Малыш Рио допил свой стакан. Банда головорезов упорно не замечала его. Малыш знал, что у него нет ни одного шанса выйти отсюда живым. Они дали ему это понять.
Щеголеватый опять заговорил приятным голосом, звучавшим в этой атмосфере скрытой угрозы совершенно неуместно:
— Этому Стиву Фишеру надо объяснить, что золота там хватит на всех. В конце концов, он белый человек. Зачем ему связываться с этим грязным мексиканцем, если он может присоединиться к нам?
— Ты прав, Красавчик Джим, я думаю, у него хватит ума. Ему ведь надо только поехать к старику Джулиано, чтобы тот показал, где золото. Остальное сделаем мы... и он сполна получит свою долю.
«Свою порцию свинца,— зло подумал Малыш». Он вытащил свой кисет и начал сворачивать папиросу. В его полуприкрытых глазах горела злость, но лицо оставалось бесстрастным. Он не подал вида, что понял хоть одно слово из всего сказанного бандитами.
Но под маской полного спокойствия бешено, проносились мысли. Бесполезно убеждать их, что он не Стив Фишер. Поп Джадкинс спокойно опровергнет все, что он скажет им на этот счет, и даже, если он решит рассказать им правду о Джо Эллиоте, его положение будет еще хуже, потому что головорезы поймут: незнакомец в маске, так напугавший их прошлой ночью,— это он, и просто-напросто пристрелят его.
Они не уберут его, пока будут думать, что он — Стив Фишер. Конечно, до поры до времени, пока он им будет нужен. И это — его единственный козырь. Им позарез нужен Стив Фишер. Ему и только ему старик-мексиканец покажет, где спрятано золото. Без Стива они совершенно беспомощны — ведь ни отец, ни сын не выдадут тайну сокровищ даже под пытками.
Можно, конечно, прикинуться, что он заодно с этими головорезами, но сама мысль об этом была противна Малышу.
Приехав из Мексики, он твердо решил начать новую жизнь и не хотел, чтобы его считали таким же бандитом, как эти.
Малыш мрачно раскуривал сигарету. Бандиты явно ожидали, когда же он заговорит и даст понять, что их намеки ему ясны.
— А что, этот Стив Фишер, он ваш приятель?
— Да не совсем,— отозвался Лем,— но я думаю, когда он узнает, что почем, мы подружимся.
— Если он хочет уехать с Большой Излучины живым и невредимым,— ввернул Красавчик Джим.
Малыш Рио кивнул, чтобы показать, что намек понят. Глубоко затянувшись, он спросил:
— А что будет со старым мексиканцем и мальчишкой после того, как они покажут Стиву Фишеру, где находится золото?
— А кого это волнует? — подал голос стрелок Пит, стоящий рядом с Малышом.— Я думаю, что наш свинцовый гостинец придется им по вкусу.
Малыш, обернувшись, взглянул в глаза Пита, в которых горел лихорадочный огонь:
— Ну, это твои соображения,— заметил он нарочито непринужденным тоном.— По-моему, тебе просто нравится убивать.
— Ты можешь думать все, что тебе угодно,— прохрипел Пит. Он немного подался назад, крючковатые пальцы привычно легли на рукоятки пистолетов.
— Заткнись и оставь свои пистолеты в покое, ты, идиот чертов! — рассвирепел Лем Колтер.
— Сказано тебе: не заводись, слышишь, Пит? — Малыш резко рассмеялся. Теперь он все понял. Пока он не возьмется за оружие, они не могут позволить себе его убить. Он вытянул руку, похлопал Пита тыльной стороной ладони по щеке и снова рассмеялся, увидев, как краска ярости заливает бледное лицо убийцы.
Из горла метиса вырвалось сдавленное рычание. Он тяжело двинулся вперед. Но Малыш тут же отступил в сторону и подставил
ногу.Пит споткнулся и налетел на Панчо, который согнулся от боли,изрыгая проклятья.
Малыш Рио пружинисто повернулся к Лему Колтеру и Красавчику Джиму, обнажив превосходные белые зубы:
— Убить парочку мексиканцев — это для вас пустяк, а? Он двинулся на них, угрожающе размахивая кулаками. К его удивлению, Лем Колтер сказал:
— А ну-ка, всыпь ему, Красавчик.
Щеголь, холодно улыбаясь, стал в боксерскую стойку. Малыш, закаленный в многочисленных стычках, часто бывающих на Границе, ринулся вперед, чтобы уложить своего более легкого противника, размахнувшись, он нанес сокрушительный удар, который должен был бы свалить противника на пол.
Но там, куда пришелся удар, Красавчика уже не было. Малыш увернулся, но вдруг ему показалось, будто что-то взорвалось прямо в его голове — сильный и хорошо рассчитанный удар отбросил его назад. Малыш начал беспорядочно сыпать удары направо и налево, но ни один из них не попал в цель. Удачно заблокированные руками
и локтями. Красавчика, они проскакивали над его плечами... и головой. Яростная и умелая атака Красавчика продолжалась, вызвав удивление Малыша,, у которого пока ничего не получалось. Все полученные удары были не настолько сильными, чтобы свалить его. с ног, но всякий раз кулак Красавчика рассекал кожу.
Кровь из разбитых бровей застилала Малышу _ глаза, во рту тоже было полно крови. Он все пытался нанести решающий удар, но безрезультатно. Вокруг раздавался громкий смех — бандиты наслаждались зрелищем.
Перед Малышом был изящный, раскачивающийся и как бы ныряющий человек, все с той же неизменной улыбочкой на тонких губах.
Это было что-то новое. Впервые Малыш не мог уложить человека в честном поединке. Красавчик был фунтов на пятнадцать легче его, но умело сводам на нет все преимущества Малыша, сыпавшего вслепую удары направо и налево без всякого вреда для противника.
Малыш почувствовал, что начинает уставать. Что-то подсказывало ему, что следует замедлить и рассчитывать свои удары. Лучше пропустить три удара, но хоть один раз попасть в соперника. Он прекратил дико махать руками и попытался прикрыться; наконец он нанес сильный удар в .грудь Красавчику.
Этот удар не был очень удачным, но он показал, что Малыш на верном пути. Внезапно он атаковал правой, а затем провел «хук» и почувствовал, как что-то захрустело под левой рукой. Малыш попал Красавчику, прямо в челюсть... тот повалился на пол и' остался лежать, словно бесформенный куль.
Малыш двинулся к выходу, хотя почти ничего не видел из-за заливающей глаза крови.Тут же на его пути возник Панчо. Малыш увидел кулак — Панчо попытался сбить его с ног. Откуда-то сзади Малыш слышал хриплые крики Лема Колтера. Он приказал Питу помочь Панчо. Малыш нагнул голову и с силой боднул открытый живот метиса. Они оба вылетели. в двери и выкатились на дорогу. Пока Малыш поднимался на ноги, сзади подскочил Пит и ударил его рукояткой пистолета в висок.
Малыш свалился в пыль и затих...
ГЛАВА V
Большая Излучина Рио-Гранде под палящими лучами полуденного техасского солнца казалась пустынной, даже заброшенной. От широкого русла реки тысячи обожженных солнцем холмов и высохших рукавов плавно поднимались на север, к подножию мрачно возвышающихся гор. Злая, безжалостная земля, покрытая мескитовыми деревьями, колючками и кактусами, дающая убежище тощим зайцам и коварным койотам; запущенный безлюдный район, где нет воды
и растительность скудна, где можно увидеть кости животных и людей, которые боролись за жизнь на этих бесплодных пространствах.И на всей этой местности, на сотни квадратных миль вокруг — ни души. Но нет — чья-то маленькая, сгорбленная под палящим солнцем фигурка с трудом преодолевала каждую возвышенность и замирала на мгновение наверху перед тем, как сползти по склону, на дно оврага... чтобы опять начать трудное восхождение. Человек неуклонно продвигался к горам.
Высоко над головой изможденного странника, едва различимые на фоне сверкающего голубого безоблачного неба, кружили зловещие черные точки. Мрачные грифы, санитары приграничных районов, терпеливо ждали, пока там, далеко под ними, к этому обреченному придет смерть... Они часто видели смерть на Большой Излучине. Высоко паря в воздухе с распростертыми крыльями, грифы ждали, пока жара и истощение добьют жертву, и они смогут слететься на пир.
Рамон Наварро знал, что грифы следят за ним. Птицы кружили над ним с самого утра, когда он повернул на север у подножия скал и понял, что ему предстоит сделать невозможное, пройти пешком многие мили до гор, где старик-отец ждет его возвращения. Голова юноши была опущена. На плечах запеклась кровь — плеть Лема Колтера оставила на теле глубокие раны.
С самого утра он шел прямо на север. Этот переход был не по силам даже крепкому человеку, но хрупкий юноша без колебаний двинулся вперед. В пещере его могла подстерегать смерть от рук головорезов, если бы они вдруг решили вернуться. Не только смерть, но и позор и смерть его отца, если бы он не выдержал и рассказал бандитам то, что они пытались узнать.
Страх пыток придал Рамону силы. Лучше умереть здесь, среди холмов, где никто не сможет вырвать у него секрет золота Священников, чем пойти на предательство.
Но какая-то внутренняя сила поддерживала юношу и не давала лечь и умереть здесь, на дороге. Даже после того, как физически иссяк, он продолжал свой путь. Губы его распухли и потрескались, глаза почти не видели от ослепительных отблесков солнца на бело-меловых горах.
С полудня он двигался как в тумане. Смерть шла за ним по пятам, и вороны снижались над его головой всякий раз, когда он спотыкался и падал на колени.
Рамон сам не понимал, почему опять встает на ноги. Ему уже не хотелось жить. Смерть маячила перед ним, как счастливое избавление от страданий... горло пересохло от жажды, хрупкое тело уже находилось в предсмертной агонии. Всякий раз, когда он падал в тени чахлого мескитовОго дерева, Рамон чувствовал искушение остаться лежать неподвижно и умереть, но неиссякаемый дух поднимал его и заставлял снова идти вперед.
Его мысли давно потеряли связность. Он уже не смотрел вперед, определяя расстояние между собой и горами, у подножия которых находился лагерь его отца, расположенный в тени тополей у бурлящего ручья.
С верхушки каждой гряды холмов юноша смотрел только на новое препятствие — верхушку следующей гряды. Смотреть дальше и надеяться на большее он уже не мог.
Рамон Наварро унаследовал несгибаемый дух от своих предков, закаленных в боях конкистадоров и обладающих поистине железной волей индейцев. Этот дух сделал мексиканцев гордой нацией, которая сегодня пытается избавиться от гнета и подавления и заявить о том, что сама способна решать свою судьбу.
Карабкаясь на очередной холм, Рамон дважды падал лицом вниз, прежде чем достиг вершины, но всякий раз вставал и, шатаясь, брел вперед.
На дне длинного оврага чахлые ивы склонились над усыпанной галькой промоиной, которая в тени деревьев все еще хранила влагу после вчерашнего дождя. Шатаясь и падая, юноша спустился на дно оврага и ничком упал в тени. Его пальцы инстинктивно впились в песок в последней отчаянной надежде найти воду.
Над промоиной стояла звенящая тишина. Пальцы юноши перестали грести песок, и теперь он, не шевелясь, лежал лицом вниз, скрытый от посторонних взоров ивами.
Над ним неторопливо кружили стервятники. Их внимательные глаза-бусинки были устремлены на то место, где исчез Рамон. Они кружили все ниже и ниже, терпеливо ожидая, выползет ли он на другой склон оврага. Вся их жизнь состояла в таком бесконечном ожидании, и терпения у них было больше, чем у любого живого существа.
А всего в нескольких милях от этого места еще один человек продвигался по бескрайней молчаливой земле. Это был худощавый старик с длинными седыми волосами, которые в беспорядке торчали из-под высокого сомбреро. Он сидел без седла на сером муле, и его обутые в мокасины ноги почти касались земли.
Во внимательном взгляде черных глаз старика было что-то орлиное. Он еще утром выехал на поиски своего сына, после того как его мул вернулся без седока. Глаза старика под густыми седыми бровями были сосредоточенны и внимательны, пергаментная кожа плотно обтягивала худое лицо. Его тонкие узловатые пальцы цепко держали гриву мула, и он часто что-то бормотал, обращаясь к уверенно шагавшему животному.
Джулиано Наварро прекрасно понимал тщетность своих усилий в одиночку найти Рамона в этих безграничных просторах, но та же сверхсила, которая так упорно поддерживала мальчика на его пути домой, подтолкнула старика на поиски с раннего утра.
Совсем рядом, между двух холмов, скрытый чахлыми ивами, уткнувшись лицом во влажный песок, лежал юноша. Отец ехал наугад, и путь его пролегал в миле от того места, где находился Рамон.
Но, несмотря на всю свою жестокость и неуважение к человеческой жизни, природа иногда может сотворить для нас чудо. Кружащие хищники были вестниками смерти. В то же время они, подобно сигнальным ракетам, посылаемым с севшего на мель корабля,
указывали путь спасителю. Лениво кружа над телом юноши, они Сразу привлекли внимание старика Наварро.
Джулиано выпрямился на спине неуклюже шагавшего мула и, подняв к небу глаза, воскликнул:
- О Господи! Гляди, Чато! Стервятники ждут смерти какого-то бедняги.
Чато равнодушно пошевелил ушами, услышав голос хозяина. Повинуясь движению поводьев, он изменил курс, его печальные глаза выражали полное безразличие и покорность.
— Мы отпугнем их,— объяснил старик мулу.— На этой жестокой земле гринго единственное, что мы можем сделать, это похоронить покойника.
Огромные черные вороны опускались все ниже и ниже, когда Чато вдруг выставил вперед свои длинные уши и громко закричал. Затем, как бы проснувшись, он перешел с медленного шага на бодрую рысь и быстро примчал Джулиано к своему несчастному хозяину, Рамону, запах которого он почуял.
Чато был единственным свидетелем встречи отца и сына. Время от времени он поднимал морду и громко кричал, отпугивая стервятников, которые поднимались все выше и выше в безоблачное небо.
ГЛАВА VI
Теплая вода лилась из фляги в лицо Рамону, возвращая его к жизни. Тусклые глаза уставились на склонившегося над ним худощавого человека, и распухшие губы прошептали:
— Вода. Матерь Божья, это вода...
— Да, да, малыш, у нас много воды,— успокаивал его старик. Дрожащими руками он наклонил флягу и тонкой струйкой лил воду в рот Рамону, осторожно останавливая струйку после того, как измученный жаждой юноша делал несколько глотков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20