- Я дарую
вам власть над всей Галактикой!
- Вы обещали играть в открытую. Как я могу
поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите ее мне?
Шорр Кан хладнокровно пояснил:
- Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти.
Вы получите высший сан, а это разные вещи. После нашей
победы половина Галактики возненавидит меня как узурпатора.
Начнутся беспорядки, мятежи... Зачем это? Гораздо разумнее
выдвинуть Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому
стать вашим доверенным советником.- Он улыбнулся.- Видите,
как все складывается? Законный император, народ ликует,
никаких беспорядков. Вы с Лианной наслаждаетесь роскошью и
всеобщим поклонением, я довольствуюсь ролью сильного
человека за кулисами трона.
- А если законному императору вздумается
перетасовать карты?- полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан
рассмеялся:
- Не будет этого, Зарт! Ядро вооруженных сил
составят мои облачники.- Он встал.- Что скажете? Сейчас,
конечно, на вас лежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно
снять, и вы станете величайшим владыкой в истории.
Согласны?
Гордон пожал плечами.
- Боюсь, вы напрасно теряете время. Дело в том, что
я никогда, ни при каких обстоятельствах не выдам тайны
Разрушителя.
Он ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора
появилось лишь легкое разочарование.
- Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы,
отрешившись от всякой чепухи вроде патриотизма, верности
долгу и прочих бесполезных вещей, немного поразмыслить. Бедь
что такое все эти замечательные качества? Всего лишь идеи,
которые почему-то кажутся людям возвышенными и за которые
они умирают. Я реалист. Я никогда не пойду на смерть ради
пустой идеи. Но не будем говорить об этом сейчас. Вы устали,
ваши нервы напряжены, вы не в состоянии принимать решения.
Отдохните. Если вы прислушаетесь к голосу разума, то
наверняка увидите, что я прав.- Он помолчал.- А если
откажетесь, появится очень неприятная альтернатива... Но я
не угрожаю вам, Зарт! Я не требую, чтобы вы шли со мною во
имя каких-то там высших соображений. Я просто надеюсь. что
вы способны видеть собственную выгоду.- Вождь Лиги нажал
кнопку.- Дверь открылась, появился Дерк Ундис.- Выделите
принцу и его невесте лучшие комнаты. Охрана должна быть
надежной, но незаметной. Малейшее проявление непочтения
будет строго караться.
Дерк Ундис молча поклонился. Гордон взял руку
Лианны, и они вышли из помещения.

17. НАСТУПЛЕНИЕ НОЧИ
После захода солнца чудовищная цитадель напоминала
темницу. Редкие светильники были бессильны рассеять ночь
коридоров. Комнаты, отведенные пленникам, не отличались
роскошью. Голые стены, грубая мебель, слепые прямоугольники

-35-
окон...
Дерк Ундис отвесил принужденный поклон.
- Предупреждаю: выходы охраняются. Здесь есть все
необходимое.
Офицер удалился. Лианна стояла у окна, стройная,
беззащитная. У Гордона перехватило дыхание.
- Если бы я, Лианна, мог спасти вас ценой
Разрушителя, я бы сделал это,- тихо произнес он.
Она обернулась.
- Нет! Пока Шорр Кан колеблется, есть шанс, что
измена будет раскрыта. К сожалению, даже если мы чудом бежим
и захватим корабль, нам не найти дороги из Облака.
Облако! Здесь оно было небом - темным, беззвездным,
гнетущим. Талларна бодрствовала. По-геометрически правильным
магистралям проносились тяжелые грузовики. Из далеких доков
слышались громовые раскаты.
Гордон прилег на диван в гостинной, не надеясь, что
сможет уснуть. Однако природа взяла свое. Разбудил его
мертвенный, серый рассвет. Лианна сидела на краю дивана. Она
слегка покраснела.
- Я думала, вы уже не спите, Зарт. Завтрак готов.
Она не так плоха, эта питательная жидкость. Попробуйте.
На протяжении всего долгого дня, пока тусклое
солнце с унылой медлительностью ползло по низкому небу, они
ожидали вызова к Шорр Кану. Но лишь под вечер явился Дерк
Ундис в сопровождении четырех вооруженных солдат.
- Вождь желает видеть вас, принц Зарт.- Когда
Лианна шагнула вперед вместе с Гордоном, он добавил:-
Одного. Сожалею, но у меня приказ.
Возражать было бессмысленно. Девушка отступила.
Гордон подошел к ней, поцеловал.
- Не тревожьтесь, Лианна.
На душе у него было скверно, пока он шагал за Дерк
Ундисом мрачными коридорами цитадели. Он знал, что больше не
увидит Лианну. Может, так даже лучше, подумал он. Забыть ее
в смерти, чем вечно носить в себе память о безвозвратно
утерянной любви!
Помещение, куда они наконец прибыли, не походило на
вчерашний кабинет. Это была лаборатория. Над металлическим
столом нависал массивный конус, соединенный кабелями с
каким-то сложным аппаратом, в недрах которого нервно
ковырялись два худощавых облачника.
Шорр Кан отпустил конвой и подошел к Гордону.
- Отдохнули? Вот и чудесно. Что вы решили?
- Я уже говорил. Я не могу выдать тайну
Разрушителя.
- Что ж, понимаю,- помолчав, произнес Шорр Кан.-
Традиции, привычки, стереотипы... Разум бессилен порой
против этого.- Его глаза сузились.- Теперь слушайте, Зарт.
Вчера я упомянул о неприятной альтернативе, которая
возникнет в случае вашего отказа. Я не стал вдаваться в
подробности, ибо надеялся на добровольное согласие. Но
теперь вы меня вынуждаете... Так вот: хотите вы или нет, но
я получу всю необходимую информацию.
- Пытка, значит?- фыркнул Гордон. Шорр Кан
поморщился.
- Зачем же так грубо, Зарт? Я против пыток. Этот
старинный способ не только неэстетичен, но и весьма
ненадежен.- Он указал на старшего из двух облачников.- Ланд
Аллер, наш ведущий ученый, несколько лет назад создал

-36-
мыслескоп, который вы видите. Он считывает информацию с
мозга: прощупывает нейроны, строит схемы синаптических
соединений и преобразует эту физическую картину в знания,
которыми обладает объект исследования. С его помощью, еще до
рассвета, тайна Разрушителя будет моей.
- Опять блеф,- сказал Гордон. Шорр Кан покачал
головой.
- Нет. Будьте уверены - мыслескоп высосет из ваших
извилин все содержимое. Есть, правда, один нюанс -
зондирующие лучи за несколько часов разрывают в мозгу все
синаптические связи. К концу сеанса человек становится
полным кретином.
Гордон похолодел. Невероятно, но вполне возможно
для науки будущего! Инструмент, который читает мысли и,
читая, разрушает мозг!..
- Мне очень не хочется его применять,- продолжал
Шорр Кан.- Вы нужны мне как будущий император. Но у меня нет
выбора.
Джон Гордон нервно засмеялся.
- Вам опять помешала случайность. Я не могу выдать
вам тайну Разрушителя, ибо не знаю ее.
Шорр Кан сделал нетерпеливый жест.
- Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем известно,
что вы посвящены в эту тайну.
Гордон кивнул.
- Да. Но я не сын императора. Я другой человек.
Шорр Кан пожал плечами.
- Как знаете. Очень жаль. Начинайте!
Гордон импульсивно рванулся к диктатору, но один из
облачников держал наготове парализатор. Он рухнул на пол.
Ощущал, как его кладут на стол, смутно видел холодные глаза
Шорр Кана.
- В последний раз обращаюсь к вам, Зарт! Дайте
знак, и вы избегнете этой участи!
Гордон смог ответить лишь яростным взглядом.
Парализатор снова коснулся затылка. Облачники возились с
нависшим над ним металлическим конусом.
Потом его поглотила ночь.

18. ИСКУШЕНИЕ
Он медленно приходил в себя. Внутри черепа словно
работали все кузницы ада. Его тошнило.
Губ коснулось холодное стекло. Кто-то сказал
повелительно:
- Пейте!
Он с усилием проглотил вонючую жидкость. Стало
легче, головная боль утихла. Наконец решился открыть глаза.
Он все еще лежал на столе, но конус исчез.
Над ним склонился один из ученых-облачников. Рука,
обнявшая плечи, помогла соскользнуть в жесткое кресло. В
поле зрения появилось лицо Шорр Кана.
- Как самочуствие... Джон Гордон?
Он вздрогнул.
- Вы... знаете?..
- А вы думали, почему мы прервали сеанс?- Шорр Кан
поморщился.- Клянусь Небом, невероятно! Но мыслескоп не
умеет лгать. А я-то надеялся! Потратить столько трудов, и
впустую! Кто же мог догадаться, что в теле Зарт Арна живет

-37-
человек из дикой эпохи?
Итак, Шорр Кан знал! Джон Гордон попытался
собраться с мыслями. Впервые кто-то раскрыл его
самозванство. Чем это обернется?
Шорр Кан расхаживал взад и вперед.
- В теле сына императора! Столько трудов!
Невероятно!
- Разве прибор не показал, как это случилось?-
осторожно спросил Гордон. Вождь Лиги кивнул.
- Да, мы все знаем. Ай да Зарт Арн! Он исследует
прошлое! И это когда его Империя в опасности! Почему, черт
возьми, вы молчали? Впрочем, вы пытались. Но я не поверил. А
кто бы, клянусь Небом, поверил такому?!- Он метался по
лаборатории, кусая губы.- Джон, вы опрокинули все мои планы.
Ведь я был убежден, что тайна Разрушителя уже здесь!-
Диктатор поднял сжатый кулак.- Невероятно!..
Силы возвращались, и мысль Джона Гордона напряженно
работала. Ситуация изменилась, появился шанс. Да! Гордону
показалось, что он видит путь. Он сказал с неудовольствием в
голосе:
- Лишь вам удалось выведать правду. Остальных я
обвел вокруг пальца. Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу... А
теперь все пропало.
Шорр Кан прищурился.
- Вам, видимо, понравилось быть принцем?
Гордон изобразил горькую усмешку.
- А кому бы не понравилось? Там, в своей эпохе, я
был никто. Демобилизованный солдат... А стал членом
королевского дома величайшего государства Галактики! Кого не
устроит такое превращение?
- Но вы же собираетесь опять обменяться телами с
Зартом,- напомнил Шорр Кан.- Вам пришлось бы забыть о
временном взлете.
- Какого черта?- презрительно фыркнул Гордон.-
Разве я похож на круглого идиота?
Вождь Лиги пристально посмотрел на него.
- Значит, вы хотели его обмануть?
- Уж не намерены ли вы читать мне мораль?- вспыхнул
Гордон.- Вы сами поступили бы точно так же! Вот я здесь, в
роли одного из первых лиц этой Вселенной, готовый жениться
на самой прекрасной девушке, какую я когда-либо видел. С
другой стороны, какое-то глупое обещание. Что бы сделали вы
на моем месте?
Шорр Кан расхохотался.
- Джон Гордон, вы мне нравитесь! Клянусь Небом,
достойные люди рождались и в те первобытные времена!- Он
похлопал Гордона по плечу.- Выше голову, Джон, не унывайте!
Да, я посвящен в вашу тайну, но никто о ней не узнает. Ланд
Аллер и его ассистент, поверьте, не проболтаются. Вы еще
побудете принцем!
- Вы хотите сказать, что не выдадите меня?
- Именно,- кивнул Шорр Кан.- Думаю, мы будем
полезны друг другу.
Гордон чувствовал, что острый интеллект, спрятанный
за зоркими черными глазами, напряженно работает. Обмануть
самого хитроумного заговорщика во Вселенной трудно, почти
невозможно. Но в случае проигрыша жизнь Лианны и судьбы
Галактики повиснут на волоске.
Шорр Кан помог ему встать, и они вышли из
лаборатории. Дерк Ундис уставился на Гордона как на

-38-
восставшего из мертвых. Вождь покровительственно улыбнулся.
- Все в порядке, Дерк. Принц Зарт - мой новый
сотрудник.
Личные покои Шорр Кана были столь же
непритязательны, как и его кабинет. Жесткие стулья, голый
пол, в соседней комнате - походная койка.
- Жалкое логово для повелителя Облака, да?-
насмешливо прищурился Шорр Кан.- Но на подданных это
производит должное впечатление.- Он указал Гордону на стул.-
Все-таки невероятно! Говорить с пришельцем из далекого
прошлого! Каков же он был, ваш век, когда никто еще не
покидал маленькой Земли?
Гордон пожал плечами.
- По существу, разницы мало. Те же войны и
конфликты. Люди не очень меняются.
Вождь Лиги понимающе кивнул.
- Толпа остается толпой. Несколько миллионов
человек, схватившихся врукопашную на вашей Земле, или тысячи
звездных миров, идущих друг друга в современной Галактике...
Одно и то же. Вы нравитесь мне, Джон Гордон. Что вы
самозванец, никому не известно. И, следовательно,
несущественно. Для Галактики вы - Зарт Арн. В сущности, даже
более удобный партнер, у вас нет врожденной лояльности к
Империи. Значит, после победы Облака вы станете
императором.
Гордон ощутил вспышку торжества. Как и было
задумано, диктатор видел в нем честолюбивого авантюриста. Он
изобразил смущение.
- Императором? Я, Джон Гордон?..
- Правителем всей Галактики!- повысил голос Шорр
Кан.- Какие головокружительные перспективы! У вас будет все,
что пожелаете! Богатство, власть, роскошь, всеобщее
преклонение! А рядом жена - прекрасная принцесса Лианна!..
И вдруг собственный хитроумный замысел показался
Гордону нелепым. Ради чего претворяться? Ведь то, о чем
говорит Шорр Кан, вполне реально! Он станет, пусть
номинально, верховным владыкой Галактики, со всеми ее
миллионами звезд и планет! А главное - Лианна всегда будет с
ним.
Единственное, что требуется,- перейти на сторону
Облака. Почему бы и нет? Разве он присягал на верность
Империи?..
Диктатор продолжал свои речи, но Гордон не слушал.
Коварный внутренний голос нашептывал в его уши, говорил,
кричал...

19. ТАЙНА ГАЛАКТИКИ
Жить ложью! Вечно играть чужую роль, помнить о
своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17