РОБЕРТ РИД
Мозг
Год миссии 0.00
Собравшихся здесь помощников Капитана было не сосчитать; изобразив свою самую ослепительную капитанскую улыбку, Уошен присоединилась к ним и принялась обмениваться обычными комплиментами, рассказывать коротенькие истории о своих путешествиях и с неподдельным
беспокойством расспрашивать, не знает ли кто-нибудь, зачем Капитану Корабля понадобилось созывать их здесь.
- Она проверяет нас, - осмелился предположить какой-то коллега с серыми глазами. - Она проверяет нашу покорность. А также нашу систему безопасности.
- Возможно, - признала Уошен.
Закодированные приказы дошли до Уошен по защищенным каналам. Без всяких объяснений Капитан приказывала ей оставить свой пост, избавиться от униформы и надеть не бросающуюся в глаза одежду. Последние семь дней она прилежно играла роль туристки, бродя по огромному кораблю, наслаждаясь его удивительными видами, а затем, трижды убедившись, что за ней не наблюдают, воспользовалась незарегистрированным туннельным электрокаром, который и привез ее в это странное место.
- Меня зовут Диу,- с широкой улыбкой представился ее собеседник, протягивая руку.
Она сжала протянутую ладонь двумя руками:
- Мы встречались на банкете для помощников Капитана. Неужели это было.двадцать лет назад?
- Двадцать пять. - Подобно всем помощникам, Диу был ростом выше обычного, лицо его покрывали морщины, и он обладал легкостью в общении и шармом, предназначенным для того, чтобы внушать доверие пассажирам-людям. - Как любезно с вашей стороны, что вы меня вспомнили. Спасибо.
- Я искренне рада. Глаза его сверкнули.
- Что вы думаете о вкусах Капитана? Разве это не необычное место для встречи?
- «Необычное», - повторила Уошен, - подходящее слово.
Когда-то здесь жили пиявки. Загадочный народ, аскетический по природе. Они построили себе дом в дальнем углу одного из гигантских изолированных корабельных топливных баков. Этот «дом», сплетенный из толстых полос пластика, свисал с потолка бака. Внутренняя часть его, в согласии с обычаями пиявок, представляла собой одно помещение. Оно было широким и длинным, но светящийся серый потолок нависал так низко, что до него можно было дотронуться рукой, и человеком здесь овладевал приступ клаустрофобии. Единственными предметами мебели служили жесткие серые подушки. В нагретом спертом воздухе висел запах старой пыли и стойкий аромат феромонов. На цвета существовал строгий запрет. В безжалостном свете даже кричащие тона нарядов туристов казались серыми.
- Я все удивляюсь, - начал Диу, - что могло случиться с пиявками?
- Не представляю, - призналась Уошен.
Она встречала этих существ, когда те поднимались на борт. Но это произошло более тысячи лет назад, и даже память помощника Капитана была несовершенна.
Пиявки могли просто достичь места назначения и сойти с корабля без происшествий. Или же они решили построить себе еще более уединенное жилище, если это вообще возможно. Кроме того, могла произойти какая-то катастрофа-и они погибли. Смерти на корабле случались чаще, чем позволяли себе признаться помощники. Некоторые из их пассажиров оказывались слишком хрупкими для длительного путешествия. Другие гибли во время массовых самоубийств и местных войн. И все же, как часто напоминала себе Уошен, на каждого погибшего приходились сотни здравствующих, которым удавалось по меньшей мере выдолбить себе уголок на этом великолепном корабле, где они могли устроить себе дом.
- Где бы ни находились сейчас пиявки, я уверена, что с ними все в порядке.
- Разумеется, в порядке, - ответил Диу: он знал, что вежливо, а что - нет. - Разумеется.
В случае отсутствия информации помощникам Капитана следовало делать позитивные предположения.
Уошен заметила, что Диу, даже стоя на месте, продолжал двигаться, его тело буквально вибрировало, словно вся жидкость внутри его была готова вскипеть.
- Итак, мадам… я умираю от желания узнать ваше мнение! Что за миссия нас ждет? Что это за важный вопрос, ради которого Капитан притащила нас сюда, в подземелье?
- Да,- послышался второй голос - Что тебе в первую очередь пришло в голову, дорогая?
К ним подошла Миоцен. Она была одним из немногих присутствующих здесь Старших Помощников Капитана.
Эта надменная женщина с узким лицом, по слухам любимица Капитана, была на голову выше остальных, одета в богатые одежды, ее пестрые волосы задевали потолок. И все же она стояла прямо, не желая склонять голову даже ради удобства.
- Я понимаю, что ты знаешь не больше любого из нас, - настаивала Старший Помощник Капитана. - Но как ты думаешь, что нужно Капитану?
В комнате, казалось, стало тише. Помощники задержали дыхание, втайне радуясь, что выбор Миоцен пал на Уошен.
- Ну что ж, - начала Уошен, - я могу назвать несколько сотен причин.
На лице Старшего Помощника появилась улыбка, острая как бритва.
- И это?
- Это мы.
Они стояли у одного из немногочисленных окон - широкой щели, закрытой толстым куском покоробленного пластика. Снаружи ничего не было - лишь тьма и пустота; океан жидкого водорода, необъятный, спокойный и ужасно холодный, простирался на пятьдесят километров под ними. В окне мелькали лишь их смутные отражения. Уошен рассмотрела все в одно мгновение. Она взирала на собственное лицо, красивое, нестареющее, черные волосы стянуты на затылке в скромный пучок, в них виднеется достаточно белых нитей, чтобы внушать уважение, широкие глаза шоколадного цвета выдают уверенность в себе и чувство заслуженного удовлетворения.
- Капитан выбрала нас, и мы - ключ к отгадке. Миоцен скользнула взглядом по своему отражению:
- И кто же мы такие?
- Элита, отобранная из элиты. - Уошен называла присутствующих, перечисляя их награды и карьерный рост за последние тысячелетия: - Манка недавно получил чин второго ранга. Ааслин отвечал за последнюю модернизацию двигателя, которая обошлась дешевле сметы и была закончена на пять месяцев раньше срока. Салуки и Уэст-фалл десять раз получали награды Капитана за отличную службу. - Она указала рукой в сторону стоящего рядом с ней помощника со словами: - И конечно же, здесь Диу.
У него уже одиннадцатый ранг, как это ни удивительно. Вы появились на борту корабля - поправьте меня, если я ошибусь, - в качестве простого пассажира. Энергичный человек подтвердил:
- Верно, мадам. Я благодарен вам за то? что вы помните меня.
Уошен усмехнулась и продолжала:
- И еще здесь вы, мадам Миоцен. Вы одна из трех Старших Помощников Капитана и имеете право сидеть с ней за одним столом.
Высокая женщина кивнула, наслаждаясь лестью:
- Но не забывай о себе, дорогая.
- Я никогда не забываю о себе, - парировала Уошен, на что все дружно рассмеялись. И так как помощнику Капитана менее всего пристала напускная скромность, она признала: - До меня дошли слухи: меня хотят сделать новым Старшим Помощником.
Миоцен улыбнулась, но никак не прокомментировала это известие.
Вместо этого она сделала глубокий вдох и громко спросила:
- Вы чувствуете, чем здесь пахнет? Чувствуете? Это запах амбиций. Это самый устойчивый запах и, на мой взгляд, самый приятный…
В названии не было нужды - все называли его просто «корабль». Это древнее и эффектное на вид сооружение ни с чем нельзя было спутать, и все находящиеся на борту, от Капитана Корабля до последнего безбилетника, по праву гордились своим великолепным домом.
Изначально корабль был миром класса «юпитер», но затем его захватила неизвестная раса. Воспользовавшись водородной атмосферой, новые хозяева разогнали его центральную часть до доли скорости света. Затем они построили туннели и перегородки, камеры, способные вместить небольшие миры. Первоклассное гиперволокно придало каркасу прочность и устойчивость. А потом, подобно пиявкам из пластикового гнезда, строители внезапно и загадочно покинули свое творение.
Миллионы и миллионы лет спустя корабль случайно обнаружили люди. Большая часть систем работала в тестовом режиме. Инженеры привели их в действие, отремонтировали все, что нужно. Затем люди наняли лучших помощников Капитана и пригласили на борт всевозможных пассажиров; первый полет корабля стал экскурсионной поездкой по Млечному Пути и должен был продолжаться полмиллиона лет.
Его неоспоримая глава прибыла несколько часов спустя.
Под звуки труб и пение ангельских голосов в помещение широкими шагами вошла Капитан. Все помощники Капитана были в гражданской одежде, но лидер их облачилась в мундир и блестящую фуражку, соответствующие ее званию. Тело, избранное ею, по многим причинам было широким и необычно толстым. В каком-то смысле оно подтверждало ее статус. Но большое тело требовалось Капитану также и потому, что ее огромный мозг нуждался в подходящем вместилище; женщина постоянно наблюдала за всеми системами корабля и корректировала их работу так же бессознательно, как двигалась и дышала.
На такой глубине гравитация была слабее, чем наверху. Скользя широкой ладонью по потолку, Капитан ловко прошла вперед, не задевая его головой. Дюжина помощников поприветствовала ее и предложила твердые подушки. Среди этих услужливых людей был и Диу, он стоял на коленях и продолжал улыбаться даже после того, как она прошла мимо него.
- Спасибо всем за то, что пришли, - произнес голос, который всегда заставал Уошен врасплох. Это был тихий, неторопливый голос, обладательница его словно постоянно забавлялась тем, что видели лучистые карие глаза.- Я знаю, что вы озадачены, - сказала она, - и надеюсь, что заинтересованы. Итак, позвольте мне начать с веских причин, побудивших меня затеять эту игру, и рассказать о том, чего я хочу от вас.
Неподалеку стояла группа телохранителей; прежде чем свет в комнате погас, Уошен разглядела их крошечные силуэты, затянутые в защитные костюмы.
- Корабль, пожалуйста.
Рядом с Капитаном расцвело изображение в реальном времени, передающееся по ее собственным внутренним системам. Серый сферический корпус выглядел скользким.
Тысячи лазерных лучей исходили с носа, они целились в кометы и прочие препятствия. Гигантские двигатели, нахо-дящиеся в кормовой части, выплевывали облака плазмы, постепенно выравнивая курс корабля и увеличивая его скорость. А крошечная светящаяся точка на экваторе означала, что прибывает другой звездолет, очевидно, с новыми пассажирами.
- А сейчас, - произнес насмешливый голос, - начинайте чистить луковицу. Пожалуйста.
В мгновение ока корпус из гиперволокна исчез. Уошен внезапно увидела самые просторные помещения верхней палубы; она знала название и предназначение каждого из них, также ей были знакомы другие важные помещения, слишком маленькие, чтобы их разглядеть. Затем испарилось еще несколько сотен километров камня и воды, воздуха и гиперволокна, открыв новые объекты.
- Его архитектура совершенна. - Капитан подошла ближе к сжимающемуся изображению, и свет, исходящий от него, падал на широкое волевое лицо, излучающее уверенность, - лицо, словно созданное для того, чтобы вдохновлять тысячи помощников и экипаж численностью в десятки миллионов человек. - На моей памяти это самое масштабное предприятие в истории. Я не говорю о самом путешествии. Я имею в виду потрясающую задачу исследования нашего древнего корабля. Представьте, какая честь: быть первым живым существом, которое ступит в один из этих отсеков. Впервые за многие миллионы лет разумные создания оценили их беспредельное пространство, разгадали их загадки. Это было замечательное время. И я говорю это, исходя из собственного опыта, ведь я была одним из руководителей первой разведывательной команды.»
Хвалиться собственными успехами давно считалось почетной привилегией Капитана.
- Мы провели превосходную работу, - заверила Капитан. - Я не приемлю иного определения. Несмотря на технические проблемы и огромный объем работ, мы составили карты девяноста девяти процентов внутренней части корабля. По сути, я первой пробралась сквозь систему труб, находящуюся над нами, и первой увидела величественную красоту водородного моря наверху…
Уошен спрятала улыбку, подумав: «Топливный бак - это только топливный бак».
- Итак, цель перед нами, - объявила Капитан.
Корабль уменьшился втрое. Резервуар для топлива оказался больше всех пещер; обиталище пиявок было слишком маленьким, а потому незаметным. В следующую секунду был удален еще один слой - неторопливо, бесшумно. Жидкий водород сменился черноватым твердым веществом, а еще глубже - прозрачным металлом.
- Дальше этих морей мы никогда не забирались,- прокомментировала Капитан. - Под ними нет ничего, кроме железа и каши из других металлов, сжатой под чудовищным давлением.
Корабль превратился в совершенный гладкий черный шар - необходимый предмет для множества популярных игр.
- До настоящего времени мы ничего не знали о ядре.- На мгновение Капитан смолкла, позволив себе едва заметно улыбнуться. - Данные указывают на следующее: когда корабль был построен, из ядра его удалили радионуклиды, возможно, для того, чтобы дать металлам остыть и немного затвердеть. Мы не знаем, как это удалось строителям. Когда-то там существовали узкие туннели, ведущие вниз, укрепленные при помощи гиперволокна и энергетических полей, но в конце концов они обрушились от старости и недостатка технического обслуживания. - После очередной паузы она продолжила: - Там не могла пройти даже микромашина. По крайней мере мы так всегда считали.
Уошен заметила, что дышит чаще, наслаждаясь происходящим.
- Мы не обнаружили ни единого признака существования скрытых камер, - объявила Капитан. - Я не принимаю критику по этому поводу. Мы провели всевозможные тесты: сейсмические, нейтринные изображения, даже примитивные расчеты массы и объема. Пятьдесят лет назад мы еще не имели причин бояться, что наши карты неполны.
В помещении воцарилась тишина. Тихо, невозмутимо Капитан произнесла:
- Весь корабль, пожалуйста.
Железный шар снова оделся в камень и гиперволокно.
- А теперь удар. Пожалуйста.
Уошен сделала шаг вперед, угадав, что они сейчас увидят.
1 2 3 4 5 6 7 8 9