.. А наутро его разбудили.
— Называй меня учитель Захим! — потребовал второй уви­денный Олегом гладко выбритый пожилой уже гном в меш­коватых штанах и серой шерстяной кофте. На груди у него висел медальон с гербом в виде молота, оплетенного ядовитой лозой, и расправившего крылья орла.— Нам с тобой придется долго работать вместе.
Именно тогда Олег вновь ощутил неприятное, омерзитель­ное чувство потери свободы. Им вновь управляли, точно без­мозглой марионеткой, загоняя в нужную кукловодам колею. Назвавшийся учителем гном принадлежал к малоизвестному за пределами подземных кланов сообществу Искусников — неутомимых исследователей тайн науки и магии, способных послужить на благо подгорных народов. Это учитель Захим объяснил новому подопечному парой коротких емких фраз, особо не вдаваясь в детали.
— Жить ты будешь здесь, а для работы уровнем ниже уже освободили одну мастерскую. Если потом будут какие-то по­желания, то скажешь работникам, они помогут.— Захим гово­рил очень быстро, стремительно меняя тему беседы, явно со­жалея о пустой трате драгоценного времени на никчемную болтовню.
Но к этому моменту Олег разогнал остатки сонливости и привел мысли в порядок.
— Погодите, уважаемый Захим! — воскликнул старший ученик (но, похоже, здесь он стал просто учеником) и с чув­ством взмахнул руками.— Я приехал сюда по приглашению Сухарта! У нас имеются некоторые договоренности, и, ока­завшись здесь, я рассчитывал получить доступ к библиотекам...
Пожилой гном укоризненно помотал головой и решите­льным жестом прервал возмущенную речь нового ученика:
— Сколько же наивности осталось в людях?! Сухарт, или как там его, всего лишь воин, исполняющий волю клана вне гор, и где он сейчас, знают лишь Старейшины. Он предложил дружбу, его слово привело тебя сюда, а теперь настала пора исполнять предначертанное.
Ошеломленный, порядком растерявшийся Олег помасси­ровал виски и беззвучно обругал себя за глупость. Идиот! Ну почему он показал Айрунгу свиток с пророчеством, но умолчал про подаренный Сухартом амулет-пропуск?! Захотелось иметь собственную тайну?! Пожалуйста, вот только теперь придется оставаться один на один с сопутствующими каждому настоя­щему секрету проблемами.
— И что же я должен буду делать? И как долго? — немного оправившись, поинтересовался Олег.— Сухарт давал почитать кое-какие ваши пророчества...
Вот этот вопрос Захиму понравился. Он задрал голову к потолку, выпятил живот и гулко расхохотался.
— Наконец-то к сути подобрался! — отсмеявшись, с трудом выдавил из себя учитель.— Будешь ты, человек Олег, учиться всякой волшбе, полезной как тебе самому, так и нам, гномам. Глядишь, что полезное и узнаешь! Ну а пророчества... Про­рочества — это всего лишь голос из прошлого, и сказанное можно повернуть то так, то этак. Вот мы и постараемся рас­ставить все на правильные места.
— Но вы так и не сказали... учитель... когда закончится мое затворничество? — с некоторым усилием поинтересовался Олег.
— Затворничество?! Пусть разгневается Отец гор, если ты не наш гость до тех пор, пока сам не скажешь: хватит! — с широкой усмешкой сообщил Захим и хлопнул ученика по плечу.— А теперь полно тут рассиживаться. Пора и поработать!
Именно с этих слов и началось необычное ученичество Олега у Искусников.
Гномы, понесшие чудовищные потери в Войны Падения, ушли на задворки политической арены мира. Их кланы рас­ползлись по подгорным цитаделям Орлиной гряды, Калассов, Козьих гор, тор Трора и Порубежья, часть осела на поверхности, и во многих городах теперь можно найти гномьи слободы. Кое-кто весьма преуспел за тысячелетия, давая деньги в рост, а один потерявший родину клан даже подмял под себя почти все банки Торна. Но некоторые роды захирели или даже ушли в небытие. Уже прошло полтора тысячелетия, как из Козьих гор ушел последний гном, в горах Трора осталось всего одно поселение…
Кланы Орлиной гряды процветали. Контролируя все три прохода через горы и получая гигантские барыши в виде до­рожных поборов, они проводили взвешенную и вдумчивую политику ограниченного вмешательства в дела остального мира. Не выходя из мрака подземелий, постепенно, шаг за шагом, с присущим только гномам упорством, они набирали мощь там, где другие равнодушно проходили мимо. Свойства металлов и камней, магия артефактов и амулетов, Силы Земли и Огня — подгорные жители упорно вгрызались в тайны, по крупицам выстраивая фундамент для будущего могущества.
Слова о партнерстве всегда будут всего лишь словами, и никто не доверит настоящие секреты даже союзнику. Ведь кто знает, кем он станет завтра?! Но и то, что Олег услышал, а где и додумал сам, ужасало и одновременно восхищало. Нолд, уже однажды столкнувшийся с коварством Перворожденных, мог найти много сюрпризов и у жителей подземных городов...
Большая часть уроков Захима казалась поначалу мешани­ной из ненужных философствований о природе Стихий. Еще бы, ведь адепт Земли, прошедший слияние со Стихией в Ака­демии Нолда, уже не нуждается в прослушивании утомите­льных рассуждений о сути магии! Но что-то не позволяло Олегу взбунтоваться и уйти. Может, гонор мага-практика, не привыкшего отступать перед трудностями?
А потом... потом его затолкнули в узкую келью и посове­товали «слушать Стихию». И молодой адепт покорился, без­ропотно пытаясь обратиться к Земле без помощи затверженных формул и сотворенных опытными чародеями артефактов. День за днем он спускался к самому основанию гор, чтобы на долгие часы отгородиться от мира стенами кельи и вслушиваться в магию гор.
В обряде Слияния со Стихией младший ученик пытается раскрыться для потоков магии, подвластных воле Наставников, но здесь требовалось нечто иное. В какой-то момент Олег ощутил нешуточный интерес, даже страсть, и незаметно для себя добился желаемого. Он словно сроднился с камнем, ощу­тил самую его суть, услышал дыхание земли, биение жизни, жар огненных глубин и стылое одиночество недоступных пещер и устыдился прежних сомнений.
Когда узкий лаз в его каменный склеп вновь открыли, то Олег, выбравшись наружу, с достоинством поклонился ожи­дающему учителю.
— Я словно бы прошел через перерождение! — удивленно воскликнул адепт Земли и осторожно провел рукой по стене, испещренной тысячами гномьих рун.
— Ну о чем-то подобном я говорил с самого начала,— до­вольно усмехнулся Захим и добавил: — Ваши чародеи многое забыли и подменили старый обряд собственными придумками. А вот мы многое помним, очень многое! Искусники почти сто лет искали точку, в которой сходятся сотни ручейков Силы из глубинных подземных разломов, куда передается напряже­ние материковых плит и доносится дыхание Торна... А потом еще пятьдесят лет строили сюда тоннель так, чтобы возмущения не сбили точку фокуса. Думаешь, почему ход сюда такой из­вилистый?! Хорошо хоть от основного поселения недалеко! Так что гордись — для тебя ведь старались.
Последняя фраза заставила Олега скептически ухмыль­нуться:
— Это вы, учитель, что-то совсем уж сказочное завернули! Я-то здесь при чем?!
Гном ничуть не обиделся на дерзость ученика и, плотнее запахнувшись в любимую кофту, покладисто проворчал:
— Ну не для тебя, так уж точно ради человека. Нам-то все эти чудеса с энергиями Стихий недоступны, приходится аму­летами обходиться... А Длинноухим здесь делать нечего: у них теперь своя дорога, а у нас — своя.
Молодой адепт Земли вежливо кивал в такт словам гнома, особо не вслушиваясь, но вот странное словечко «теперь» в памяти отложилось. Получается, когда-то гномы шли рука об руку с эльфами?! Впрочем, ему пока не до странностей взаи­моотношений народов Торна, со своими бы делами разобраться.
В честь первого большого успеха ученика Захим предложил устроить выходной и отметить его экскурсией по пещерному городу, в котором Олег незаметно для себя жил уже много дней. Да и когда тут что-то замечать, если вся его жизнь свелась к утомительным лекциям, медитациям в холодном каменном склепе, блужданиям по пустынным коридорам и коротким часам сна в отведенном ему жилище.
Впрочем, город его разочаровал. Пара центральных тонне­лей-улиц, соединяющих пещеры-площади, боковые отростки-переходы к лавкам и жилищам гномов — ничего особенного, в чем-то даже похоже на человеческие поселения. Разве что постоянно бросались в глаза лестницы и подъемники для пе­реходов между уровнями, ну так в городах забытой уже Земли и не такое встречалось. Обычный городок с ничем не приме­чательными жителями, которые посещают лавки, бани и трак­тиры, ремесленничают и торгуют, пьянствуют и дерутся. По­следнее, видно, происходит так же часто, как и у людей, раз уж в трактире, в который Захим привел ученика, оказались двое крепких бородачей с дубинками наготове. Они грозно посматривали на посетителей в зале, выискивая признаки за­рождающегося скандала.
— А здесь неплохо! — усевшись за столик почти в центре обеденного зала, объявил Олег.— Уютная такая атмосфера, да и вообще...— Ученик Захима пошевелил пальцами, изобразив нечто расплывчатое.
Впрочем, он ничуть не кривил душой: заведение оказалось на редкость приличным. За столиками чинно сидели богато одетые представители подземного народа с дамами, в проходах сновали слуги, а на небольшой сцене сипел черноволосый гном с коротко остриженной бородкой и внушительным брюш­ком, переваливающимся через широкий пояс.
Только услышав эти надрывные хрипы, Захим откинулся на спинку стула и застыл, аж прикрыв глаза от восторга, лишь изредка причмокивая губами. Посетители, видимо, разделяли чувства Искусника, потому как стоило певцу замолчать — и зал взорвался восторженными криками.
— Что за песня? — поинтересовался Олег, не понявший ни слова: гномьими диалектами он не владел.
— Походная первой проходческой бригады. Как ее слышу, так аж сердце замирает! Эх...— Гном махнул рукой и поискал взглядом слугу.— В такой день да после этой песни обязательно стоит выпить Каменные слезы тройной перегонки...
Олег, все еще возбужденный после испытанного единения с Землей, согласно кивнул. Ему точно не помешало бы принять что-нибудь позабористее, иначе он рисковал попросту пере­гореть от испытываемых ощущений. Но, видно, пресловутый Отец гор считал иначе, раз уж привел их именно в этот трактир и в этот не самый лучший час.
За три столика от них встал и направился к выходу один весьма пьяный гном, постоянно спотыкающийся и ругающий за то весь белый свет. Благополучно миновав сидящего Олега, пьяный бородач вдруг сделал шаг вправо и навалился грудью на столик, за которым трапезничал в одиночестве его неброско одетый соплеменник с примечательным крючковатым носом.
— Ты чего это тут...— глубокомысленно заявил выпивоха и оглушительно икнул прямо в лицо возмущенно багрове­ющему посетителю трактира.
— Позвольте, уважаемый! — презрительно процедил обла­датель необычного носа и уже хотел привстать из-за столика, как внезапно со спины на него набросились еще двое гномов, сидевших неподалеку.
— Руки!! Руки ему держи, отрыжке Бездны!!! — ревели на­падавшие, пытаясь скрутить одинокого незнакомца, а лжепья­ный с невнятным рыком тянул из сумки на поясе кандалы тонкой работы. Все остальные посетители трактира сидели в странном оцепенении, с болезненным любопытством наблюдая за схваткой. Вышибалы неловко мялись у входа, бросая взгляды на появившегося в зале хозяина, ожидая приказа действовать, но тот молчал.
Олег, разом охвативший всю картину происходящего, ощу­щал такой же интерес, как и все остальные. Кто это, за что его так, что вообще происходит — так много вопросов! Но стоило ему посмотреть на обеспокоенное лицо учителя Захима, как в душе зародились червячки страха. Кажется, происходит что-то не то! Наверное, именно эта взволнованность и позво­лила адепту Земли быстро среагировать в нужный момент.
Внезапно носатый гном с неожиданной ловкостью раскидал нападавших. Одному врезал затылком в лицо и добавил локтем в грудь, о голову второго не глядя разбил бутылку и тут же, не останавливаясь, воткнул получившуюся «розочку» в лицо лжепьяницы. Впрочем, тот вовремя отшатнулся, но оборо­нявшийся бородач уже выиграл время. Он вскочил, опрокинув стул, походя пнул первого противника и стремительно скло­нился над стоящей рядом кожаной сумкой. Неестественно громко клацнул замок, резкое движение — и вот уже вскло­коченный гном стоит в двух шагах от поднимающихся врагов, сжимая в руках странно шипящий круглый шар. Под углом к полу струился сизый дымок, а обладатель непонятного аг­регата зло скалил зубы и что-то кричал.
Но этого Олег уже не слышал, потому как метнулся к Наставнику и выкрикнул на одном дыхании заклинание Гра­нитного щита. Несложное, медленно действующее колдовство, редко применяемое в скоротечном бою, но у него оно вышло само собой. Все-таки после медитаций в склепе Земля для Олега давалась теперь намного легче. Каменный пол вокруг тут же вскипел тучей мелкой крошки, образовавшей вокруг учителя и ученика защитный купол, который мигом позже сотряс страшный удар близкого взрыва.
ГЛАВА 3
Несмотря на всю сложность и многообразие мира, есть силы, которые из века в век, едва ли не со времен появления письменности, подчиняют себе все и вся. Будь ты магом или демоном, великим воином или умелым купцом, аристократом или обычным селянином — если хочешь вписаться в общество, I то преклони колени перед бездушной мощью безликих чиновников. Бюрократия — та отступившая в тень сила, чье могу­щество и не снилось ни одному из отцов-основателей тайных обществ. Власть чинуш удивительно мистична, ведь это всегда власть очередной, необходимой именно сейчас бумаги и под­писи на ней.
Бюрократия вползает во все сферы жизни исподволь, со­вершенно незаметно, но с неудержимой стремительностью. И иногда оказывается, что судьба в очередной раз испытывает тебя на излом силой всего одной бумажки... или же ее отсут­ствием.
— Господин Йенг, я понимаю и разделяю вашу позицию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11