Посмотри на них еще раз. Если бы мы с тобой
производили столько вещества, получалось бы по восемьдесят литров в час.
Я изобразил отвращение на лице, но Дэн сказал:
- Давай, посмотри еще разок.
Я согнулся и уставился в окуляры на пробу воды.
Теперь, зная что я ищу, я мог идентифицировать организмы, о которых
говорил Дэн. Они были прозрачными и похожими на тени, но имели вполне
определенную форму и походили на морских коньков. Я даже мог видеть, где
расположена их дыхательная система. Казалось, они вбирают в себя воду
через жабры на шее и пропускают ее через свое прозрачное тело. Когда вода
выходила сзади, она была желтой. Может быть, сравнивая воду с мочой еще у
Бодинов, я не был так далек от истины.
Форма этих организмов почему-то меня беспокоила. Если забыть, что они
были чертовски маленькими и невооруженным глазом их не увидеть, они
производили чудовищное впечатление. Спереди, на том, что я принял за
голову, у них были выступы в виде закругленного рога, а тела были
чешуйчатые. Все время, пока я за ними наблюдал, они дергались, прыгали,
плавали, в общем не стояли на месте. Вдруг я вспомнил, что пробовал воду
на палец и меня затошнило. Я выпрямился и посмотрел сперва на Дэна, а
затем на Рету.
- Ты можешь выяснить, что это? - спросил я. - Я хочу сказать, это
вообще возможно?
Ответил Рета.
- Нельзя ничего сказать, но попробуем. Существуют тысячи разных видов
микроорганизмов, и для того, чтобы проверить сходство всех, нужно время.
Это моя специальность, и я слежу за открытиями, но не помню, чтобы
сообщали о чем-либо подобном.
Я вынул сигару из кармана пальто и вставил ее пластмассовый конец в
зубы.
- Какие-нибудь идеи-то все-таки есть?
Дэн опять склонился над микроскопом. Он фокусировал линзы еще и еще
раз, но потом сел и покачал головой.
- У меня сейчас нет никаких предложений. Это смешно, но я бы сказал,
что они больше всего напоминают какую-то форму морской жизни.
- Я тоже самое подумал, - вставил я. - Они похожи на морских коньков.
- Не заблуждайся насчет их внешности. Они могут быть похожи на
морских коньков, но они водятся в колодце за много миль от моря. Скорее
всего в биологическом смысле вовсе не морские коньки.
- Но их опасно пить с водой? - спросил я у Дэна. - То есть, что мне
сказать Бодинам?
Дэн вздохнул.
- Береженого Бог бережет, и им не надо бы пить эту воду, пока мы
побольше не исследуем ее. Мне удалось выделить немного азотной кислоты и
какое-то вещество с серной основой, но сложно сказать, связано ли это с
организмами. Что бы ни плавало в этой воде, это сложное и необычное
вещество.
Я встал.
- Отлично. Я позвоню Бодинам и попрошу их подождать. Сколько нужно
времени, чтобы определить, что это? Они захотят знать.
- Нельзя ничего сказать. Иногда такой анализ занимает месяцы, может
случиться и годы.
Я вынул спички и прикурил.
- Скажу им, неделя или две. Не стоит их пугать, а?
Дэн кивнул.
- Хорошая идея. Я сам съезжу туда и возьму несколько проб. Предупреди
Джимми, что я подъеду завтра, хорошо?
- Ладно. А сейчас, не присоединишься ко мне попить пивка?
Дэн взглянул на часы.
- Хорошо. Может, я еще перехвачу бутерброд. Не думаю, что я ел после
завтрака. Но мне надо будет вернуться и закончить анализ свиной лихорадки.
Я застегнулся.
- Можешь делать после, что хочешь. Сейчас мне необходимо промочить
горло холодным "Шефером".
Мы вышли из лаборатории вместе, и Дэн закрыл дверь. Миссис Вордел
тоже собралась домой, надевая серый пластиковый чехол на пишущую машинку и
убирая свой стол. Свет уже выключали во всем здании. Снаружи был слышен
звук заводимых моторов и пожелания спокойной ночи.
- До свидания, Джина, - сказал Дэн миссис Вордел.
- До свидания, доктор Керк. Вы поставили мышеловки?
- Потом поставлю. Я вернусь проверить пробы свиной лихорадки по пути
домой.
Дэн повернулся ко мне и сказал:
- Никогда не работай в старых зданиях, они полны мышей. Рета поймала
одну на прошлой неделе - она доедала ее обед. Чертовка проела даже
пластиковый пакет.
Мы отошли от здания и прошли через зеленую лужайку, уже было темно, а
изо рта шел пар. Звезды сияли ярко, значит утро будет морозным. Все же
морозы были хорошим подспорьем в моем деле - я знал, что большую часть
утра я проведу, откручивая промерзшие краны и чиня прорванные трубы.
Дэн сказал:
- Трудно понять, что эти организмы вообще делают в этой воде. Никакой
цели их существования я не вижу. Всасывают воду, выделят желтую жидкость,
а смысл?
- А есть ли вообще смысл в существовании чего-либо? - спросил я у
него. - Люди пьют воду, выделяют желтую жидкость и никто не бегает и не
жалуется на отсутствие цели.
Дэн покачал головой.
- Ты меня неправильно понял. Если бы эта желтая жидкость была бы
просто водой, это бы объяснило многое. Но судя по тому, что я увидел,
кажется, что краска - это вещество, которое добавляется к воде по
прохождении через тела существ, может быть, с помощью каких-то внутренних
желез, если это не слишком звучное слово для части тела этих крошек. А
ведь эти существа совершенно явно тратят большое количество времени и
энергии, выделяя эту субстанцию. Так много времени и энергии, что, похоже,
это единственная цель их существования.
Мы шли втроем мимо старой железнодорожной станции. Рета попрощалась и
пошла забирать свой "Фольксваген" со стоянки на другой стороне улицы, и я
послал ей вслед сердечный, но холодный воздушный поцелуй. Затем мы с Дэном
пошли дальше к "Отелю Стенеш", зелено-красному зданию, где можно было
перехватить приличный бифштекс и сносное виски с содовой. Толкнув дверь,
мы прошли по коридору, устланному старым пыльным ковром, в тускло
освещенную комнату. Это был небольшой бар, прокуренный, но пустой, с
беззвучно мерцавшим над полками телевизором.
- Добрый вечер, Генри, - сказал я опрятному маленькому человеку за
черным виниловым прилавком. - Профессор и я хотим два больших стакана пива
и побыстрей неси, как нальешь.
- Чертовски холодно на улице сегодня, а? - сказал Генри, накачивая
два стакана "Шефера". - Хотите по маленькой для тонуса?
- Я на работе, - сказал Дэн, - и хочу, чтобы голова была ясной, но
все равно спасибо.
- А я расслаблюсь, - сказал я. - Дай-ка мне стаканчик "Джек Дэниелс".
- Вы слышали о мальчишке Дентонов? - спросил Генри, наливая бурбон.
Я покачал головой.
- Что он там натворил?
- Не то, чтобы натворил, а просто пропал. С сегодняшнего утра его не
видели. Полиция все обшаривает.
- Жалко, - сказал я.
Я знал Дентонов. Они были тихой, бедной семьей и жили недалеко от
Бодинов. Их сын Сэм всегда болтался по округе с заплатами на коленках, но
был весьма вежливым и приятным мальчиком. Ему было всего девять лет, и я
наделся, что с ним ничего не случилось. Было слишком холодно, чтобы
пропадать в такое время года.
- Он уехал на велосипеде, когда его видели в последний раз, - сказал
Генри. - Его велосипед нашли в миле вверх по дороге, в деревьях, но Сэма
не было и следа. Я думаю, его родители сейчас в панике.
Я подавленно пил пиво. Дэн тихо сказал:
- Давайте выпьем за то, чтобы его нашли, а?
Мы еще немного поговорили с Генри, а потом вернулись к разговору о
воде Бодинов и микроорганизмах. Дэн явно был раздражен загадкой
желто-зеленых выделений этих созданий; он перепробовал кучу вариантов,
когда цели у этих существ не могло быть, и еще столько же вариантов, когда
цель быть могла, но все равно ничего не прояснилось.
Я сказал:
- Я не знаю, что ты так беспокоишься. Ты же ведь, черт побери,
знаешь, что тебе в конце концов придется все выяснить. Несколько месяцев
терпеливых исследований - и ты обнаружишь, что они делают себе кофе ко
второму завтраку. Первые микроорганизмы, которые сами собой подкрепляются.
- Ты вообще когда-нибудь бываешь серьезный? - спросил Дэн. - Эти
микроорганизмы - одно из самых захватывающих открытий последних лет и я
могу себе сделать имя на них.
- Я не думал, что ты ученый в этом смысле слова, - сказал я ему. -
Подожди немного, и у тебя начнутся фантазии о том, как ты получаешь
Нобелевскую премию за исследование удобрений.
Дэн слегка порозовел.
- У всех свои амбиции, - сказал он, явно смущенный.
- У меня нет, - отрезал я. - Были, когда я был молодым. Я дам тебе
бесплатный совет. С амбициями ты потратишь всю жизнь на то, чтобы
оказаться где-то, а затем обнаружить, что тебе не особенно-то туда и
хотелось.
- Это так наполовину психиатр обосновывает то, что он водопроводчик?
- спросил он у меня.
Я устремил взгляд вдаль.
- Может быть, это то, как человек в полном смысле этого слова
обосновывает свою тихую и счастливую жизнь.
Дэну хотелось разузнать побольше.
- Ты действительно так счастлив и гармоничен? - спросил он.
- А ты действительно хочешь увидеть свое имя в учебниках по истории?
- парировал я.
- По-моему, тебе нужно влюбиться, - изрек он и сделал большой глоток.
Мы взяли еще по одному пиву и понаблюдали несколько минут за
баскетболом по телевизору. Затем я положил доллар на прилавок и мы
вернулись в ночь. Я прошел вместе с Дэном до лужайки и мы немного постояли
на углу, разговаривая о проблеме с этой водой.
В конце концов Дэн сказал:
- Слушай, я пойду проверю эти пробы и, наверное, позвоню тебе завтра,
как только съезжу к Джимми.
Я сунул руку в карман за сигарой. К моему огорчению, пачки в кармане
не оказалось. Я чертыхнулся. Наверное, я оставил их у Стенли, а может,
наверху в лаборатории.
Я спросил у Дэна:
- Ты не помнишь, я у тебя сигары на столе на оставлял?
- Можешь подняться и посмотреть, если хочешь.
Он открыл дверь ключом. Внутри было мрачно и шаги и голоса гулко
раздавались по всему зданию; все уже разошлись. Мы поднялись по лестнице и
направились к двери лаборатории.
- У тебя мурашки по коже не бегают, когда работаешь так поздно? -
спросил я у Дэна.
- Не больше, чем в своей собственной квартире, - ответил Дэн. - Моя
хозяйка заглядывает в замочную скважину - проверяет, не вожу ли я женщин.
- А ты водишь?
- Это секрет фирмы, Мейсон.
- Ясно, а я-то думал, что такой ученый, как ты, изобретает
какой-нибудь порошок, чтобы пользоваться успехом у женщин.
Дэн открыл дверь основного помещения лаборатории и мы прошли мимо
пустого стола миссис Вордел к комнате Дэна. Открыв дверь, мы вошли. Лампы
мигнули пару раз, а затем включились.
- По-моему, ты оставил сигары где-то около микроскопа, - сказал Дэн.
- Я буду около холодильника с пробами свиной лихорадки; если понадоблюсь
тебе, позови.
Я оглядел полированные скамьи и обнаружил сигары рядом с кучей
использованной бумаги для распечаток. Я достал одну, прикурил и стал
ждать, когда вернется Дэн, чтобы попрощаться. В лаборатории было тихо,
только негромко гудели флюоресцентные лампы. Я кашлянул и принялся
наблюдать за собой в окно, подумывая, не поздновато ли будет перехватить
бифштекс перед тем, как идти домой. Мне нужно было что-нибудь существенное
в придачу к двум стаканам пива и двум бурбонам.
Именно в этот момент я услышал шорох. Сначала я не обратил на него
внимания. Я думал, что это просто шуршит бумага для распечаток, принимая
исходное положение, после того, как я ее сдвинул. Но затем я услышал шорох
опять, громче и отчетливей, и, хотя, он действительно исходил от бумаги,
это явно не было шуршанием двигающейся бумажной ленты. Звук был слишком
ритмичным для шороха и это было похоже на поскребывание. Под кучей что-то
было, и, похоже, это была мышь.
- Дэн, - позвал я.
- Иду, - откликнулся он.
- По-моему я поймал пожирателя обедов, - сказал я.
Я видел, что бумага шевелится, и на цыпочках стал подбираться к
столу. Наконец я быстро прижал руками то место, откуда исходил шорох.
После минутной паузы животное издало сдавленный писк, а я отшвырнул с
силой урагана бумагу и извивающееся тело зверька оказалось у меня в
ладонях. Животное опять взвизгнуло и попыталось проделать дырку зубами в
моих ладонях, но я сумел зажать его крепко и надежно.
Дэн подошел ко мне, держа в руках поднос с предметными стеклами и
пробами, и поставил его на скамью.
- Вот он! - торжественно объявил я. - Обгрызатель бутербродов
собственной персоной.
- Ты поймал его? Странно, что тебе это так просто удалось. Ну и что
ты будешь делать с мышью?
Я взглянул на сомкнутые ладони.
- Не знаю, наверное, раздавлю.
Дэн моргнул.
- Ты действительно сможешь это сделать?
Я потряс головой.
- Конечно нет.
- Тогда отпусти ее, все равно рано или поздно попадется в ловушку.
- Может быть мне следует отвезти ее к канадской границе и отпустить?
Дэн засмеялся.
Я присел на корточки и медленно разжал руки. Я увидел маленький
розовый нос, коричневые бакенбарды и пушистую спинку. А потом и увидел
нечто, что заставило меня отдернуть руки так быстро, что я чуть не потерял
равновесие и упал плечом на шкаф рядом со скамьей.
- Дэн, господи! - только и сумел я выдавить из себя.
Дэн повернулся и посмотрел вниз, туда, где я выпустил мышь. Сначала
до него не доходило, а потом он, завороженный, с ужасом в глазах уставился
на жалкое, трясущееся создание, стоящее на полированном паркете и не
испытывающее ни малейшего желания или просто не могущее двинуться с места.
- Что за черт! Что с ней? - спросил он, с трудом переводя дыхание.
Он опустился на колени рядом с мышью и принялся рассматривать ее
поближе. Мышь слабо пискнула, но не попыталась бежать. Она, впрочем, и не
могла. Начиная с середины спины, вся вторая половина тела мыши была
покрыта каким-то темным чешуйчатым наростом, придававшим ей сходство с
большим черным жуком.
1 2 3 4 5