– Я отправлюсь с тобой, – спокойно сказала Лейси.
Уставившись на девушку так, словно она у него на глазах сошла с ума, Гаррет резко покачал головой:
– Нет, ни в коем случае. Клянусь, ты становишься такой же безрассудной, как Фрэнси.
– Но другого выхода нет.
– Это безумие! Вы не можете ехать.
Лейси взглянула на Фрэнси и покачала головой.
– Это ты не можешь оставить нас, – сказала она Гаррету. – Мы отправимся за Себастьяном – с тобой или без тебя. Я – его невеста. Если он решил жениться на другой, я имею право знать. И я не хочу, чтобы ты приволок его сюда, совершая новую ошибку и заставляя жениться на мне. Интерес же Фрэнси к этой истории тоже вполне объяснимый.
– Ты о чем? Почему эта касается Фрэнси?
– Потому что, если вам двоим не удастся остановить Себастьяна, уж я постараюсь первой сообщить об этой истории в газете!
– В газете? О чем это ты говоришь?
Не обращая внимания на удивленный взгляд Гаррета, Фрэнси бросилась к дверям и громко позвала свою младшую сестру Дженни.
Девочка появилась в гостиной так быстро, что Лейси заподозрила, что она подслушивала под дверью.
Фрэнси затолкнула сестренку в гостиную и захлопнула тяжелые двери.
– Слушай, как ты и твои друзья отнесетесь к тому, чтобы прокатиться сегодня вечером на карнавальной платформе «Айвенго»? – спросила она Дженни.
– Что? Ты серьезно? – взволнованно переспросила девчушка.
– Да. Нам нужна помощь.
– Конечно! С огромным удовольствием. Мама не собирается даже разрешить мне пойти на карнавал в этом году.
Джанетт Томас было только шестнадцать, и ей нужно было ждать еще целый год, чтобы ее начали считать достаточно взрослой. Однако она немного располнела за последний год и стала почти такой же, как старшая сестра.
– Костюмы разложены у меня на кровати. Единственное, что вам нужно сделать, – это быть на старте ровно в восемь вечера. Мы все запаслись прекрасными масками, никто не догадается о подмене до тех пор, пока вы будете соблюдать осторожность. Я поставлю в известность Фицпатриков, они нам помогут. Ты можешь найти еще троих друзей, чтобы они пошли вместе с тобой?
– Конечно! Все мои друзья мечтают попасть туда!
– Хорошо, – сказала Фрэнси и улыбнулась Лейси. – Просто сидите на своих местах на платформе, и машите руками. Все пройдет замечательно.
– А как же вечер?! – воскликнула Лейси, вспомнив вдруг о гала-приеме, куда все они должны были отправиться после шествия.
– Говорю вам, то, что вы придумали, смешно, – заявил Гаррет, вышагивая взад-вперед у камина.
– О вечере я не подумала, – призналась Фрэнси.
– Все равно получится, – сказала вдруг Лейси. – Дженни, главное, что вы должны делать, – это держать Фицпатриков. Все будут думать, что это Фрэнси, Гаррет, Себастьян и я, если только вы не снимете масок. Разговаривайте как можно меньше, – предупредила она, – и не забудьте исчезнуть до полуночи, когда все снимают маски.
– Это мы можем сделать, – поклялась девочка. – Не беспокойтесь.
Рот ее растянулся в улыбке от уха до уха, она явно была взволнована оттого, что ее посвятили в такой заговор. Потом она спросила:
– А это имеет отношение к тому, что ты – Филипп Трумен?
– Трумен? – воскликнул Гаррет.
Лейси и Фрэнси испуганно переглянулись.
– Откуда ты знаешь? – спросила Фрэнси.
– Я давно уже об этом знаю. И каждый день читаю газету.
– Малявка! – возмутилась Фрэнси и тут же нахмурилась: – Мама знает?
– О чем знает? – потребовал ответа Гаррет, все еще не в силах разобраться, о чем идет речь.
– Нет, – ответила Дженни. – Говорила же я тебе, что умею хранить секреты.
– Умница, – Фрэнси обняла сестренку. – Иди готовься. И помни, ничего не говори родителям, что бы ни случилось. Прикрой нас с Лейси, пока мы не вернемся.
– Конечно!
Девушка выпорхнула из комнаты, радостно улыбаясь во весь рот.
– А теперь объясните мне, что, черт возьми, происходит?
– Потом, – решительно отказалась Лейси. – Сейчас нам следует отправиться. Они уже могут быть довольно далеко.
– Но это же абсурд! – возмутился Гаррет. – Вы обе должны просто остаться и позволить мне самому во всем разобраться.
– Нет, – хором отказались девушки.
– Себастьян – твой лучший друг, – напомнила Лейси. Она не стала добавлять, что за последние месяцы тоже очень привязалась к нему. – Но я – его невеста.
Гаррет нахмурился, брови его сошлись на переносице. Он потер ладонью подбородок, ощутив покалывание появившейся за день щетины. Может, она и права. Дружба их оказалась под большим вопросом, так что Себастьян может и не обратить внимания на Гаррета. Но присутствие Лейси напомнит ему о его обещании и, может, заставит прислушаться к доводам рассудка.
– Допустим – только допустим! – что я могу объяснить, почему Лейси следует отправиться вместе со мной. Я не согласен, но могу это понять. Но ты-то, Фрэнси, зачем хочешь влезть в эту неразбериху? Эта пороховая бочка может взорваться прямо у нас на глазах и вызвать скандал, который Мобил никогда не забудет.
Лейси взяла Гаррета за руку, стараясь не обращать внимания на тепло, разлившееся по всему телу, как только она ощутила его близость. Сейчас ей следовало думать о Себастьяне, о его проблемах, а не о своих чувствах к Гаррету.
– Фрэнси соберет необходимые нам вещи, пока я объясню тебе, о чем шла речь.
Фрэнси нервно улыбнулась подруге и поспешно покинула гостиную, оставив их наедине.
– Ты читаешь статьи Трумена в «Реджистер»? – начала Лейси.
– Репортера? – Гаррет нахмурился, думая, что теряет время, а Лейси тем временем спокойно вела его к выходу. – Конечно. Он хорошо пишет.
– Да, – согласилась Лейси. – Она пишет!
На первой же остановке им пришлось расплатиться.
– Вы уверены, что парочка, которая оставила у вас экипаж, – именно те, кто купил билеты на поезд? – расспрашивал Гаррет хозяина конюшни.
– Говорю же, они оставили упряжку в моей конюшне. Мужчина сказал, они вернутся дня через два. Потом он купил билеты до Нью-Орлеана на утренний поезд.
– Вы видели, как они сели в поезд?
Хозяин конюшни выпучил глаза: не считает ли этот джентльмен, что ему больше нечего делать, и он следит, как высаживаются из поезда и садятся в него?
– Я так думаю, когда человек покупает билет, то обычно и едет – он же заплатил!
– Он прав, – сказала Лейси, дергая Гаррета за рукав. – Вполне разумно: они покинули Мобил, если уж решили сбежать. Они должны были уехать этим поездом.
Гаррет провел рукой по лицу и тяжело вздохнул.
– Думаю, ты права. – Он повернулся к смотрителю. – Когда следующий поезд на Нью-Орлеан?
– Завтра утром в это же время.
– Слишком поздно! – воскликнула Лейси. – Мы должны ехать верхом!
– Ты с ума сошла! – закричал Гаррет. – Не могу я ехать верхом в Нью-Орлеан, если со мной две женщины.
– Ах, прекрати кудахтать, словно мама-квочка. Никто никогда ничего не узнает. Мне кажется, у нас есть три дня, чтобы найти Себастьяна и привезти' его назад, пока никто ничего не заподозрил, – заявила Фрэнси.
– Три дня! Что за бред!
Даже Лейси вынуждена была признать, что риск слишком велик. Она повернулась к Фрэнси, надеясь, что девушка еще что-то придумает.
– Да, три дня. Сегодня вечером наше отсутствие никто не заметит, если Дженни сделает все, о чем мы ее предупредили: Завтра матушка будет долго спать после того, как сегодня они повеселятся почти до утра. Когда она проснется, Дженни скажет, что мы уже ушли на целый день. Завтра вечером состоится ежегодный бал учредителей «Тайного общества». Их с отцом опять до позднего вечера не будет дома. В карнавальную неделю всегда сплошная неразбериха. Они и не задумаются, почему нас не видно, до тех пор, пока Дженни хоть что-то говорит им. Значит, у нас есть время до Бала друидов во вторник, когда нас обоих должны короновать. Таким образом, у нас есть три дня.
– Она права, Гаррет. Так и следует сделать. Мы не можем ждать до завтрашнего утра. Сейчас же необходимо ехать верхом. Так у нас остается шанс найти их, пока они не сбежали далеко.
– Кажется, это я сошел с ума, – сказал девушкам Гаррет. – Вы рассуждаете вполне здраво.
Девушки улыбнулись, но Гаррет только в недоверии покачал головой.
* * *
– Я все еще не верю в это. Вы обе работаете репортерами для «Мобил Пресс Реджистер»!
Гаррет крепко держал поводья, внимательно вглядываясь в пустынную дорогу. Это был, может, и не самый удобный, но зато кратчайший путь до Нью-Орлеана.
«Все это вообще может оказаться охотой за призраком», – сердито размышлял молодой человек. Ему не следовало слушать Лейси и Фрэнси. Он должен был доехать один.
– Фрэнси – репортер, а я просто пишу заметки для светской хроники.
– «Пустяки», – повторил он, взглянув на Лейси с гордостью. – Матушке нравится эта колонка. Особенно последние несколько месяцев.
Лейси вспыхнула и отвернулась, сосредоточившись на дороге.
Фрэнси сбросила с головы капюшон и тяжело вздохнула:
– Боже! Как же жарко в этой шерсти! Хотелось бы мне, чтобы одежда была полегче!
Ветер шевелил ветки деревьев по сторонам от дороги, и Лейси чувствовала, как ее пробирает холод. Она-то как раз мечтала, чтобы вместо платья из легкой шотландки на ней сейчас был шерстяной костюм.
Лейси обернулась и в мерцающем свете сумерек заметила, как дрожит ее подруга.
– Ты в порядке? – спросила она.
Внимательно посмотрев на своих спутниц, Гаррет обеспокоенно нахмурился и недовольно сжал губы.
– Я неважно себя чувствую с того момента, как мы выехали из города, – призналась Фрэнси, натягивая капюшон и поплотнее заворачиваясь в накидку.
Лейси и Гаррет обменялись обеспокоенными взглядами.
– Впереди, милях в трех, есть маленький постоялый двор. Мы можем там остановиться и немного отдохнуть.
– Со мной все будет хорошо, – постаралась убедить друзей Фрэнси, хотя ее сильно била дрожь.
Они ехали быстрой иноходью до тех пор, пока не опустилась ночь. Полная луна с трудом пробивалась сквозь густые облака, едва освещая неровную дорогу. Прошел еще час.
Если они попадутся, разразится неимоверный скандал. Гаррет уже почти решил повернуть назад, когда впереди показался постоялый двор. Гаррет сразу узнал темный силуэт, замаячивший в просвете леса, и почувствовал некоторое облегчение.
– Вот и дом Сэйди, – сообщил он своим спутницам. – Дела вдовушки идут не так уж хорошо с тех пор, как проложили железную дорогу, – этим путем на Нью-Орлеан теперь почти никто не пользуется.
Они остановились перед деревянным домиком и спешились, привязав лошадей к коновязи перед крыльцом. Фрэнси качало из стороны в сторону, когда они поднимались по ступенькам, так что Лейси пришлось поддерживать подругу, хотя у нее самой ноги подкашивались от усталости.
В камине старенькой гостиницы приветливо горел огонь, свет нескольких ламп разгонял темноту зимней ночи.
Сэйди, полная женщина лет под семьдесят, с румяными щеками и пухлыми губами, встретила их в передней и быстро провела в гостиную.
– Хотите кофе? – спросила она.
– Пожалуйста! – хором согласилась все трое, подходя поближе к огню и протягивая над ним озябшие руки.
– Не часто вы появляетесь в последнее время, – заметила хозяйка гостиницы, принимая у Гаррета пальто и перчатки. Забрав накидки девушек, она повесила одежду гостей на вешалку около двери.
– Как поживаешь, Сэйди?
– Так себе.
Хозяйка переваливаясь подошла к камину, сняла с металлического крюка котелок и налила каждому по чашке, крепкого черного кофе.
– Вы все трое хотите заночевать здесь?
Обычно улыбчивая, женщина посмотрела на молодых людей с подозрением.
Зная, что Сэйди очень заботится о репутации своего заведения, Гаррет поспешил заверить ее, что в их визите нет ничего предосудительного.
– Нет, ничего подобного. Мы просто кое-кого разыскиваем. Похоже, один наш общий друг попал в беду.
Сэйди кивнула, уперев руки в бока.
– Ладно, надеюсь, вы его найдете. Если я что-то могу для вас сделать, – скажите.
Вдруг Фрэнси покачнулась и поставила чашку на камин. Сделав несколько шагов назад, она упала на подушки мягкого кресла.
– Вам плохо, дорогая?
Услышав голос Сэйди, Лейси и Гаррет повернулись к Фрэнси.
Бросившись к подруге, Лейси замерла в ужасе:
– Фрэнси! Что с тобой?
Пожилая женщина посмотрела на Лейси, и та с трудом прошептала:
– О, Фрэнси!
Гаррет внимательно посмотрел на Фрэнси и, сразу же взяв Лейси за руку, отвел ее в сторону подальше от кресла.
– Ты напоминаешь пеликана, заглатывающего рыбу, – сказал он Фрэнси, внимательно разглядывая ее вспухшую шею. Пылающие щеки и покрывшийся бисеринками пота лоб девушки говорили сами за себя.
– Проклятая Эдит Бишоп, – только и смогла проговорить Фрэнси, ощупывая свою нежную щеку. Морщась от боли, она сжала пальцами виски. – Эта девица – хуже чумы.
– Отойди, Лейси.
– Я болела свинкой, – решительно заявила девушка, снова опускаясь на колени рядом с подругой.
– Ты не можешь продолжать путь в таком состоянии, – решительно сказал Гаррет. – Мы должны вернуться.
– Нет, – хором возразили подруги.
– Вы должны ехать дальше, – сказала Фрэнси. – Пока еще есть шанс догнать его. Вы обязаны удержать его от глупостей. Ради Лейси и ради него самого! Я проведу ночь здесь и утром отправлю записочку Сэнди, чтобы он за мной приехал.
– Лейси, ты останешься с Фрэнси. Дальше я поеду один.
– Нет, я в порядке. Вы оба должны продолжать путь.
Гаррет повернулся к Лейси. Девушка кивнула и сказала:
– Я еду с тобой. Она сама не могла бы объяснить, что заставляет ее рисковать и продолжать путь наедине Гарретом. Может, ей лично хотелось убедиться, что те двое, несмотря ни на что, смогли пойти, против обстоятельств и добиться своего. Может, это была отчаянная попытка остановить Себастьяна ради себя самой, хотя сейчас она об этом не думала. Если она своими глазами увидит, что Себастьян любит свою кэджен, она не будет мешать их счастью.
А может, думала девушка, глядя на Гаррета, ей просто хотелось найти оправдание тому, чтобы побыть с ним рядом, пусть совсем недолго, прежде чем их пути окончательно разойдутся. Уверенности у Лей-си не было. Да это и не имело значения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37