— Похоже, у нас появилась проблема.
— Что ты имеешь в виду? — От неожиданности Улиткинс даже привстал с кресла…
«Проблема» предстала в виде боевого спутника-мины серии FGX-15. Ее цилиндрический корпус покрывали бурые пятна коррозии. На обшарпанном фюзеляже смутно проступала полустершаяся белая имперская корона. Старый военный спутник вылетел из-за массивного астероида, словно, таясь долгие годы в засаде, специально поджидал там свою жертву.
Во времена прошедшей межзвездной войны пилоты прозвали эти мины «стрекозами». FGX-15 и впрямь походила на стрекозу из-за расположенных в верхней части корпуса солнечных батарей, напоминающих крылья насекомого.
Между торчащими во все стороны усами антенн в передней части мины-убийцы неподвижно застыли две матовые линзы детекторов визуального наблюдения.
Скайт с Дерком, затаив дыхание, замерли в напряженном ожидании. Сейчас друзей мучил только один вопрос: что происходит в электронных «мозгах» «стрекозы-убийцы»? Кто знает, может, уничтоженные эрозией схемы и провода много лет не пропускали ни единого электрического импульса? А может, в эти самые секунды под стальной обшивкой корпуса идут сложные процессы по переработке потока информации о типе, тоннаже и принадлежности данного звездолета к тому или иному военному лагерю…
— Ха! Да этот металлолом запустили в космос не менее двадцати лет назад! Мина так же опасна, как старая консервная банка! — воскликнул Дерк. — Ведь правда, Скайт? — без особой уверенности в голосе добавил он.
До злополучного астероида, где друзья обнаружили старый спутник-мину, осталось каких-то три четверти астраляnote 8…
— Дай бог, чтобы в этот раз, Дерк, ты оказался прав, — прошептал Скайт.
Словно в насмешку над последней фразой, корпус боевого спутника дернулся, и мина на полной скорости пошла наперерез кораблю.
— Дьявол! — выругался Дерк Улиткинс. — Ее здесь не должно быть!
— Но она есть!
— На карте указано, что после войны этот район полностью вычистили тральщики.
— Посмотри в иллюминатор, Дерк…
Времени для обсуждения, почему парни из саперных бригад не стали утруждать себя возней по разминированию FGX-15, у друзей не осталось. Скайт Уорнер бросился включать энергетический генератор защитного поля, а Дерк Улиткинс лихорадочно перебирал клавиши на приборной панели, переводя звездолет из состояния автопилотирования в режим ручного управления.
Включая тумблер генератора, Скайт мало надеялся на спасение. Дьявольская сущность «стрекоз» заключалась в том, что за сотые доли секунды до взрыва их электроника отключала силовое поле звездолета. Уорнер однажды собственными глазами видел, как такая «штучка» превратила в груду металлолома крейсер третьего класса! А разве можно сравнивать боевой звездолет и небольшую пассажирскую яхту?
Улиткинс, бормоча проклятия, с такой силой сжал рычаги управления, что костяшки его пальцев побелели. Скайт Уорнер, бросив взгляд на Дерка, даже не узнал своего друга. Черты лица Улиткинса исказились: отчаяние, вызванное крахом мечты о богатстве, перемешивалось с ненавистью к судьбе, так же неожиданно обрушившей эту мечту, как волна смывает замки, выстроенные из песка. Действительно, было чертовски обидно, но Скайт Уорнер не собирался кусать локти от досады. Долгое время, проведенное в космосе, научило его относиться к жизни философски. Хотя, не измени Дерк тогда маршрута, они летели бы себе спокойно через обитаемый и исследованный район Галактики. А если возникли бы какие-нибудь трудности, всегда могли рассчитывать на помощь.
Мина стремительно приближалась к звездолету. Ее корпус, освещенный лучами звезды DB-970, зловеще отливал сталью. В этом металлическом блеске бурые пятна коррозии напоминали запекшуюся кровь.
Существовал единственный шанс спастись — скрыться у поверхности Моногхала. FGX-15 предназначалась для поражения объектов только в безвоздушном пространстве. Двигатели «стрекозы-убийцы» разгоняли спутник до такой скорости, что при попадании в атмосферу он сгорал, как метеор.
До старой имперской мины оставалась лишь четверть астраля, когда Дерк резко увеличил мощность двигателей «Триумфа» и, сделав глубокий вираж, бросил корабль вниз к поверхности планеты. Огромные перегрузки вдавили друзей в кресла. На какой-то миг Скайт Уорнер даже подумал, что им удалось оторваться от преследования. Дерк по части пилотирования звездолетов не имел себе равных, недаром не так уж давно он являлся командиром истребительной эскадрильи на пиратском корабле Браена Глума.
«Триумф» уже дошел до самых верхних слоев ионосферы, состоящих из отдельных частиц газов и космической пыли, когда корабль потряс сильный удар. Мгновенно погасли все лампы, а в глубине звездолета раздался жуткий скрежет. Скайта с Дерком окутала непроницаемая чернота.
Полет в кромешной темноте продолжался несколько секунд, показавшихся пилотам целой вечностью.
Затем тускло замигали и зажглись синие светильники аварийного освещения. На пульте управления одна за другой начали вспыхивать разноцветные индикаторные лампочки. Ожил главный экран визуального обзора. Теперь всю его поверхность занимал огромный шар планеты Моногхал. Запустилась программа самовосстановления системы. Дублирующие устройства взяли на себя функции основных механизмов, уничтоженных взрывом мины.
Скайт Уорнер повернул голову и увидел, что аварийные переборки, изолирующие рубку управления звездолета от остальных отсеков, наглухо закрыты. Автоматическая система защиты успела сработать в последний момент.
Из динамиков послышался треск и хрип. Потом донеслись булькающие звуки.
«Внимание. Опасность, — раздался электронный голос компьютера. — Корабль разгерметизирован. Экипажу надеть защитные скафандры. Выведен из строя правый ускоритель. В ядерном реакторе двигателя утечка. Внимание. Опасность… Внимание. Опасность… Дальнейшее нахождение на борту звездолета может быть смертельным для жизни… Внимание. Опасность… Центральный бортовой компьютер звездолета „Триумф“ желает вам приятного полета…» — прежде чем замолкнуть, неожиданно выдал искусственный разум.
На куполообразном экране визуального обзора загорелось окно. Перед Скайтом возник схематический план звездолета в разрезе. Рядом появилась диаграмма процентного соотношения работающих и вышедших из строя узлов звездолета. Картина не внушала оптимизма. Центральная палуба на схеме обозначилась темно-синим цветом. Это указывало на полную разгерметизацию. Изображение правого ускорителя быстро изменялось от бледно-розового до фиолетового.
— Проклятье! — воскликнул Улиткинс. — Маневровый двигатель вот-вот сдохнет! Ситуация выходит из-под контроля! Скоро я не смогу управлять кораблем!
— Попробуй посадить звездолет. Я знаю, ты справишься!
— По крайней мере, я пытаюсь это сделать…
Где-то в недрах звездолета бушевало пламя пожара. Оранжевые языки пожирали облицовочные панели кают и салонов. Огонь в мгновение ока слизывал ковровые дорожки в коридорах и переходах, оставляя на своем пути лишь пепел. Лак пузырился на старинных портретах под действием высокой температуры. Надменные лица властительных сеньоров и гордых королей как будто брезгливо корчились, высыпаясь из золоченых рам ошметками обгорелых холстин.
— Фикус или смоковница, — от неожиданно раздавшегося электронного голоса компьютера Скайт даже вздрогнул, — род вечнозеленых растений лиан, эпифитов, деревьев семейства тутовых. Свыше восьмисот видов о обитают в тропических лесах планет Раа и Цельбальрай. На Плобое известен только один вид — инжир. Некоторые виды фикусов содержат углеродистый каучук. Широко используются как декоративные растения…
— Похоже, компьютер совсем сбрендил, — произнес Дерк.
— Не каждый мозг может выдержать Подобные потрясения. Кстати, я думаю, наш фикус больше не будет нуждаться в поливке, — после некоторого раздумья добавил Скайт, глядя на схему корабля.
Из поля видимости исчезли звезды. Потеряв управление, звездолет заложил крутой вираж. Его корму сильно занесло в сторону. «Триумф» вошел в штопор и ослепительной, огненной искрой врезался в плотные воздушные слои тропосферы планеты Моногхал.
Вновь послышался монотонный голос бортового компьютера:
— Для удлинения срока работы звездолета нужно правильно и грамотно эксплуатировать его. Каждый пилот обязан хорошо знать устройство своего корабля… Участники космических перелетов не должны создавать помех движению, не должны подвергать опасности людей, не должны причинять имущественного ущерба… Садясь за штурвал, любой пилот — профессионал или любитель — должен помнить о той ответственности, которую он добровольно возложил на себя. Чувство ответственности не должно покидать каждого пилота… Безопасность полетов — проблема, ставшая в современных условиях на уровень… гтпрррхххххддддуууууу…
— Скайт, заткни ему глотку! — не выдержал Дерк. — Проклятая штуковина действует мне на нервы!
— Похоже, он уже сам заткнулся, — произнес Скайт в наступившей тишине, — если я хоть что-нибудь смыслю в электронике, больше наш компьютер не произнесет ни слова.
На экране визуального обзора, рябившем полосами помех, навстречу звездолету мчались облака. Дерк Улиткинс включил систему экстренного торможения корабля. Левый двигатель звездолета работал теперь один в усиленном режиме реверса, чтобы хоть как-нибудь уменьшить скорость падения. Но и его мощность неуклонно снижалась. Поврежденный ядерный реактор больше не мог вырабатывать нужного количества энергии.
Внизу проносились горы, поля, серебристые ленты рек, какие-то постройки. Впереди, совсем рядом, возникли башни небоскребов большого города…
…Лунный свет посеребрил безмятежно спящую долину, стены домов притулившегося у подножия холма городка и островерхие крыши усадьбы. Решетки кованой ограды отбрасывали вытянутые тени на дорожку перед жилищем.
Он поднял голову и долго всматривался в далекие созвездия черного, ночного неба:
— Что там?
— Кто знает, сын мой! Некоторые говорят — туда отправляются души ушедших. Другие верят в существование множества иных миров, населенных такими же людьми, как мы. Кто на свете может сказать, что постиг истину?
— Когда-нибудь я обязательно выясню это.
— Как же ты сможешь узнать? Ведь у тебя нет крыльев, чтобы улететь туда?…
…Видение померкло. Перед глазами Скайта предстала стремительно приближающаяся громада небоскреба, в которую на полной скорости врезался «Триумф».
Звенящим дождем брызнули во все стороны оконные стекла. Усиленный полимерами кремния корпус звездолета выдержал удар. Корабль, круша перекрытия, прошел через весь небоскреб насквозь. Каркас дома погасил скорость, и «Триумф», уже на излете, выскочил с другой стороны здания. Звездолет на мгновение замер на краю пробоины в стене небоскреба, завалился набок и неуклюже рухнул на землю. Поднялись клубящиеся столбы пыли, из которых вырывались редкие всполохи пламени.
Глава 6
Большое облако пыли медленно рассеивалось. Легкий ветерок относил дым в сторону. Грохот падения затих, и город погрузился в мертвую тишину. Безмолвие не нарушалось ни ревом пожарных машин, ни завываниями сирен «Скорой помощи», ни трелями полицейских свистков, ни криками людей, спешащих к месту катастрофы.
В полной тишине, царящей вокруг, пыль оседала на обвалившиеся фасады домов. Среди разрушенных перекрытий гуляли сквозняки. За время, прошедшее с момента падения, в почерневших от копоти нишах оконных проемов не промелькнуло ни одного любопытного лица.
Давящее молчание окутывало место катастрофы «Триумфа».
Прошло более получаса, прежде чем безмятежный покой был нарушен лязгом упавшей на землю крышки аварийного люка. Из недр корабля медленно, с опаской озираясь по сторонам, выбрались Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс. В неуклюжих скафандрах с большими круглыми шлемами друзья были похожи на водолазов.
— Эй, Скайт! Оказывается, здесь можно дышать! — радостно крикнул Улиткинс в переговорное устройство. — Мне совсем не улыбается провести остаток дней, как рыба в аквариуме, — добавил он.
— Могло быть хуже, — философски изрек Скайт Уорнер. Он внимательно посмотрел на прямоугольную шкалу счетчика Геймайкераnote 9, прикрепленного к эластичному рукаву комбинезона. — Хм, — недоверчиво буркнул Скайт, — похоже, действительно все в норме.
— Упарился, как в духовке, — раздраженно проворчал Дерк, — не люблю я скафандры.
— Нам еще повезло, — ответил Скайт.
— Нас никто не встречает, — сказал Дерк, оглядываясь по сторонам.
— Тогда стоит самим подготовиться к встрече.
— Вернемся на корабль, вооружимся?
— И заодно разделаемся с этими дурацкими скафандрами.
Через какое-то время напарники вновь показались в проеме аварийного люка.
Уорнер опоясался широким ремнем с медной бляхой. Бластер «дум-тум» он подвесил низко к бедру, чтобы при ходьбе ладонь касалась рифленой рукояти. Дерк Улиткинс имел при себе короткоствольный куспайдерnote 10 с откидным прикладом.
Оба пилота, прищурившись, с деланным равнодушием оглядели место, куда их занесла судьба.
Окружающая обстановка наводила тоску и уныние.
Вокруг стояли полуразвалившиеся постройки. От домов остались лишь коробки из голых стен. Заброшенные здания глазницами пустых окон печально взирали на: Скайта Уорнера и Дерка Улиткинса.
На площади, куда упал «Триумф», лежали груды битого кирпича и обломки железобетонных плит. Тротуары покрывал истлевший мусор. На проезжей части улиц покоились разбитые остовы лендспидеров и флаеров. Кое-где виднелись следы сожженных баррикад.
От стоящего рядом небоскреба отвалился огромный кусок облицовки. Грохнувшись неподалеку от корабля, он осыпал глазеющего по сторонам Улиткинса толстым слоем пыли и известки.
— Будь он проклят, сегодняшний день! — в сердцах воскликнул Дерк. — Мало того, что во время падения я разбил свой синтетический рубин, так теперь мне еще испортили лучший костюм!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28