Местность наносили на карту, пока каждый кустик и жучок не получил имя. Даже небольшие сюрпризы не могли застигнуть врасплох первый отряд. Все шло строго по плану и было скучным, но Уошен, естественно, ни словом не обмолвилась о своем разочаровании, даже для себя не пытаясь определить свои эмоции. Порядок есть порядок, а она была образцовым помощником на протяжении тысяч лет. А кроме того, как можно расстраиваться из-за того, что нет ни ранений, ни ошибок, никаких неприятностей?
И все же…
Спустя два корабельных дня, когда ее команда из шести человек была готова к погрузке, Уошен пришлось держать речь в качестве руководителя. С искусственным воодушевлением она обратилась к остальным:
- Мы прогуляемся по железной планете и выполним все наши задачи. В срок, если не раньше.
Это было быстрое, странное путешествие на Мозг.
Диу попросился ехать вместе с Уошен, точно так же как попросился в ее команду. Их электрокар, покрытый защитным слоем, отъехал вверх по туннелю, затем устремился на Мозг, проносясь сквозь энергетические поля, чтобы уменьшить опасность, и триллионы электрических пальцев касались их мозга, угрожая безумием.
Затем транспортное средство достигло верхних слоев атмосферы и затормозило, страшные перегрузки мяли плоть, крошили мелкие кости.
Искусственные гены начали плести белковые аналоги, заживляя раны.
Основание моста упиралось в склон холодного железного холма, поросшего черными джунглями. За первым электрокаром последовали остальные машины с членами отряда и транспорт с продовольствием. Несмотря на то что небо затянули облака, воздух был прозрачным и горячим, словно в печи, в нем чувствовался привкус железа и пота. Уошен, как начальница, раздавала приказы, которые все знали наизусть. Машины были укреплены, затем перестроены. Новое транспортное средство прошло полевые испытания, а помощники Капитана протестировали себя с помощью своих медицинских систем; новые гены помогали их телам адаптироваться к жаре и окружающей среде, богатой железом. После этого Миоцен, находившаяся в лагере неподалеку, связалась с ними и дала свое благословение, и Уошен поднялась в воздух, направляясь на условный северо-северо-запад.
Местность внизу была искореженной, повсюду виднелись разломы, недавно образовавшиеся горы и кратеры вулканов. Вулканы молчали сто лет, десять лет, а в некоторых случаях - несколько дней. И все же эта земля была живой, ее украшали джунгли, псевдодеревья, напоминавшие грибы невероятных размеров, притиснутые друг к другу, и их лакированные черные шляпки питались ослепительным бело-голубым светом.
Мозг казался таким же бессмертным, как помощники, пролетавшие над ним.
Растения росли с феноменальной скоростью, и не только благодаря фотосинтезу. Уже первые данные показывали, что лес питался с помощью корней, их острия, похожие на резцы, проникали вглубь, туда, где жили бактерии-термофилы, и тепло Мозга обеспечивало их калориями.
Может быть, эта система более продуктивна, чем экосистемы, основанные на воде?
Этот вопрос задала себе Уошен, и для исследований она выбрала небольшое, стиснутое среди металлических берегов озеро. Они прибыли по графику и, облетев озеро дважды согласно предписанию, приземлились на глыбе чистого железа. Остаток дня ушел на разбивку лагеря, устройство лаборатории и установку ловушек для местных животных. В качестве меры предосторожности устроили защитное ограждение - три параноидальных искусственных интеллекта были заняты лишь тем, что подозревали самое худшее в каждом жучке и каждой споре, пролетавшей мимо.
Ночь была обязательной. Миоцен настаивала, чтобы все помощники спали по меньшей мере четыре часа, а еще час посвящали еде и уходу за собой.
Подчиненные Уошен отправились на отдых вовремя и лежали без сна до подъема.
За завтраком они сели в кружок, пристально вглядываясь в небо. Стенка камеры была гладкой, без всяких признаков старения и производила бесконечно успокаивающее действие. Базовый лагерь представлял собой темное пятно, видимое лишь потому, что воздух был удивительно прозрачен. Мост исчезал вдали. Сделав некоторое усилие, Уошен могла бы вообразить, что они единственные люди на всем корабле. В лучшем случае она могла бы забыть на пару минут о телескопах, наблюдавших за тем, как она сидит в своем кресле из аэрогеля и поглощает положенное количество пищи.
Диу расположился неподалеку и, когда она обернулась к нему, задумчиво улыбнулся, словно прочитав ее мысли.
- Я знаю, что нам нужно, - заявила Уошен.
- И что же это такое? - поинтересовался Диу.
- Церемония. Некий ритуал, прежде чем мы начнем.
Она поднялась, подошла к ловушке и вернулась с одним из первых пойманных экземпляров. На Мозге почти каждая экологическая ниша была заполнена псевдонасекомыми. Шестикрылые стрекозы, длиной больше локтя, были голубыми, словно драгоценные камни. На глазах у остальных помощников Уошен оторвала у стрекозы крылья и хвост, а остальное засунула в автокухню. Насекомое поджарилось за несколько секунд. С глухим стуком лопнул панцирь. Уошен взяла кусок черноватого мяса и, скорчив гримасу, заставила себя откусить немного и прожевать.
- Нам не обязательно это делать, - предупредил ее Диу, негромко смеясь.
Уошен, сделав над собой усилие, проглотила мясо, затем сообщила остальным:
- И больше от вас этого не потребуется. Поверьте мне.
Здесь не было никаких специфических вирусов, не было и токсинов, с которыми не могли бы справиться их модифицированные организмы. Миоцен просто в качестве заботливой матери предупредила их: «Кроме экстренных случаев, ешьте только привезенные с собой припасы».
Уошен передала дальше церемониальную пищу.
Последним был Диу, и сначала он откусил совсем крошечный кусочек. Но он не поморщился и со странным, коротким смешком сказал Уоррен:
- Неплохо. Я чуть не получил удовольствие, жаль, что мой язык горит огнем.
Год миссии 1.22
После нескольких недель напряженной работы некоторые предположения начали походить на факты.
Мозг был вырезан прямо из сердцевины корабля. В этом помощников Капитана убеждали здравый смысл и состав маленькой планеты. Сначала строители извлекли уран и торий из верхних слоев железа и поместили их глубже в ядро. Затем с помощью стабилизирующих полей сфера из расплавленного металла была сжата и открывшиеся стенки камеры были покрыты гиперволокном. И теперь, спустя многие миллионы лет, без помощи исчезнувших строителей это устройство продолжало свое движение как ни в чем не бывало.
Но зачем было трудиться, создавая подобное чудо?
Мозг мог служить в качестве места захоронения радионуклидов. Некоторые помощники предполагали, что это огромный ядерный реактор. Другие указывали, что существуют более простые способы добывать энергию, и им не так просто было возразить.
А что, если этот мир предназначался для того, чтобы сберегать энергию?
Это была гипотеза Ааслина. С помощью силовых полей строители могли заставить Мозг вращаться. При некотором терпении - а это качество наверняка было присуще им в исключительной степени - они могли придать ему чудовищную скорость. Вращаясь в вакууме, защищенный силовыми полями железный шар должен был накопить феноменальное количество энергии, достаточное для того, чтобы обеспечивать работу бортовых систем в течение миллиарда лет.
Уошен впервые услышала «гипотезу о маховике» на еженедельном совещании.
Командиры отряда сидели за воображаемым круглым столом, в креслах из аэрогеля, обливаясь потом из-за невыносимой жары. Стены комнаты, окружавшие их, были словно изваяны из света, а во главе стола виднелось изображение Капитана. Она выглядела настороженной, но сохраняла несвойственное ей молчание. Капитан ожидала четких сообщений и оптимистичного настроя. Великие теории явились неожиданностью. Наконец после многозначительной паузы она с улыбкой обратилась к помощнику:
- Это интригующее предположение. Благодарю, Ааслин. - И затем к остальным: - Есть еще какие-нибудь соображения?
Ее улыбка вызвала приветственный шум.
Уошен сомневалась, что они находятся внутри чьей-то отработанной батареи. Но сейчас было невежливо подвергать критике теорию «маховика». А кроме того, следующими на очереди были команды биологов, и она хотела сравнить их доклады.
Внезапно помощников одного за другим охватила дрожь, волнами накатывающаяся из отдаленного эпицентра. Даже для Мозга это был мощный толчок.
Комплименты стихли, повисла тревожная тишина.
Затем Капитан, подняв широкую ладонь, неожиданно объявила:
- Нам нужно обсудить ваше расписание. А как же биологи?
- Боюсь, что ваше отсутствие уже заметили. Наша легенда оказалась недостаточно правдоподобной, и экипаж что-то подозревает. - Капитан опустила руку и добавила: - Я хочу, чтобы вы вернулись домой, прежде чем люди по-настоящему забеспокоятся.
На лицах появились улыбки.
Кое-кто устал от Мозга; кому-то уже не давали покоя перспективы наград и продвижения по службе.
- Все мы, мадам? - набралась храбрости Уошен.
- По крайней мере на время.
По официальной версии, отсутствующие помощники Капитана отправились в ближайшую Солнечную систему в качестве туристических агентов, к несметному количеству потенциальных пассажиров. И, по правде говоря, иногда Уошен становилось так скучно, что она хотела, чтобы выдумка оказалась правдой. Но не сегодня. Не сейчас, когда начиналось что-то увлекательное!
Настала очередь Миоцен задать вопрос в качестве руководителя миссии:
- Вы хотите, чтобы мы свернули работы, мадам?
Капитан, прищурившись, посмотрела в ближайшее окно, где виднелось одно из портовых сооружений корабля. Для нее комната была настоящей, а помощники - изображениями.
- Мы должны пересмотреть планы миссии, - сказала она. - Я хочу, чтобы вы закончили исследование дальнего полушария и завершили основные работы. Десяти корабельных дней будет достаточно. Затем возвращайтесь домой, и мы не торопясь обсудим наши дальнейшие действия.
Улыбки стали менее радостными, но не исчезли.
- Десять дней, - прошептала Миоцен неуверенно, но осторожно.
- Есть проблема?
- Мадам, - начала Старший Помощник Капитана, - я чувствовала бы себя гораздо спокойнее, если бы была уверена, что Мозг не представляет угрозы.
Последовала пауза, но не потому, что Капитан находилась в тысячах километров от них. Это была долгая, напряженная тишина. Затем Капитан отвела взгляд и спросила:
- Есть какие-нибудь соображения?
Это очень опасно. Остальные Старшие Помощники соглашались с Миоцен. Чтобы наверняка закончить работу за десять дней, потребуется участие всех помощников, включая тех, кто входил в команды поддержки. Им придется временно покинуть базовый лагерь. Возможно, это допустимый риск. Но осторожные слова мало значили - за них говорили сжатые кулаки и встревоженные взгляды, устремленные в никуда.
Недовольная Капитан обернулась к своему будущему Старшему Помощнику:
- У вас есть что добавить?
Уошен помедлила столько, сколько осмеливалась.
- Возможно, Мозг действительно был маховиком, мадам, - наконец вымолвила она.
Карие глаза закрылись, затем снова открылись.
- Мне жаль, - ответила Капитан, и в тоне ее не чувствовалось насмешки. - Ведь мы обсуждали ваше расписание?
- Но если силовые поля когда-нибудь ослабнут, - продолжала Уошен, - хотя бы на мгновение, планета тут же взорвется. Это будет катастрофа. Окружающее ее гиперволокно испарится, и взрывная волна за несколько секунд пройдет через весь корабль. - Она привела простые расчеты, затем добавила: - Возможно, это был хитроумный двигатель. Но это мог также быть эффективный механизм самоуничтожения. Мы не знаем этого, мадам. Мы не знаем, были ли у строителей враги, реальные или воображаемые. Но если мы хотим найти ответ, искать его лучше всего именно здесь.
Лицо Капитана хранило непонятное, непроницаемое выражение.
Наконец она покачала головой, вымученно улыбаясь:
- С первых минут, проведенных на борту этого прекрасного корабля, мною руководил главный принцип: строители, кто бы они ни были, никогда бы не подвергли опасности это чудесное творение.
Уошен хотела бы чувствовать подобную уверенность. Затем светлый говорящий призрак наклонился вперед и произнес:
- Вы нуждаетесь в перемене деятельности, Уошен. Я хочу, чтобы вы и ваша команда отправились вперед. Помогите нам исследовать дальнее полушарие. А когда осмотр будет завершен, все возвратятся домой. Согласны?
- Как вам будет угодно, мадам, - ответила Уошен. То же самое ответили все остальные.
Уошен перехватила брошенный украдкой взгляд Миоцен, казалось говорящий: «Неплохая попытка, дорогая». И в этом взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение.
Беспилотники уже составили три карты этой местности. И все же, пролетая над ней, Уошен поняла, что даже самая последняя карта, полученная восемь дней назад, уже устарела и никуда не годится.
Местность, искореженная подземными толчками, поднялась, затем образовался разлом. Расплавленное железо хлынуло в озеро-старицу, вода и грязь вскипели, в воздух поднялись столбы серого пара, затем устремились на восток. В качестве эксперимента Уошен влетела в облако пара, забрав образцы через фильтры, сенсоры и простые фо-кусировочные камеры. Пар нес с собой споры и яйца, заключенные в жесткую биокерамическую оболочку и устойчивые к перегреву. На конце колбы-шприца, не видном невооруженным глазом, умещалось достаточно озерных водорослей и водяных жуков, чтобы заполнить десять новых озер.
Движущей силой жизни на Мозге служили катастрофы.
Эта идея все отчетливее вырисовывалась в сознании Уошен. Каждый день, каждый час приносил подтверждение этого, и всегда за тем следовало более широкое обобщение: в том или ином смысле катастрофы управляют всеми мирами.
Но Мозг был самым ярким примером. И словно для того, чтобы подтвердить это еще раз, облака пара внезапно рассеялись и в дыру хлынул свет с неба, показался потолок камеры, а далеко внизу, насколько могла видеть Уошен, тянулись обугленные скелеты джунглей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9