Будь проклят ее отец за то, что был таким деспотичным старым глупцом! Том видел, что Виктория разучилась смеяться. Он страстно желал поцеловать ее плотно сжатые губы и заставить их задрожать. Ему не терпелось прикоснуться кончиками пальцев к ее лицу, чтобы стереть с него хмурое выражение.
Тому хотелось бы заключить с Викторией брак по любви, а не по расчету.
Хотя молодой человек раньше был готов в точности выполнить требования Виктории, теперь он сомневался, что сможет это сделать. Жаль, что они не женятся по любви. Брак по расчету приведет только к тому, что Виктория будет вести себя еще более надменно. У нее это прекрасно получается. Сейчас, глядя на нее, Том понял, что влюбился. И он постарается завоевать ее любовь. Тому очень хотелось, чтобы Виктория чувствовала к нему хоть немного симпатии. Но трудно было понять по выражению ее лица, о чем она думает. Ее поступки говорили, что в глубине души Виктория Хавершэм оставалась все тем же беззаботным ребенком, старающимся освободиться от строгой опеки своего отца. Господи, Том отдал бы сейчас все, чтобы услышать волшебные звуки ее смеха… дотронуться рукой до ее душистых волос.
Молодого человека охватило желание. Он поразился, что связь между ними осталась такой крепкой.
По крайней мере он чувствовал к ней влечение, как и прежде.
Том пошевелился и вытянул ноги. Они взглянули друг другу в глаза. Паркер принужденно улыбнулся, взгляд ее прекрасных глаз даже в темноте так на него действовал, что он чуть не задохнулся.
Том не ожидал, что встреча с Викторией вызовет в нем такие сильные чувства.
– Вы верите в откровенность, мистер Паркер? – внезапно спросила девушка.
– Больше, чем в двуличие и двусмысленность? Конечно.
– В таком случае извините меня за прямоту, но я задавала себе вопрос… ну, видите ли… Я знаю, что мне нужно от этого… союза. И я знаю со слов мистера Гудмэна, чего собираетесь добиться вы. Но мне хотелось бы услышать это от вас самого.
Том почувствовал себя захваченным врасплох.
– Я сама намеревалась побеседовать с вами, но мистер Гудмэн никак не мог устроить встречу.
Паркер, конечно, отлично понимал, почему Филипп сделал это. По его просьбе. Ибо он боялся, что Виктория может его узнать.
– Я думала, он не хочет, чтобы мы встретились, потому что вы уродливы, как жаба, – вдруг заявила Виктория.
Том чуть не задохнулся от этого признания.
– Неужели вы так думали? – «Маленькая ведьма!» – Вы считали меня жабой?
– Конечно. – Виктория вскинула голову. – А разве вы не могли бы подумать то же самое обо мне, если бы я не хотела показать вам свое лицо?
Том широко улыбнулся.
– Возможно, я бы так и подумал. И как? Я действительно похож на жабу? – спросил он.
Виктория дерзко посмотрела на жениха.
– Вы не будете вызывать во мне чувства тошноты за завтраком, если вы об этом спрашивали.
Паркер не мог ничего с собой поделать. Он откинулся на сиденье и захохотал.
– Вы не ответили на мой вопрос, – бесцеремонно заметила Виктория. Девушка говорила совершенно серьезно, а ее спутник веселился.
– Это достаточно просто, право же, – ответил Том, заливаясь хохотом. – Вам нужен я, а мне нужно ваше имя.
– Больше ничего?
– Больше ничего.
Маленькая озорница. Она превратилась в потрясающую красавицу. Ее губы созданы для поцелуев. А ее ум такой же острый, как раньше. Господи, а эти волосы… они кажутся черными. Но Том слишком хорошо знал, как они выглядят, когда свободно рассыпаются по плечам и блестят в лучах солнца. Ведьма.
Время, от времени лунный свет проникал в карету, и Том видел лицо своей невесты. Ему казалось, что она пристально смотрит на его губы. И Том молился, чтобы Бог помог ему сдержаться и не заключить Викторию в объятия. Ему страстно хотелось поцеловать эти прелестные надутые губки. Единственное, что не позволяло ему протянуть руки, дотронуться до ее лица и ощутить нежное тепло ее восхитительных губ, – это то, что Том хотел владеть не только ее телом, он хотел покорить ее сердце.
– Хотя, мне кажется, я передумал, – тихо заметил он.
Виктория нахмурилась и закусила губу. Господи, какое неудержимое желание он испытывал – наклониться вперед, протянуть руку, взять ее за подбородок и поцеловать в губы. Раздвинуть их языком и до бесконечности пить влагу ее рта.
Черт побери, ему хотелось наслаждаться близостью с ней.
Виктория со свирепым видом смотрела на Тома.
– Передумали?.. Что вы имеете в виду, с-э-э-эр?
У Тома слегка дрогнули губы, но, как Виктория заметила, он продолжал сидеть, развалившись. Эта праздная поза успокаивала и в то же время раздражала ее.
– Полагаю, мне нужно добавить одно условие к нашему соглашению, – сказал он.
«Хам. Условие?»
– Как забавно! – Виктория хмыкнула.
Том ничего не сказал, только пристально на нее посмотрел.
Виктория поняла сразу, что Том говорит совершенно серьезно, и не на шутку разозлилась.
– Довольно безобидное условие, – добавил он ободряюще.
«Отлично! – подумала Виктория. – Этот хам думает, что я в его руках. Интересно, что ему нужно? По всей вероятности, деньги! Мошенник!»
– Что же это за безобидное условие? – Виктория еще больше злилась из-за того, что Том продолжал с мечтательным видом смотреть на нее.
Том широко улыбнулся.
– Мне пришло в голову, – заметил он, притворяясь, что сарказм Виктории не задел его, – только что… когда вы пристально смотрели на мои губы…
Виктория была ошеломлена.
– Безусловно, я не смотрела на ваши губы, с-э-э-р!
Том сощурил глаза.
– …что мне очень хотелось бы вас поцеловать… и, да… я считаю, что вы смотрели.
Виктория чуть не задохнулась от негодования. «Негодяй!» Но если быть честной, она действительно смотрела на его рот. Виктория заставила себя взглянуть Тому в глаза. И увидела в них вызывающий тревогу озорной блеск.
– Как вы смеете! – возмущенно произнесла она. – Как вы смеете выдвигать такое наглое требование!
– Наглое? – Брови Тома поползли вверх. – Только потому, что я выразил желание поцеловать свою невесту? Я так не считаю.
Сердце у Виктории готово было выскочить из груди. Боже правый, он хочет ее поцеловать? И он назвал ее своей невестой! Она никогда не думала, что будет невестой. Только женой. Ну и типа подсунул ей Гудмэн! Голова у Виктории шла кругом.
– Вы зашли слишком далеко, с-э-э-р! Нет! – заявила она. – Мой ответ – нет! Вы не имеете права выдвигать новые требования!
– Имею, – спокойно ответил он. – И хочу напомнить, что я нужен вам, – добавил он.
Виктория свирепо посмотрела на Тома. Да, это верно. Он ей действительно нужен. И пути назад нет. Времени уже не осталось.
– Где бы вы нашли себе другого жениха в столь поздний час? – заметил он.
Негодяй! Он смеет напоминать ей об этом! Виктория сердито смотрела на Тома. Его слова выбили ее из колеи.
– Вы могли бы раньше высказать это необоснованное требование, как полагается джентльмену.
– Необоснованное?
– Вы прекрасно знаете, что это так!
– Неужели желание жениха поцеловать свою невесту является необоснованным требованием?
Виктория выпрямилась. Не зная, как по-другому можно подойти к этому вопросу, она решила говорить откровенно:
– Мы оба знаем, что это всего лишь брак по расчету, с-э-э-р. Поцелуй допустим только между любящими, а мы не любим друг друга!
– Ясно. – Тому удалось притвориться обиженным ее резкими словами. В душе он восхищался ею. Вот это характер!
– Я забыл об этом, – довольно сухо ответил Том. – Спасибо, что напомнили мне. Я понимаю, вы волнуетесь, что придется целоваться в церкви. Здесь уж я ничего не могу поделать.
– И вовсе я не волнуюсь, – парировала Виктория. От досады и гнева у нее горели щеки. – Просто мне будет неприятен ваш поцелуй, мистер Паркер!
– Неужели?
– Да! – свирепо ответила она. Его неджентльменские требования не запугают ее!
– Почему вы так боитесь поцелуя?
– Я не боюсь, – ответила Виктория как можно спокойнее.
Том не отрываясь смотрел в глаза Виктории. На его губах появилась понимающая улыбка.
– Вы уверены?
От нежного с хрипотцой голоса у Виктории дрожь прошла по спине. Его голос – незнакомый, хотя удивительно близкий, даже не очень ласковый, особенно когда он просит о поцелуях. Казалось, что глубокий голос Тома шепчет что-то прямо сердцу Виктории.
– Конечно, я не боюсь! Ничуть! – ответила она, прерывисто дыша. И отвела взгляд.
– В таком случае почему вы так дрожите, Виктория? – настаивал Том, а голос его был низким и страстным, – Я прошу всего-навсего один поцелуй. Вот если бы я просил вас разделить со мной брачное ложе, тогда другое дело.
У Виктории душа в пятки ушла. Мысль о том, что они вдвоем лежат на кровати, привела ее в трепет.
– Вы же не собираетесь просить о подобных вещах?
Том не ответил. Викторию охватила паника.
– Потому что, несомненно, моим ответом было бы – нет!
– Конечно, нет, – спокойно ответил он. – И, безусловно, я бы понял, как это на самом деле могло бы вас испугать. Но простой поцелуй…
– Конечно, он меня не пугает! – упорствовала Виктория. – Просто меня это не интересует, вот и все!
– Нет?
– Нет!
– Я все же надеюсь, что вы согласитесь, – не унимался Том. – Только если… вы на самом деле не боитесь.
Это был вызов. Перчатка, брошенная ей в лицо. Вряд ли гордячка не ответит.
Виктория никогда не считала себя настолько привлекательной, чтобы мужчина так жаждал ее поцеловать. И просьба Тома взволновала девушку. Она слабо улыбнулась и сказала с кажущейся уверенностью:
– Мистер Паркер… Я повторяю, что не боюсь никакого поцелуя.
– Если вы не возражаете, пожалуйста, называйте меня Томом. В конце концов, мы должны скоро обвенчаться. Что подумает священник, когда услышит, что вы так официально ко мне обращаетесь?
«Кажется, он забыл об этом несчастном поцелуе», – радостно подумала Виктория.
– Вы считаете, что было бы не совсем уместно называть вас мистером Паркером? – спросила она.
– Да. И если позволите, я буду называть вас Викторией.
Уж не новую ли ловушку он расставляет? И тем не менее отказывать в этой просьбе было глупо.
– Конечно.
– Спасибо, – сказал Том, продолжая пристально на нее смотреть. Это беспокоило девушку. – Итак, Виктория. Вы не передумали?
Виктория перевела дух:
– Передумала?
– Поцелуй, – напомнил Том.
Викторию обдало жаром. Господи, и с этим человеком она связывает свою жизнь! Сегодня поцелуй, а завтра ему золотые горы подавай. Однако почему бы не попробовать? Ведь она еще ни разу в жизни не целовалась.
– Только один поцелуй?
– Не более, – пообещал Том.
Как хорошо, что сейчас темно и мужчина напротив не видит выражения ее глаз. Если на лице она могла изобразить недовольство, то глаза бы выдали ее. И вдруг Виктория поняла, что опять смотрит на губы Тома.
Они притягивали ее как магнит.
Как она может сказать нет? В конце концов, он должен стать ее мужем. И теперь это уже было не требование, а просьба… Безусловно, это заслуживает награды. Будет лучше, если он сразу же узнает, что требования ничего ему не принесут, а просьбами он добьется гораздо большего.
Никакой беды от одного поцелуя не будет.
Виктория убедила себя, что необязательно быть влюбленной в мужчину, чтобы поцеловать его.
А она, конечно, не влюблена. Виктория даже не была вполне уверена, что верит в любовь. Если невозможно до нее дотронуться, или почувствовать ее запах, или увидеть ее, нельзя быть всецело уверенным, что она на самом деле существует. Разве не так?
– Хорошо, – смягчилась Виктория. – Поцелуй… и не больше… как только мы обвенчаемся.
Том широко улыбнулся. Сейчас он был необыкновенно похож на маленького мальчика, которому удалось с помощью уговоров вырвать мышь из кошачьей пасти. И Виктории вдруг захотелось взять свои слова обратно.
Однако она этого не сделает.
На радость или на горе, она должна этому невеже поцелуй после полуночи – но только один поцелуй, не больше. «Как ему удалось заставить меня согласиться на такое?» – промелькнуло в голове Виктории.
Глава 5
Приехав в Гретна-Грин, Виктория решила, что это место слишком захвалили. Она была раздражена, а ее спутник был не в меру веселым. И это было ей не по душе. Господи, сколько историй рассказывали об этой деревне. Говорили, «рай для влюбленных». Здесь устраиваются парады, чтобы встречать сбежавших возлюбленных и приветствовать их безрассудные побеги через границу. Как оказалось, сонная деревушка представляла собой несколько глиняных домишек с соломенными крышами.
Улицы были безлюдными. Им на глаза попался только пьянчужка, который потягивал виски, сидя у единственного двухэтажного здания.
Все это не произвело особого впечатления на Викторию. К тому же она не была мечтательной невестой.
Мистер Паркер – Том – девушка поморщилась оттого, что даже в мыслях ей было неловко называть его по имени, – вышел из экипажа первым. Ноги у Виктории онемели. Она оступилась, опускаясь на землю. Том подхватил ее. У него были тонкие пальцы. Они заскользили от талии вверх… и на мгновение задержались у груди. Виктория сделала вид, что не заметила этого движения.
Она не хотела считать объятия Тома любовными. Безусловно, это было не чем иным, как дружеской помощью. И выражение его глаз… Виктория убеждала себя, что Том не смотрит на нее страстным любящим взглядом. Ей это только показалось. И он не думает сейчас о поцелуе. Она немного не в себе, переволновалась, и ей просто почудилось, что он хотел наклонить к ней голову… и коснуться губами ее губ.
При одной только мысли об этом дрожь пробежала по спине. Господи! Что с ней происходит? Виктория корила себя. Не существует такой болезни, как буйная фантазия. Но что с ней случилось, девушка не знала. Виною всему этот проклятый поцелуй. Кроме того, сегодня она идет под венец. Наверное, это вполне естественно, что на нее нахлынуло романтическое настроение.
– Мы быстро покончим с обрядом, – произнес Том. – А потом снимем комнату в гостинице.
«Почему даже эти слова прозвучали так волнующе?» – пронеслось в голове у Виктории. Ей сейчас нужны постель, горячий чай и книжка, а не церковь. Жаль, что время на исходе, а то она бы отложила венчание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9