Скрытое отчаяние не ускользнуло от миссис Тайд, и она внимательно взглянула на девушку.
– Это очень мило с вашей стороны, Луиза. Тем более что лишняя пара рук никогда не бывает лишней. Да и Конроя нет дома. Пять минут назад он поехал в аэропорт встречать гостей.
Это неплохая новость. Луизе лучше сегодня поменьше общаться с Конроем.
Миссис Тайд, отдав распоряжения, направилась обратно в кухню.
– Один из гостей приехал вчера поздно, и мне пришлось готовить ночью.
– Да… – пробормотала Лу. – Это Джулия, не так ли? Я слышала шум машины. – Помолчав, смущенно произнесла: – Она ведь часто приезжает, правда?
– Да, что, правда, то, правда.
– Вы произнесли слова с таким выражением, будто Джулия вам не нравится.
– Вы так считаете?
По резкому ответу и крепко стиснутым губам девушка поняла, что допустила ошибку.
– Послушайте… Извините меня, – поспешно сказала она, – я, наверное, допустила бестактность.
Миссис Тайд бросила на Лу осторожный взгляд и улыбнулась.
– Ах… ничего страшного.
… До самого рассвета Луиза металась без сна, мучительно размышляя о Конрое и Джулии.
Проклятая Джулия! Проклятый Конрой! Но больше всего она укоряла себя за то, что влюбилась в такого непредсказуемого человека. Несомненно, будь она немного тверже, то смогла бы устоять перед притягательной силой голубых глаз, острым желанием чувствовать его объятия… жесткими, требовательными губами… властью его зрелой плоти…
Да, она могла бы устоять. Но проявила слабость и отдалась по собственной воле. Теперь наступила расплата. Возможно, она беременна. Но Луиза категорически отказалась от мысли остаться в доме до окончательного выяснения положения. Нет, завтра утром, во что бы то ни стало она отправится на родину. И, если родится ребенок, она не раскроет тайну. Конрой никогда не услышит о зеленоглазой русалке. Ну а ее ждет участь матери-одиночки, способной любить и заботиться о своем чаде. Естественно, она пойдет работать.
Занятая своими мыслями, Лу не слышала, как ушла миссис Тайд, и вернулась к действительности, когда экономка в страшной спешке прибежала за кофейником.
– Это для Джулии, – с досадой сказала она. – Я должна разбудить ее в четверть десятого. А времени уже больше.
Луиза взглянула на стенные часы.
– Вы опоздали всего на пять минут.
– Да, но она исключительно пунктуальна. И если сказала – в четверть десятого, значит, ни минутой позже.
Пока варился кофе, миссис Тайд расставляла на серебряном подносе чашку с блюдцем, кувшинчик со свежими сливками, сахарницу.
Луиза, задумавшись, наблюдала за экономкой. Да, понятно, почему Джулию называют леди. Однако и леди порой выглядят утром не лучшим образом. У Лу вдруг возникло острое желание посмотреть на Джулию, которая, наверное, еще не уложила волосы в великолепную прическу и не нарядилась в дорогую одежду, сшитую на заказ.
Девушка решилась:
– Давайте я отнесу кофе Джулии.
Лицо миссис Тайд выражало сомнение:
– Да, но я не уверена, если…
Лу просительно улыбнулась:
– Уверена, Конрой останется доволен, узнав, что я лично приветствую гостей. К тому же я извинюсь перед ней за отсутствие во время ее визита прошлой ночью.
Небольшой обман удался, и миссис Тайд, впервые за службу нарушив строгие правила, уступила.
– Хорошо… если вы сделаете так, как сказали. Думаю, Конрой не стал бы возражать против такой чести, которую вы оказываете его гостье. – Передав поднос, экономка пояснила: – Комната Джулии расположена в западном крыле, верхний этаж, вторая слева.
Луиза изумилась:
– В западном крыле? Вы уверены?
Теперь, в свою очередь, удивилась миссис Тайд.
– Конечно же, я сама провожала туда Джулию.
– О… – Девушка резко закрыла рот, почувствовав неловкость.
– Вы сами-то как себя чувствуете? Хорошо? – заботливо спросила миссис Тайд.
– Отлично! – Она весело улыбнулась. – Итак, вы сказали, вторая слева?
Поднимаясь с подносом наверх, Луиза вдруг засомневалась, насколько удачна ее идея. Джулия не ночевала в комнате Конроя. Такое открытие смутило измученную подозрениями Лу. Бессонницу вызвало ее собственное лихорадочное воображение. Воображение, порожденное ревностью. И, пожалуй, именно ревность заставила ее идти на встречу с Джулией. Не темные ли побуждения ее подсознания направляют Луизу на прямую борьбу с соперницей?
Поднявшись до конца лестницы, девушка с минуту колебалась, но, глубоко вздохнув, пошла дальше по коридору. Ладно, просто отнесу кофе, однако буду держать язык за зубами. И по возможности сразу уйду, решила Луиза.
Глава 9
То, что Луиза увидела, можно оценить коротко: стиль! Или класс! Женщина, сидевшая на кровати, соответствовала такому определению в достаточной степени. Никто не видел, как Джулия, едва встав с постели, успела навести красоту. Свежий макияж. Тщательно уложенные локоны темных волос отливали золотисто-каштановым блеском. Даже шелковый ночной халат выглядел так, словно его только что доставили из самого модного магазина.
Лу почувствовала, что краснеет под строгим испытующим взглядом светло-серых глаз. Ей стало неловко за изрядно помятый спортивный костюм, который она не догадалась переодеть.
– Кто ты такая? – требовательно спросила Джулия.
– Я принесла вам кофе, – церемонно ответила Луиза.
Джулия с раздражением вздохнула.
– Да, я вижу. Где миссис Тайд? Этот кофе она должна была принести еще десять минут назад. Я понимаю, вы, здешние, не имеете никакого представления о времени, однако это не оправдывает вашу леность.
Девушка хотела возразить, но, пересилив себя, спокойно сказала:
– Миссис Тайд очень занята подготовкой к вечернему торжеству.
Джулия пренебрежительно выслушала объяснение, а Луиза, не обращая внимания, поставила поднос на боковой столик. Она собралась уйти, но резкий голос остановил ее:
– Сначала приготовь ванну!
Когда Лу повернулась, в ее зеленых глазах появился опасный огонек.
– Боюсь, вам придется это сделать самой. Я здесь не работаю.
Тонкие брови удивленно вздернулись.
– Ах, вот что… Но поскольку вы принесли кофе, я, естественно, полагала… – Джулия безразлично пожала плечами.
– Я тоже в гостях, так же как и вы, – сказала Луиза, тщательно контролируя интонацию.
Серые глаза теперь смотрели с некоторым любопытством.
– Тогда, вероятно, нужно представиться друг другу. Я – Джулия Фридман, невеста Конроя.
Вот как! Наконец-то все стало ясно. Не подруга… Не знакомая… Невеста! Конечно, Луиза знала про это уже давно, но лично услышать из уст самой Джулии было равносильно удару ножа прямо в сердце.
Холодный взгляд ожидал ответа. Девушки глухо произнесла:
– Я – Луиза Робертс.
– Робертс?.. – Джулия повторила ее имя несколько раз и покачала головой. – Прошу прощения, ваше имя мне ни о чем не говорит. Я не могла о вас слышать? Какое отношение вы имеете к клану?
Интуиция подсказывала Луизе, что нужно уйти, но отвратительная манера разговора, самодовольство и высокомерие Джулии побудили девушку дать ей достойный отпор.
– Никакого, – ответила она сухо.
– Тогда кто же вас пригласил?
– Конрой, – сказала она и, помолчав, Добавила: – Скорее приказал, чем пригласил.
– Правда? – Джулия смерила Луизу с ног до головы внимательным взглядом, прищурив серые глаза. – И как давно вы знакомы с Конроем?
Лу повела разговор нарочито легко и небрежно.
– Примерно месяц. С того самого дня, как я появилась во Фрелле. По правде говоря, я не хотела оставаться, однако Конрой очень настаивал. Уверял, что хочет узнать меня ближе. – Девушка пошла к двери, но внезапно остановилась и посмотрела на Джулию. – Вам лучше выпить кофе, пока он не остыл окончательно.
Чувствуя мрачное удовлетворение, она спустилась вниз. Конечно, Конрой предупреждал, что она должна вести себя достойно, однако, видимо, не учитывал, какие могут возникнуть неприятности. Что ж, вела она себя достойно, каждое слово отражало только правду. Леди Джулии никто не мешает делать все, что она хочет. Луизе просто наплевать на нее.
Остаток утра она провела в одиночестве, прогуливаясь в безрадостном настроении вдоль берега.
Что, собственно говоря, Конрой нашел в этой женщине? – спрашивала себя Луиза. Допустим, Джулия привлекательна, даже красива, но как личность она отвратительна. Ее поведение действует на нервы, как скрежет гвоздя по стеклу! И если Конрой намерен жениться на ней, то Луиза искренне ему сочувствует. Он просто слепой, не ведает, что себе уготовил.
Конечно, возможно, Конрой знает Джулию только с одной стороны. В его обществе Джулия – само совершенство, а отрицательные черты характера проявляются в полной мере только в отношении к простым людям, которых она считает ниже себя. И проницательный Конрой наверняка раскусил бы невесту, знай он ее подольше.
Вернувшись в дом, Луиза вместе с миссис Тайд принялась на кухне за легкий обед. Экономка выглядела явно расстроенной.
– Да это все из-за деревенских девушек. Джулия замучила их расспросами, – пояснила миссис Тайд.
– Расспросами? – Луиза вопросительно нахмурила брови.
– Главным образом, ее интересовали вы, и выведывала Джулия очень настойчиво. Ну а я возьми да шепни ей кое-что на ушко, и она поехала в деревню. Вероятно, продолжает допытываться.
Луиза пожала плечами.
– Лучше спросить меня, чем собирать сплетни за моей спиной. Скрывать мне нечего, я не совершала дурных поступков, которых нужно стыдиться.
Все это так. Однако в глубине души такой уверенности, как в словах, у Луизы не было. Она точно знала, что произойдет в деревне, как если бы видела, образно говоря, что кот отправился на голубятню. Кто-нибудь непременно расскажет Джулии о девушке из моря, которую волшебные силы преподнесли в жены Вождю.
После обеда Луиза помогла девушкам отнести в зал приемов большой поднос с холодным мясом. У нее дух захватывало. Пол сиял… Столы с белоснежными скатертями… Искрились тонкое стекло и хрусталь… Начищенное серебро слепило глаза.
– Зал просто великолепен, – похвалила Лу. И спросила: – А вы примете участие в торжествах?
– О да, – уверенно ответила одна из молодых селянок. – Приглашены все. – Она застенчиво улыбнулась. – Мы и вправду с нетерпением ожидаем праздника. Тем более, как говорят, готовится нечто особенное, правда?
Луиза поспешила замять разговор и, поболтав с ними, еще несколько минут, ушла к себе в комнату. Сбросив спортивный костюм, быстро встала под душ, после чего надела простую однотонную юбку и легкий свитер.
Когда волосы высохли, Лу тщательно расчесала длинные серебристые пряди, решив обрезать их сразу после отъезда: чем короче, тем лучше. Возможно даже, выкрасит их в черный цвет. Это избавит ее от воспоминаний и о Вожде, и о Фрелле, и о волшебных силах, которые неизбежно возникнут при взгляде в зеркало.
Нет, шаг весьма неразумный. Конечно, время залечит раны, но никогда не сотрется в памяти та первая ночь – ночь любви, озаренная светом огня. Да еще прогулка на катере, когда Луиза крепко прижималась к Конрою дрожащим телом и тот дарил ей тепло. А его завораживающие голубые глаза?.. Его ворчание? Улыбка, от которой радостно билось сердце? Разве можно забыть?
Его любовная нежность вселяла в нее надежду, что Конрой действительно любит ее. Теперь, увы, уверенность растаяла: она, Лу, для Вождя – просто марионетка.
Между тем от бессонной ночи слипались глаза, Луиза прилегла на кровать, намереваясь лишь немного вздремнуть. Однако прошло целых пять часов, прежде чем она проснулась, почувствовав, как кто-то тихонько трясет ее за плечо.
У кровати стояла улыбающаяся миссис Тайд.
– А я принесла вам чашечку горячего чая.
Смущенная, Лу взглянула на часы.
– Боже мой! Уже пора?
– Вы успеете, – ласково сказала экономка. – До начала праздника еще добрых полчаса. Я и раньше приходила, но вы так крепко спали, то я не решилась будить. Вам необходимо отдохнуть до начала танцевального вечера. А насчет встречи гостей не беспокойтесь – Джулия уже занимается ими.
Луиза пила чай, пытаясь собраться с мыслями.
– А Джулия говорила что-нибудь, когда вернулась из деревни? – непринужденно спросила она.
– Нет… – в раздумье ответила миссис Тайд. – Но она, кажется, очень раздосадована. Я слышала, как леди о чем-то беседовала с Конроем. – И экономка вдруг прикусила язык, как бы досадуя, что выбалтывает секреты, но потом улыбнулась: – Ну что ж, мне надо заниматься делами.
Луиза подошла к окну и взглянула на дорогу. Среди сверкающих «даймлеров» и «мерседесов» ютились старые пикапы и семейные автофургоны. К дому приближался даже старый трактор, и у Лу сразу возник образ старого Филлипса, который нашел ее ночью на каменных глыбах. От мысли, что следует направляться в зал, где на ней сфокусируются любопытные взгляды гостей, у Луизы возникло гнетущее чувство безысходности. Однако девушка заставила себя пойти в ванную и ополоснуть лицо холодной водой.
Примерно через пятнадцать минут, когда Лу прикалывала к платью серебряную брошь с жемчугом, раздался вежливый стук в дверь. Полагая, что вернулась миссис Тайд, она крикнула:
– Входите!
На пороге стояла Джулия. Высокая, элегантная. Ее стройную фигуру облегало красное, мерцающее блестками платье. Пышные золотисто-каштановые волосы ниспадали на обнаженные плечи.
Луиза, которая приготовилась к тому, что на нее обрушится поток злобной брани и обвинений, буквально опешила, заметив на лице Джулии неуверенную улыбку. Она обратилась к Лу тихим, почти смиренным голосом:
– Я… я надеюсь, вы извините меня за беспокойство. Полагаю, нам следует разобраться с одним вопросом, пока еще не поздно.
Зеленые глаза Луизы смотрели настороженно:
– Что же привело вас сюда?
Джулия продолжала смиренно:
– Утром мы не поняли друг друга. И это – моя вина. Я обязана принести извинения, и прошу простить меня. – Она прикусила губу и вздохнула. – Я чувствую себя очень неловко… – Ее голос прервался, и Джулия опустила глаза.
Луизе становилось не по себе. Извинение? Признание вины? Со стороны Джулии? Даже краткое знакомство с ней свидетельствовало о весьма скверном характере леди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18