ощущений. От мягких, чувственных губ Райдера у нее перехватило дыхание. Она прижалась к нему и почувствовала, насколько тверды его мускулы. Их языки встретились. Волны желания прокатились по телу девушки. Она еще никогда в жизни так не отвечала на поцелуй мужчины. Это был восторг. Райдер Кантрел оказался не похожим ни на кого другого. Он являлся воплощением мужественности. И такой мужчина целовал ее! Ко всему прочему, он был женат!
– О Господи Боже, – выдохнула Эшли, вырываясь из его объятий.
– Что случилось? – спросил Райдер, глядя на нее затуманенными глазами.
– Как ты смеешь? – выкрикнула она. – У тебя что, совсем нет совести? Для тебя клятвы и обещания только пустые звуки?
– О чем ты?
– Конечно же! Что еще можно ожидать от разрушителя домов?
– Я не понимаю, отчего вы опять завелись, леди? Вы же отвечали на мой поцелуй!
– Ты первый это начал! Тебе должно быть стыдно. Я встретила твою Люси. Как ты можешь быть бесчестным по отношению к такой замечательной женщине?
– Люси?!
– Да, Люси Кантрел, твою жену. Или ты ее не знаешь? Ты – негодяй! Законченный негодяй!
– Люси? – снова переспросил Райдер, покатываясь со смеху. – Ты думаешь, что Люси…
– Замолчи, Кантрел. Я не собираюсь стоять здесь и выслушивать всякие непристойные вещи насчет…
– Моей сестры!
– Что ты сказал?
– Люси Кантрел – это моя сестра, всезнающая мисс.
– О! – с облегчением выдохнула Эшли. – Подумать только.
– Я полагаю, это дает мне право целовать того, кого мне вздумается. Теперь, когда выяснена моя невиновность, не обсудить ли нам и другую сторону, также участвовавшую в страстном обмене поцелуями?
– Они были не страстными. Может быть, и да, в каком-то смысле. Но ты набросился на меня, воспользовавшись тем, что я была слишком подавлена и расстроена.
– Понятно, – сказал Райдер, усмехаясь. – Если это происходило в подавленном состоянии, хотел бы я взглянуть на тебя, когда ты в полной силе.
– Замолчи, Кантрел. Смешно слушать.
– Меня зовут Райдер, – попросил он низким голосом. – Райдер.
– Кантрел, я здесь для того, чтобы поговорить с тобой насчет моего склада, дома, моего будущего, которое ты пытаешься разрушить.
– Эшли, – сказал он, приглаживая рукой свои волосы. – Я ничего не могу здесь поделать.
– Я пойду в правление университета.
– Нет. Послушай, эти письма обычно присылают из организации, ведущей строительство. Я, в свою очередь, поставил условие, чтобы все шло через меня. Ты только потеряешь время, если пойдешь туда. Они уже все решили.
– Ты что, получаешь какое-то извращенное удовольствие от всего происходящего?
– Просто это понемногу начинает надоедать. Однажды я работал по такому же контракту в Далласе, и там люди исходили все учреждения, которые только можно найти, пока я стоял в сторонке и дожидался начала строительства. Теперь я сам посылаю письма, принимаю удар на себя и делаю свое дело. Так гораздо проще.
– Я собираюсь бороться против этого, Кантрел.
– Ты обречена на поражение. У тебя есть месяц, чтобы переехать. Используй время разумно. Подыщи новое место для своего склада и принимай вещи такими, какие они есть на самом деле.
– Нет.
– Черт! – Кантрел полез в карман за сигаретой и закурил.
Они пристально смотрели друг на друга. Казалось, воздух в комнате сейчас начнет потрескивать, как от электрических разрядов. Затем Эшли облизнула губы и, тяжело вздохнув, опустилась в кресло.
– Ты в порядке? – спокойно спросил Райдер.
– Лучше бы тебе не курить, – ответила она, медленно вставая. – Это вредно для здоровья.
– Эшли…
– Извини за эту сцену. Я сойду с твоей дороги. До свидания, Кантрел, – проговорила она, направляясь к двери.
– Эшли?
– Да?
– Меня зовут Райдер.
– Пока, Райдер, – она закрыла за собой дверь.
Райдер поднес сигарету к губам, но вместо того, чтобы затянуться, затушил ее в пепельнице. Глубоко засунув руки в карманы, он стоял и хмурился, уставившись на дверь, до тех пор, пока в трейлер не вошел Пэппи.
– Похоже, у тебя что-то было с этой малышкой, – сказал Пэппи. – Что ей нужно?
– Она попала в контракт.
– Девушка выглядела совершенно обессиленной, когда уходила отсюда. Похоже, весь ее пыл остыл.
– Черт! Это не моя вина! – заревел Райдер, заставив Пэппи взглянуть на него с удивлением. – Меня всего лишь нанимают. Я вовсе не тот, кто отнимает все, что у нее есть, и заставляет лить слезы. Я… Забудем об этом. Это не моя забота.
– Конечно, не твоя, – спокойно сказал Пэппи. – Кроме того, она, кажется, умеет за себя постоять.
– Ты что, чокнутый? Она же живет на том самом складе, который я собираюсь сравнять с землей. Ты видел ее? Она такая беззащитная и… А, черт! – Райдер схватил свою куртку и выскочил из трейлера.
– Так, так, так, – весело проговорил Пэппи. – Это уже становится интересным.
Яростно ругаясь про себя, Райдер вышагивал по грязной дороге, закуривая на ходу сигарету.
«Эшли Хант может постоять за себя?! Ха! Какая ерунда! Конечно, она принеслась сюда и обрушилась на меня, словно ураган, но потом, когда ее большие карие глаза наполнились слезами… Это просто ужасно! И какого черта я поцеловал ее? Зато какой это был поцелуй! В ней угадывается страстная женщина, очень страстная.»
«А почему я так о ней беспокоюсь? – спросил Кантрел самого себя. – Ведь не я же довел ее до слез. Ей нужно крепиться и принимать вещи такими, какие они есть. Она ничем не отличается от других людей, попавших в подобную ситуацию. Эшли Хант – не моя проблема.»
Райдер швырнул сигарету в лужу и рассеянно помассировал левое плечо, глядя, как продвигается строительство. Люди получат хорошие дома для жилья. А где будет жить Эшли, когда он разрушит ее склад? «В этом-то все и дело», – прошептал он.
– Хэнк, – позвал Райдер.
– Да, босс?
– Послушай, я собираюсь вернуться в офис.
– Хорошо.
– И пораньше добраться до дома? – спросил Пэппи.
– Не надоедай мне, – бросил Райдер уходя, а Пэппи усмехнулся, глядя на его удаляющуюся спину.
Эшли едва помнила, как добралась обратно до склада. Девушка очутилась там незаметно для самой себя, бросилась на постель и зарыдала в подушку. Она плакала до тех пор, пока не выплакала все слезы, а потом долго лежала, совершенно обессиленная, свернувшись калачиком.
В таком состоянии и нашел ее Джош.
– Эшли? Что случилось? – спросил он, присаживаясь на край кровати.
– О, Джош, – выдохнула девушка, садясь и обнимая себя руками за шею.
– Эй, не волнуйся ты так, – попросил он, разнимая ее руки и тревожно заглядывая в заплаканное лицо. – Успокойся. Расскажи мне, что произошло?
Джошуа Эмери Смиту исполнился двадцать один год. Он заканчивал колледж, преуспевал в делах и отличался хорошим телосложением, вследствие чего пользовался большим успехом у женщин. Он очень гордился собой, считая себя самым красивым мужчиной, гордился своими черными волосами и мускулистым торсом. Джош любил Эшли как брат. Они познакомились год назад, когда Эшли купила склад и обнаружила, что он живет в этом пустом помещении нелегально.
Эшли согласилась оставить его там на неделю, пока он не подыщет себе другого жилья. Но Джош никуда не ушел. Он остался и помог Эшли превратить склад в помещение, пригодное для жилья. Джош умел обращаться с молотком и пилой и соорудил две спальни, маленькую кухню и ванную комнату. Эшли щедро заплатила ему за работу и предоставила одну комнату и питание, согласившись взять в свое медленно налаживающееся дело. Оба были довольны заключенным соглашением.
Они очень уважали друг друга, а Джош никогда не приводил женщин на склад. Он просто исчезал на выходные, а Эшли ни о чем не спрашивала. Между ними возникли очень теплые и дружеские отношения.
– Эшли, расскажи мне, – попросил он.
– Все кончено, – сказала она, судорожно вздыхая. – Кончено.
– О чем это ты?
– Возьми письмо из моей сумочки и прочитай.
Джош развернул смятый лист бумаги и быстро пробежал его глазами.
– Что за черт, – сказал он, вскакивая на ноги. – Я не допущу этого. Никто не придет сюда и… Я найду этого негодяя Кантрела и разделаю его под орех. Это будет достаточно ясным ответом на его письмо.
– Нет, Джош. Это бесполезно. Я уже разговаривала с ним. Он не виноват. Этим проектом ведает университет. Мы ничего не сможем сделать.
– Надо что-то придумать, как-то воспрепятствовать этому, Эшли.
– Мы не сможем. У нас есть тридцать дней, чтобы убраться отсюда.
– И куда мы пойдем?
– Я не знаю. Они снесут здание и заплатят за него компенсацию.
– Превосходно! Но это место ничего не стоит!
– Это все, что у меня есть, Джош.
– Что же за тип этот Кантрел?
Эшли быстро взглянула на Джоша, но перед глазами возник образ Райдера Кантрела. «Райдер?» – подумала она.
Эшли никогда еще не встречала такого мужчину, как он. Райдер оказался для нее загадкой и производил впечатление весьма многогранной личности. Его глаза сверкали, как холодные льдинки, а потом внезапно смягчались, наполняясь теплом и нежностью. От него исходила мощная волна сексуальности. Его походка не была по-мальчишески стремительной, как у Джоша. Он двигался очень уверенно, с молчаливым превосходством. Его тело было сильным и подтянутым, и все же он быстро укротил свою силу, когда нежно держал ее в объятиях. К тому же Райдер очень умело целовался и разбудил в ней такую волну страстных чувств, о существовании которых Эшли даже не подозревала раньше. Что же он был за человек? Она его совсем не знала.
– Эшли, где ты?
– Что? Извини, Джош. Я совершенно выбита из колеи. Кантрел – несущественное лицо. Его просто наняли по контракту. Это бесполезно, Джош. Бороться не с кем. Мы не в силах что-либо изменить. У меня мысли путаются. Поговорим позже, когда я без слез смогу связать два предложения, хорошо?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19