– Мне нет дела до твоей веры, – сухо произнес кхор.Хорошее у этого здоровяка лицо. Честное, доброе… Достаточно привлекательное. Женщинам такие нравятся. Кораксу очень хотелось разбить эти черты в кровавую кашу. Хотелось настолько, что он почти успел прикинуть, что из его способностей можно обратить против человека, прежде чем осознал направление своих мыслей.Клочок тумана в алом кристалле дернулся, трансформируясь в карлика.– Тебе не надо его убивать, – вкрадчиво прошептала Тень. – Он уже умирает. Разве ты не видишь? Присмотрись к его левой руке. Конечно, твое зрение куда менее совершенно, чем мои органы чувств. И отсюда тебе не разглядеть следов укуса, из которых капает гной. Но даже ты в состоянии различить, как опухло его запястье. Ему осталось немного. Дня два, три… И он умрет – смертью весьма мучительной, смею тебя заверить. – Я и не собирался… – Коракс ошарашенно перешел на шепот.– Не стоит врать. – Сотканный из мглы карлик улыбнулся. Зубы у него казались неровными, клыки сильно выступали вниз, как у хищного зверя. – Ты слишком близко ко мне. Настолько близко, что для меня не составляет особого труда проникнуть в ход твоих мыслей. – Это невозможно!– Отчего же? Жаль, что хранитель так скоропостижно оставил нас. Он, конечно, раздражает и пытается вывернуть все на свой лад, но даже он не посмел бы отрицать, что раньше кхоры умели читать в чужом сознании. Теперь, когда мощность Источника упала, эта способность утрачена. Но родись ты на пару веков раньше, ты бы не усомнился в моих словах. – Ты слишком много знаешь для запертого в камне существа, – хмуро пробормотал Коракс.– Верно… но кто сказал, что я заперт только в этом камне? Кхор… давно ли ты смотрел на себя в зеркало? Тот кристалл, что дает тебе силу… ты правда думаешь, что это просто камешек? – Улыбка карлика стала откровенно отталкивающей. – Я могу дробить свое сознание на множество частей, колдун. И даже если парочка из них будет уничтожена – как это случилось сегодня с дверью, это не причинит мне вреда. Зато поможет обладать всей необходимой информацией. Забавно, не так ли? Серый Совет, охраняющий человечество от Теней, по сути, сам является и их частью, и источником их знаний. Вы правда надеялись что-то выгадать при сложившемся раскладе? – Заткнись!– О, прости, гость. Я действительно увлекся. Мы говорили совсем об ином. О твоих желаниях, верно? Ты все еще утверждаешь, что не хочешь смерти этого милого парня? – Ты что-то не так понял, чтец чужих мыслей. – Коракс раздраженно встряхнул головой. – Я не собираюсь ломать чужое счастье.– Счастье – понятие относительное… Ты полагаешь, эти двое счастливы? Возможно, в этот момент так и есть. Они так нежно смотрят друг на друга, так трепетно соединяют руки… Ты морщишься, гость. – Карлик издал приглушенный смешок. – Разве тебе неприятны мои слова? Неважно, не отвечай… Я вижу ответ в глубине твоих глаз. Однако тебе действительно не придется убивать ее избранника. Он умрет сам, а она погрузится в печаль, оплакивая несостоявшееся счастье. Люди так предсказуемы! – Если это яд… – Кхор заставил себя посмотреть на обнимающуюся пару. Он хотел получше рассмотреть поврежденную руку юноши, но глаза его против воли перескакивали на залитое слезами лицо Гелеры, на ее чуть припухшие от поцелуев губы… Коракс втянул воздух через стиснутые зубы. – Если это яд, – повторил он, – я… могу попробовать… сделать противоядие… Нас обучали этому…– Можешь, конечно. Как сделал его для девушки, когда она наглоталась отравленной воды… Но зачем? Она, возможно, скажет тебе спасибо – но и только. Разве не разумней предложить ей утешение уже после его смерти? Убитая горем, одинокая… А тебе она уже и так начала немного доверять… Люди так предсказуемы, гость. – Это… подло, – с трудом произнес кхор.– Самую малость. Разве ты обязан спасать и охранять всякую тварь? Например, комара, что кусает тебя в шею? – Он – не комар!– Но ведь он укусил тебя? – Он… не виноват… что я привязался к девушке. Кроме того… Ты ошибаешься, Тень. Ее и без меня найдется кому утешить… Она очень красива и постоянно привлекает мужское внимание. Ей недолго придется горевать в одиночестве.– У тебя низкая самооценка, гость. – Карлик облокотился о внутреннюю грань кристалла и внимательно посмотрел на Коракса.– Самооценка? – с присвистом выдохнул кхор. – При чем здесь самооценка?! Хвала Великому солнцу, я еще не ослеп и могу разглядеть свое отражение!– А вот это как раз решаемо. Кости можно вытянуть и выправить, шрам – сгладить. С ногой, правда, придется повозиться подольше… Ты знаешь, что у тебя внутри чужие кости? Впрочем, я опять отвлекся… Я в состоянии помочь тебе улучшить… свои внешние данные. – Карлик ухмыльнулся. – Тебе всего лишь надо освободить меня из моей темницы – и эта девушка будет твоей. Коракс вздохнул. В груди перекатывались ледяные обломки. Пальцы предательски дрожали, и он скрестил руки перед собой, пряча кисти в рукава. Старая рана на ноге неприятно ныла, отзываясь в теле волнами приглушенной боли. Жаль, что он обронил при взрыве посох. Конечно, можно было бы опереться и об эту гроздь кристаллов, но в какие глубины его разума проникнет Тень при прямом контакте?– Не молчи, гость. Чем тебя не устраивает мое предложение? Коракс прокашлялся, сглатывая неприятный комок в горле.– Хранитель… Огненное существо… Ты поэтому заставил его исчезнуть? Чтобы он не мешал тебе договориться со мной?– Не стоит возлагать на меня ответственность за все беды мира. Хранитель исчез потому, что у кого-то из этих двоих был ключ. Тот самый ключ, активация которого открыла тебе сюда дверь. Я не могу понять, кто именно из них владеет ключом. Они слишком близко друг от друга, а активация пошла не вполне правильно… Излучение ключа слишком сильно, чтобы хранитель мог поддерживать свою иллюзорную форму. – Он умер?– Понятия не имею. Почему тебя это беспокоит? – Это был один из тех, кто создал систему кхоров… У меня была пара вопросов, на которые я хотел найти ответ…– Гость, мне неудобно тебе напоминать, но я уже успел прочесть твои мысли. Ты надеешься, я не знаю, что за вопросы тебя интересуют? Но ты зря волнуешься… Если ты освободишь меня, с девушкой ничего не случится. Я ведь уже обещал. Коракс снова взглянул на обнимающуюся пару. Слез на лице Гелеры больше не было, она просто счастливо улыбалась, уютно прижавшись к широкой груди своего жениха. Кхор вытянул перед собой руку, покрытую вязью черных рун. Выправить кости… Быть может, Тень действительно сдержит свое обещание. Быть может, его кожа перестанет напоминать сушеный пергамент, а черные письмена навсегда исчезнут. Быть может…– Я хотел подарить людям свободу, – тихо произнес Коракс. – Меня учили, что мое предназначение – оберегать людей. Делать так, чтобы у них не было поводов для страха. Чтобы они могли жить спокойной и счастливой жизнью.– Жестокая система. – Карлик пожал плечами. – Ну зато теперь у тебя наконец-то есть шанс отхватить и для себя кусочек счастья. – Нас учили… что счастье – это не то, о чем стоит задумываться кхору…– Ты повторяешься, гость. И испытываешь мое терпение. Что ты хочешь мне сказать? Что ты шел сюда разрушить Источник? Но ты ведь сам слышал хранителя. Людям невыгодно его уничтожение. Непокорная сила лучше ее полного отсутствия. – Это мнение Совета! А не человечества!– Ты действительно думаешь, что хотя бы один представитель человеческой расы согласился бы потерять столь сказочные возможности только лишь в обмен на возможность безбоязненно прогуляться лунной ночью? Можно подумать, мои отпрыски – самая страшная из всех существующих опасностей! А как же хищные звери? Да и среди людей найдется немало тех, кто связал свой промысел с убийством себе подобных… Ты не вправе уничтожить Источник, гость. Да и потом… У тебя бы это и не вышло. – Почему? Ты же сам говорил…– Да, да. Говорил, что Источник уничтожить можно. Но для этого нужно не только пожертвовать жизнью. Нужно еще обладать ключом. Только невинная кровь, омывшая древний артефакт, позволит затворить эту дверь. Только используя кристалл связи, ее можно запечатать окончательно. Так что даже при всем своем желании, гость… Уничтожить Источнику тебя не получится. – Туманный карлик зевнул, демонстрируя звериные зубы. – Что остается? Только два пути. Первый – оставить все как есть и просто убежать отсюда, поджав хвост. Именно на этот путь подталкивал тебя хранитель. Но что это даст? Да, ты теперь знаешь куда больше, чем до начала своей безумной эскапады. Однако применить свои знания не сможешь. Как не сможешь и спасти девушку. Ты не позабыл? Если в скорейшем времени не разобраться с ее симбионтом, он либо поглотит ее разум, либо убьет ее. Ты готов смириться с ее смертью? Нет? Тогда тебе ничего не остается, кроме как выбрать второй путь. И освободить меня. Это как раз можно сделать и без ключа. Достаточно просто некоторого количества твоей крови и жизни одного из вас. – Жизни?– Не глупи… Могущество не дается даром. За все нужно платить. Но твоя жизнь не обязательна. Принеси в жертву мальчика. Не похоже, чтобы твоя девушка была как-то с ним связана. – Ты сошел с ума, – потрясенно прошептал Коракс.– Отнюдь. Тебе все равно придется кем-то пожертвовать. Либо девушкой, либо этим оборванным нищим. Причем в первом случае она будет умирать долго и болезненно, страдая от мучений… – Замолкни! – Кхор прижал ладони к ушам, не желая слушать вкрадчивый голос Тени. – Я не собираюсь убивать ребенка!– Ну если ты так настаиваешь… В принципе ты можешь предложить и свою собственную жизнь… Но где гарантия, что ты успеешь завершить обряд? Самоубийство с неизвестными последствиями… А если не успеешь? Только вызовешь дополнительный шок у своей избранницы видом вспоротого тела? – Карлик усмехнулся, придвигаясь поближе к разделявшей их грани кристалла. – Мальчик умрет быстро. Он даже ничего не почувствует. В какой-то степени это можно счесть благодеянием! Посмотри на него. Это типичнейшее дитя улиц. Их век короток. Быть может, всего через пару дней после возвращения отсюда он погибнет, получив в бок ножом от такого же воришки… Бесславная и мучительная смерть. Если же ты воспользуешься его жизнью, чтобы выпустить меня, его гибель принесет огромную пользу. Я ведь уже говорил, гость. Я решу не только твои проблемы. Я приструню своих детей. Больше не будет массовых убийств и хаотических нападений на случайных путников. Я даже готов пообещать тебе, что люди смогут – да-да, смогут! – находиться ночью за пределами защитных границ. Нам не нужны случайные жертвы. Намного удобнее найти подходящего человека и добиться его согласия добровольно. Те мои создания, что шастают сейчас по земле, еще слишком малы, чтобы действовать разумно. Но я научу их. Твоя мечта сбудется, гость. Люди обретут свободу от создаваемых кхорами клеток. Коракс судорожно втянул воздух, боясь посмотреть на предмет спора. Сердце бешено колотилось в груди, с сумасшедшей силой разгоняя закипавшую кровь.– Только одна смерть… Быстрая и безболезненная… Мальчик не будет страдать… Люди перестанут бояться заката… Только одна смерть, гость… – Голос Тени струился сладким медом, все сильнее и сильнее затягивая в пропасть.Кхор медленно поднял глаза. Мальчишка будто почувствовал, что разговор идет о нем. На лице его, обращенном к колдуну, читалась недетская сосредоточенность. Сколько ему исполнилось? Лет десять-двенадцать? Точно не больше… Зачем же он пришел к Источнику? Что хотел найти? Быть может, где-то далеко его ждет старая нищенка-мать и маленькие горластые сестренки… Когда они поймут, что ждать уже некого?Коракс скользнул пальцами по алым граням кристалла. Гладкий камень был прохладным на ощупь.– Нет…– Что?! – Карлик внутри даже подпрыгнул от возмущения. – Разве ты меня не слышал?! Своим бездействием ты уничтожишь девушку! – Я поставлю в известность Серый Совет. Зеран был прав. Мне имело смысл сначала добиться места в Верхнем Круге, а потом заниматься этими поисками. Если ты не лжешь, если жертва действительно необходима – она будет добровольной. И за обрядом будет следить весь Круг.– Пока ты доберешься до своего Совета, девушка будет мертва! Разве не помнишь, что твои переходы имеют предел дальности?! – Мои – да. Но лерринк перемещается куда быстрее. Он сможет доставить мое письмо за считаные мгновения.– Глупо. Я не люблю ждать. И, разумеется, я не буду столь добр по отношению к тебе лично. Коракс устало взъерошил спутанные волосы.– Я привык к своему облику, Тень. Думаю, я как-нибудь сам разберусь со своей личной жизнью. Я не изменю своего решения.
Легкий шорох заставил кхора обернуться. Мальчишка стоял совсем рядом с ним. И как только он успел так незаметно подобраться?– Дядь, ты странный тип.– Что?– Ну для колдуна. Добрый чересчур. – Мальчишка почесал себя за ухом. – Знаешь, вообще-то я кхоров не люблю. Они мне много дерьма сделали. Но вот лично против тебя я ниче не имею. Ты мне даж в чем-то симпатичен. Хотя мне лично побоку все эти ваши рассуждения о чести там, морали, долге… Просто, понимаешь, я обещал сестренке… А у меня никого не было дороже ее. Ты уж извини, ладно?Острая боль кольнула под ребрами, огненной иглой прошивая тело. Ноги внезапно стали чужими и задрожали, подкашиваясь. Пальцы непроизвольно вцепились в рукоять ножа, но сил, чтобы выдернуть клинок, уже недоставало.– Стой! – На губах липкими пузырями вспучилась кровь. – Тень… нельзя… выпускать!.. – Коракс пошатнулся, неверными руками пытаясь оттолкнуть мальчишку. – Слишком… опасно!..– Да пошел ты!Резкий толчок опрокинул Коракса на спину. Запрокинутая голова уставилась на клубящиеся под потолком пещеры алые облака. Он уже видел эти облака… именно с этого ракурса. Во сне.– Стой!.. – Панический испуг ледяной волной окатил тело. – Ты… не понимаешь… что… творишь!..Мальчишка криво усмехнулся. В глазах его мелькнуло что-то странное.– Может, и да… Может, и нет… – Он склонился над кхором, резко вырывая нож.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42