Большой лежал рядом, провожая взглядом супружескую чету Евдокимовых.
- Не торопись, Артемий, - сказал он и лег поудобней, закинув руки за голову. - Мы свое дело сделали, пусть малость без нас похлопочут...
21
Сутки спустя Артем проснулся от назойливого дребезжания дверного звонка. Крикнув, чтоб обождали, наскоро сполоснул лицо и, напялив джинсы, отправился открывать. В дверях стояла его ветреная любовь во всем блеске красоты и благополучия.
- Ну, здравствуй, пропажа, - сказала она с холодной деловитостью судебного заседателя. - Нужно поговорить.
Артем молча пропустил ее в комнату и сел на кровать. Здесь они провели когда-то немало по-настоящему счастливых часов.
Сегодня Ольга заняла позицию официальной гостьи - в кресле возле стола. Артему были прекрасно видны ее круглые колени, округлость бедер, едва прикрытых короткой юбкой. Но это чудесное зрелище сегодня оставило его равнодушным до удивления.
- Нэлька видела тебя у "Космоса" вместе с каким-то громилой, - сказала Ольга, закурив и глубоко затянувшись. - Почему не позвонил, что вернулся?
Она хотела казаться спокойной и отстраненной, но Артем видел, как нервно вздрагивали ее холеные длинные пальцы, как трепетали нежные ноздри.
- Извини, - сказал он и крепко отер ладонью лицо. - Командировка выдалась очень хлопотной, страшно устал. И не разбуди ты меня, проспал бы до самой ночи.
- Я всегда была для тебя только игрушкой! - вспылила Ольга.
- Если тебе так удобнее, пусть будет так.
- Что ты хочешь этим сказать?!
"О, Господи!"
- Я просто неудачно пошутил, Оля. - Вот только ссор ему сейчас не хватало для полного счастья! - Ты собиралась поговорить, я слушаю.
За окном закатно пригревало июльское солнышко. Со двора доносились голоса ребятни, с утра до самого вечера бьющейся на самодельной футбольной площадке, автомобильный рык и громыханье трамвайных колес. Город шумел суетно и беспечно.
- Кто он? - спросил Артем, утомившись затянутой паузой.
- Представитель Хартхоффена. Это фирма такая в Германии. - Ольга внимательно, с почти искренним интересом рассматривала безупречно отлакированные ноготки на свободной руке. - Солидный капитал, обширные связи... А ревнив - ужасно. Я думаю, мы больше не сможем встречаться, Атэ. - Из всех миллиардов говорящих двуногих существ, населяющих нашу старушку-планету, только она одна называла Артема "Атэ". Это было так элегантно...
- Жаль, что у меня нет солидного капитала, - сказал Артем. - Но кому-то из нас должно было повезти. Рад за тебя, правда - рад.
На самом деле ему было абсолютно безразлично, сердце билось ровно и сонно. Хотелось поскорей развязать нелепые узелки излишних отношений и выключиться до утра.
Ольга поднялась. Оба смотрели куда угодно, лишь бы не встретить ответного взгляда. Романтика отношений умирала с беззвучным стоном, сколько ни прячь глаза.
- Не тяни, - попросил Артем свою снежную леди. - И не кайся. Все правильно: мы были красивой парой, но на свете много красивых пар, и не все из них счастливы.
- Я любила тебя, чурбан, - сказала Ольга со смутной тоской. - Ну почему ты такой нищий?!
Вот пропасть!
- Мы оба нищие, Оля, - ответил Артем. - И едва ли станем богаче, хоть золотом под макушку засыпь. Но мне хуже, потому что я знаком с человеком, воистину знающим, что такое любовь!
- Псих! - сказала снежная леди и ушла, бросив ключ на кровать.
22
Ночью приехал Андрей, привез деньги, коробку коньяка, блок "Данхилл" и груду закусок. Две бутылки сунул совершенно обалдевшему Игореше, открывшему дверь. Артем налил полные стаканы. Выпили, не чокаясь.
- Ну? - спросил хозяин комнаты, распечатывая сигареты.
- Пока под наркозом, но врачи говорят - выкарабкается. Плесни еще. Евдокимов опрокинул в рот полстакана так, будто лекарство принял. - Хату придется менять.
- Ну и зря, - сказал Артем. - Большой говорит, что блуждающая Зона раньше, чем через двести лет, не появится. Переезжать гораздо опаснее.
- Попробуй это Маринке моей объяснить, - хмыкнул Андрей. - Что тебе снилось сегодня?
Артем удобно пристроил подбородок на ладонь руки, оперся рукою о стол, в зрачках его отразилась стопроцентная пустота.
- Я видел море, - ответил он минуту спустя. - И вода была синяя-синяя. А потом пришла одна красивая стерва, которая испортила все. Хуже всего то, что мне ее жалко. Я тоже стервец, Андрюха.
- Был, - сказал Андрей. - А сейчас - вряд ли. У меня к тебе дело, брат. Бросай к лешему свое вшивое агентство и переходи ко мне в охрану. Хочешь сто тысяч баксов?
- Хочу, но не сейчас. Или вообще никогда.
Андрей не обиделся. Андрей не удивился. Андрей понимающе кивнул:
- Надумаешь - скажи.
Артем протянул ему раскупоренную бутылку, а из своей сделал несколько жадных глотков, совершенно не чувствуя ни вкуса, ни запаха.
- Худо мне, - пояснил с неожиданной для себя простотой. - Будто душевной отравы объелся. Только во сне и живу.
- Та же картина, - утешил его Андрей. - А как усну - иду по степи, трава до колен, небо высокое, звезды с кулак. И - хорошо-о-о... Потом очнусь и не знаю, что реальнее: явь или сон.
Больше говорить было не о чем. Да и незачем. Молчали и пили, пили и молчали. Сизый дым вытягивало в окно, пахло сладкой бензиновой гарью, спиртом и дубовой корой. Восход застал их спящими на полу.
23
Большой лежал в ручье у бассейна с пластиковой трубкой во рту. Второй ее конец терялся в бочонке "хванчкары". На подошедших соратников атаман даже не взглянул. Андрей выложил на поднос семь банковских пачек. Артем вытряхнул из фруктовой вазы изысканную пирамидку цитрусовых, зачерпнул вина прямо из бочонка.
- Кто-то обещал мне один пейзаж подарить, - напомнил, изрядно отпив.
- Перебьешься. - Большой, не глядя, махнул рукой сломку Димычу, чтоб унес гонорар. - Обратись к Ляльке, у нее этой мазни целая прорва.
- Да я бы с радостью, только где искать - не знаю.
- А ты прояви свои дедуктивные способности. Ладно, не заводись! Спроси у Тигра, нет, лучше у Димыча. Через неделю приезжайте, посидим, а сейчас проваливайте - на рожи ваши смотреть никаких сил нету!
- На твою тоже, - вежливо ответил Артем и отправился на поиски Димыча.
24
Картину он выбрал сразу. Оскаленная лисья морда, изображенная на полотне, мгновенно притянула его к себе огромными человечьи-осмысленными глазами.
- Как называется? - спросил он у Ляльки, тихо следующей за ним от полотна к полотну.
- А ты как думаешь? - прозвучало в ответ.
- Ну, что-нибудь типа "Оглянись!" или "Сзади!".
- Ты хорошо чувствуешь настроение, Артем, - медленно и тихо ответила Лялька. - Я назвала этот экспромт "Всегда за спиной". Зачем он тебе?
- На память о старом знакомом.
- Или знакомой?.. - осторожно спросила Лялька, отводя взгляд. И Артем в какой уже раз растерялся от трисмысленности лялькиных слов.
- Если хочешь, я отвечу подробно, - сказал, повернувшись и положив горячие тяжелые ладони на дрогнувшие плечи Лилии Ложкиной.
- Мы так не договаривались. - Она была в одно и то же время хрупка, словно драгоценный саксонский фарфор, и крепка, как башкирская сабля. Кроме того, ты сегодня совсем пуст внутри. Я не хочу, чтоб ты оставался: это пошло и слякотно.
- Мне больше не за что зацепиться, как ты не понимаешь?! - крикнул он. - Ад высосал из меня чувства и мысли! Кто поможет, кроме тебя?!
- Только сам! - как пощечиной, обожгла ответом. - Ты же считаешь себя человеком, так будь им, слизняк! Ада нет и никогда не было для тех, кто ему не принадлежит!
25
Сицкий открыл им дверь и проводил в кабинет, посмотрел на обоих с грустной усмешкой.
- Да, дорогие мои, натерпелись вы, как видно, изрядно! И то сказать: в Ад опуститься - не по Невскому пройтись.
- Их высочество читает мои мысли, - пояснил Артем специально для Евдокимова. - Помочь сумеете, Владимир Александрович?
- Едва ли.
- А хвалились, что в нашем мире сумеете защитить любого.
- От вашей собственной придури - всегда пожалуйста. Но вам ведь хочется от пустоты укрыться. Как прикажете защищать от того, чего нет?
Артем посмотрел посвященному прямо в глаза.
- С собственной дурью мы бы разобрались и сами. Это мы умеем. Скажи, Андрюха, вспоминать страшно?
Андрей помотал головой и добавил с нажимом:
- Страшно думать. Ад нереален - это святая правда. А что, если и наша Реальность - такой же пшик? Вот сегодня, когда к вам ехали, два раза хотелось выскочить на встречную полосу.
- Зачем?
- А проверить - не призраки ли несутся навстречу?
- Тяжелый случай, - согласился старый оккультист. - Не позавидуешь вам, дорогие мои. Но надо терпеть. Ни возбуждающие, ни успокаивающие средства здесь не помогут. Почаще бывайте на людях, пореже толкитесь между собой. Время - лучший лекарь, авось и с вашей болезнью управится.
Они попрощались и совсем было вышли, когда Артем вспомнил одну очень важную вещь, про которую хотел спросить еще до "ходки".
- Владимир Александрович, - сказал он, застревая в дверях. - Вы что-нибудь слышали про Венояра?
Сицкий кивнул.
- Это правда, что нынешним устройством мира мы обязаны его усилиям?
- Да, - ответил Сицкий, - и его тоже.
- То есть, наша Реальность - есть плод его замысла?
- Его деятельности, - поправил Сицкий. - Он не воображал, он делал. Потому и Реальность.
- Простите, но Ад создан тоже. И, насколько я понимаю, по замыслу не менее великой личности.
- Замысел определяется не тем, что замышлено, а тем, что реализовано. В каждый конкретный период правила меняются соответственно времени. Игра по правилам нынешнего периода и есть Реальность. Все прочее - нематериально.
- А завтра?
- До завтра нужно еще дожить, - улыбнулся оккультист. - Забегать вперед - не ваша прерогатива, Артем. Разберитесь с сегодняшним днем, а дальше видно будет.
- О чем это вы? - спросил Андрей, когда усаживались в машину.
- Пытался с "черного хода" проскочить, да не пускают чего-то...
26
Прошел месяц. Кроны тополей подернуло золотым предвестием осени. Свято выполняя предписание Сицкго, Артем с утра до ночи болтался в толпе. Помогало плоховато. С Андреем они не встречались, к Большому не ездили тоже. Что толку? На сердце было пусто, сны отпускали с трудом, были они яркими до неправдоподобия и живыми на зависть серому бытию Реальности.
Настала среда. Артем проснулся в восемь, попробовал прикорнуть снова. Не удалось, хотя обычно не впадать в дрему было серьезной проблемой. Сегодня будто иголок в матрац насовали, пришлось вставать и одеваться. Смутное, но острое беспокойство гнало из дому прочь. Уступая этому неудобному чувству, он бессознательно направил свои стопы в сторону торгового центра - наиоживленнейшую точку городской толчеи.
Здесь его уже знали. Барменша недавно открытого экспресс-кафе, не произнося лишних слов, нацедила большой стакан кофе, подала сотку "смирновской", двойную порцию "собаки" и бутылку баварского. Благо, что сей утренний ритуал повторялся уже неделю. Двое "пехотинцев", сидевших под соседним зонтом, приветствовали Артема короткими кивками и отвернулись. Этот парень с угрюмым взглядом навевал на них нехорошие думы: несмотря на свое милицейское прошлое, сегодня он вполне мог подвизаться на поприще наемного душегуба.
Артем вылил водку вовнутрь и закурил, ожидая, пока мягкое тепло разольется по телу, потом, не торопясь, принялся за еду. Его тяжелый взгляд тоскливо скользил по книготорговцам, раскладывающим свой культтовар, по художникам, расставлявшим свои шедевры на скамейках и специальных стендах, по заспанным лицам владельцев самоцветных коллекций и народных умельцев, предлагавших всяческие поделки. День еще как следует не начался, а ему уже было скучно до брезгливой отрыжки. Удручало все: и деловитая суета продавцов, и вкрадчивая заторможенность покупателей, и фланирующая освобожденность зевак. Серая тыква солнца ползла по небу с воодушевлением хронического ипохондрика.
- Разрешите присесть, - услышал Артем.
Это было неожиданно, это было внове - обычно к его столу старались подходить лишь в крайнем случае, да и то надолго не задерживались. А в этом голосе звучало настойчивое желание обосноваться всерьез. Артем поднял глаза. У столика стоял высокий, слегка рыжеватый молодой человек с бутылкой минеральной воды в руке и сигаретой в зубах.
- Валяй, если хочешь, - сказал Артем.
Парень уселся напротив, положив на столик жилистые руки.
- Хреново, браток? - спросил, глядя прямо в глаза. И добавил секунду спустя: - Где потерялся?
"Ну, наглец! - подумал Артем, мысленно усмехаясь. - Щас я тебе мозги-то промою!"
- В Аду, милок. Если тебе интересно, конечно. Знаешь, где это?
- Догадываюсь, - ответил странный незнакомец. - Побаловаться захотелось, или по делу?
- Интересуешься Адом?
- В какой-то степени - да, но не так, чтобы очень.
- А ты уверен, что мы говорим об одном и том же месте? - хмыкнул Артем. Разговор принимал крайне занимательный оборот.
Незнакомец откинулся на спинку стула, выпустил дым вертикально вверх, ответил буднично, как о чем-то давно и прекрасно известном:
- Я подразумеваю параллельный мир, носящий условное наименование Ада. Ты, судя по некоторым внешним признакам, тоже. Не надо кокетничать, братец, к тебе ведь не часто подходят с такими вопросами.
- Так, - сказал Артем, аккуратнейшим образом ставя на стол пластиковую емкость с кофе. - И чего тебе нужно, таинственный незнакомец?
- Мне-то ничего. Имеется в виду, лично мне.
- А тому, кто за тобой?
- Той, которая за мной, нужен человек, умеющий работать в тамошних условиях.
- То есть я?
- Ты в Аду работать пока не умеешь. Когда научишься, то - возможно.
"Вот это по-настоящему мило!"
- А кто тебе сказал, что я собираюсь чему-то учиться?
- Это мое личное предположение, - спокойно сообщил незнакомец и добавил: - А дело, конечно, твое. Можешь плюнуть на все и сходить с ума до полного дурдома.
"Стоп! - сказал себе Артем. - Не торопись!"
- Ты подразумеваешь, что если я приму ваши условия, то получу поддержку? - спросил жестко.
Незнакомец бросил окурок в серую бетонную урну, стоящую от стола метрах в пяти. Артем машинально отметил прекрасную точность броска...
- Я никому ничего не обещаю, - сказал странный собеседник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19