Думаю, такой ловкий малый, как ты, вполне справится с этой работой. В прежние времена я бы и один сумел сделать все как надо. Но с моей ногой лучше не соваться одному в джунгли планеты Астрон.
— Что за работа, Вэнс?
— Так, убрать одного парня. За это обещают хорошо заплатить. А лишние финансы еще никогда не были лишними, — ответил Вэнс Ричмонд и усмехнулся своему каламбуру.
— Пожалуй, я помогу тебе, — Алекс полез в карман за сигаретами, — все равно сейчас сижу без дела.
«Парень», которого предстояло убрать, оказался лордом Гарком — бароном с планеты Астрон. Его замок «Стронгхолд», окруженный со всех сторон стеной зарослей и непроходимыми малярийными болотами, неприступной твердыней возвышался над джунглями.
Кроме малярийных комаров, в джунглях водились скопища ядовитых змей, многоголовых гидр и гигантских пауков.
По прибытии на Астрон Алекс с Вэнсом первым делом забронировали номер в плохонькой гостинице маленького городка, расположенного на самой границе с джунглями.
Вэнс объяснил Алексу, что в это время года найти приличную комнату довольно сложно. Начался сезон сафари, и городок заполонили охотники с самых разных планет в надежде подстрелить какое-нибудь экзотическое животное. Алекс с Вэнсом взяли напрокат гравитационный мотоцикл и стали собираться в дорогу.
— Когда встречаешься с тем, кого тебе «заказали», — поучал Алекса Вэнс, — старайся выполнить работу так, чтобы никто и не подумал, будто ты или кто-нибудь другой приложил руку к его смерти. Все должно выглядеть естественно. Несчастный случай — идеальный вариант чисто убрать намеченную жертву. Тогда полиция не будет долго копаться в этой истории. Пойми, Ал, комиссариату местного участка совсем не нужен «глухарь». Полицейские получают зарплату не за то, что стоят на страже порядка или борются с преступностью… Нет. Они получают деньги за то, сколько конкретно преступников поймает то или иное подразделение. И не важно, в чем заключается правонарушение: мелкий воришка украл пару ботинок или у бездомного бомжа нашли в кармане несколько патронов… Преступление налицо… Есть показатель, а с ним и премия… Когда человек погибает в результате несчастного случая, ни у кого не возникает желание проверить, что же случилось на самом деле. Зачем делать лишнюю работу, от которой все равно никому не будет пользы?
— Но ведь сложно продумать операцию до такой степени, чтобы в результате все было списано на несчастный случай?
— Так кажется только на первый взгляд, Ал. Когда ты идешь на дело, превращайся в актера. У тебя есть цель, есть определенные декорации, есть авансцена. Однажды я читал интересную книгу. Там конкурент замочил одного парня, чтобы самому залезть на королевский трон. Так вот, сын убитого решил отомстить, после того, как к нему явился призрак папаши и рассказал, каким способом его загасили. Причем заметь, Ал, короля убрали «естественным» образом. Просто он взял и умер. Ни тебе ран, ни царапин, ни повреждений. Чисто, я бы сказал, профессионально сработано.
— А что было потом?
— Потом новоиспеченный, заметь, Ал, законный король, женится на матушке нашего принца и делается его опекуном. Но принц тоже не прост. Он убирает пару нежелательных свидетелей и отправляет на тот свет отчима, а заодно и матушку, чтобы не было никаких претендентов на освободившийся трон. Каково?!
— Тот парень, наверное, был умным человеком.
— Без сомнения. Во всяком случае, все выглядело вполне прилично и соответствовало данной ситуации. А теперь представь себе, если бы принц начал расстреливать своих врагов из плазменной винтовки?
— По-моему, я тебя понял, Вэнс.
— Хорошо, если так, сынок.
— Но чем же все-таки закончилась та история?
— Не помню. Кто-то вырвал из книги последние страницы. Но клянусь своим протезом, что в конце тот, парень уничтожил всех своих врагов и сам стал королем!
Несколько недель, полных лишений и опасностей, проведенных в джунглях, где каждую секунду ты рискуешь попасть на обед какой-нибудь хищной твари, считались у членов межгалактического охотничьего клуба «Золотой арбалет» самым увлекательным отдыхом.
Действительно, что такое малярия, лихорадка или откушенная нога, когда у тебя над камином будет красоваться голова рогатого змееящера. (Королевская гидра достигает в длину ста метров. Она обитает исключительно на дне болот субтропиков планеты Астрон. К поверхности воды поднимается, чтобы глотнуть воздуха. В пасти гидры находится три ряда ядовитых зубов размером с черенок саперной лопаты.) Пожалуй, подобное развлечение сравнимо лишь с сафари на планете Морволон, где любители этого увлекательнейшего вида спорта охотятся на гигантских крокодилов.
Заплатив цену пятизвездочного люкса за маленький чулан, располагающийся под самой крышей гостиницы, Алекс с Вэнсом, наконец, приступили к реализации своего замысла.
Путешествие по джунглям заняло десять дней.
— Это здесь, — наконец сказал рейнджер, слезая с заднего сиденья гравитационного мотоцикла и растирая затекшую ногу.
— Ты думаешь, место выбрано удачно? — с сомнением спросил Алекс Кан, заглушая двигатель.
Они остановились у берега гигантского болота, простиравшегося до самой линии горизонта.
Черная вода источала ядовитые испарения. Иногда со дна поднимались огромные пузыри воздуха. Достигнув поверхности, они громко лопались. Тогда казалось, что кто-то с силой бьет длинным бичом по воде. Вдоль берега росли высокие, толщиной в несколько обхватов, деревья. Из мшистых стволов свисали гибкие ветви, напоминающие щупальца гигантских осьминогов.
В переплетениях лиан свили гнезда тысячи птиц.
Насыщенный испарениями воздух джунглей то и дело оглашался их пронзительными криками.
Неподалеку от кромки воды стояла на сваях покосившаяся бревенчатая хижина. Вокруг ветхого строения торчали обожженные пни срубленных деревьев. Параллельно болоту в лес уходила заросшая просека.
— Когда выбираешь место для засады, всегда просчитывай пути возможного отступления, — сказал Вэнс, помогая Алексу спрятать в зарослях мотоцикл. — Их должно быть несколько. Кроме того, не забывай об укрытии. Тебя не должен заметить случайный наблюдатель. Вполне возможно, мы пробудем тут не один день. Ночевать под открытым небом на болоте — удовольствие из средних… А, дьявол! — вдруг неожиданно выругался Вэнс, прихлопнув здоровенного комара.
— Попробуй «Комбат». — Алекс протянул Ричмонду аэрозольный баллончик средства против насекомых.
— Молодец, что захватил, — похвалил напарника старый рейнджер.
— Что это за домик? — спросил Алекс Кан, когда мотоцикл был надежно замаскирован ветками.
— Хижина заброшена. Давным-давно неподалеку отсюда добывали древесный уголь для каминов замка лорда Гарка, и тогда в ней ютились рабочие-лесорубы.
Низко над деревьями пролетело крылатое существо, напоминающее одновременно летучую мышь и древнего птеродактиля. Алекс Кан хорошо рассмотрел злобные, горящие глаза летающего монстра и длинную пасть, полную острых зубов. Вэнс был прав. Ночевать под открытым небом действительно казалось удовольствием из средних.
Солнце клонилось к закату. Подхватив рюкзаки, компаньоны поспешили к хижине.
— Может, лучше подкрасться к замку да там и пришить лорда Гарка? — задал вопрос Алекс. — По крайней мере, нам не придется мокнуть в этом гнилом болоте.
Они с Вэнсом сидели у закопченного очага, ожидая, когда сварится кофе. Яркие языки пламени отбрасывали оранжевые блики на почерневшие стены хижины.
— Алекс, — после некоторого раздумья произнес Вэнс Ричмонд, — ты знаешь, как вешают человека?
— В общих чертах… Надевают веревку на шею… Ну, и…
— Пожалуй, стоит рассказать тебе подробнее, приятель. Казнь обычно совершается на рассвете. К осужденному в камеру приходят врач, комендант тюрьмы, священник и надзиратель. По установленной традиции, комендант зачитывает смертный приговор, а надзиратель предлагает приговоренному последнюю сигарету. Потом доктор меряет бедняге пульс, удостоверяет, что осужденный находится в добром здравии и готов предстать перед создателем. После чего узнику связывают руки за спиной, а к спине привязывают доску, чтобы он не упал, если у него отнимутся ноги. Начинается путь по коридору к месту казни. На виселицу ведут тринадцать ступеней. Осужденный становится на люк. Вокруг располагаются тюремные служащие, судья, прокурор, врач и несколько журналистов. Они являются свидетелями казни. Позади эшафота, в маленькой комнатке, находятся трое заключенных с острыми ножами. Ножи нужны для того, чтобы перерезать веревку, которая удерживает откидную доску. Палач набрасывает на шею бедняге петлю, а на голову — черный мешок. Потом связывает ему ноги. Священник читает напутственную молитву. Комендант дает сигнал взмахом руки. Веревка перерезана, люк распахивается, и ты летишь в небытие. Хорошо еще, если тебе повезет умереть сразу…
— Откуда ты это знаешь? — перебил Вэнса Кан.
— Как-то пришлось побывать среди тех счастливцев с ножами в задней комнате.
— Я запомню то, что ты мне сейчас рассказал.
— Вот и отлично, сынок. К «Стронгхолду» же подбираться нет никакого резона. Попытка проникнуть сквозь охрану и системы сигнализации — вернейший способ очутиться на воротах замка с петлей на шее. Лучше подождем милорда в уютной хижине лесорубов. Гарк частенько выбирается сюда поохотиться на Королевских Гидр, — добавил Ричмонд, закуривая самокрутку.
— Как мы его уберем, Вэнс?
— Очень просто. Милорд погибнет в результате трагического несчастного случая во время охоты. Знаешь, Алекс, такое случается довольно часто. Едет человек на гравитационном мотоцикле по болоту. Вдруг у него закружилась голова. Он падает, и бедного охотника тут же заглатывает какая-нибудь тварь. Все происходит на глазах потрясенных друзей, которые потом дадут свидетельские показания полиции, рассказав, что бедолага, заметь, Ал, сам, без чьей-либо посторонней помощи свалился в воду. — При этих словах Вэнс извлек из рюкзака устройство, напоминающее видеокамеру. Разница была лишь в том, что там, где у обычной камеры находится объектив, здесь располагалась небольшая чашка параболической антенны.
— Что это, Вэнс?
— Хм, это, сынок, называется «УУИГСРД-5», если быть кратким. — Старый рейнджер хитро усмехнулся. — «Усовершенствованный ультразвуковой импульсный генератор среднего радиуса действия, серии пять». А вообще-то в просторечии профессионалы окрестили устройство «Коматозом».
— Первый раз слышу о таком.
— Неудивительно. Эта хреновина, Ал, выпускается поштучно только для самых элитных спецподразделений. Мне стоило очень больших денег заполучить «Коматоз». Да и то благодаря тому, что сторожем на оружейном складе был мой хороший знакомый.
— Как работает устройство?
— Очень просто. Ультразвуковой импульс направляется человеку в голову. Тот на несколько секунд вырубается. Вот, по сути, и все.
— А не проще ли воспользоваться обычной винтовкой или парализатором? — поинтересовался Алекс.
— Нет, Ал. Не проще. Выстрел из винтовки услышит свита милорда. А после воздействия парализатора мышцы деревенеют, и требуется время для восстановления их нормальной работы. Теперь представь, если нашего клиента не заглотнет какая-нибудь тварь. Если пару частей тела все же удастся выловить расторопным слугам. Да любой деревенский коновал моментально определит истинную причину рокового падения сеньора с гравитационного мотоцикла.
— Пожалуй, ты прав, Вэнс.
— Именно, Ал. Поверь, я не новичок в делах подобного рода. Работу нужно сделать чисто. Тогда двоюродный брат лорда Гарка наконец унаследует вожделенный титул погибшего, а мы с тобой получим щедрое вознаграждение за качественно выполненное задание.
Все произошло именно так, как предсказывал Вэнс Ричмонд.
Благородный лорд шлепнулся прямо посреди болота. Скорбящим приближенным удалось вытянуть лишь откушенную руку с фамильным перстнем и кусок стопы. Останки были торжественно захоронены под плитами усыпальницы родового замка. А в то время, когда над остроконечными башнями резиденции Гарков приспустили траурные штандарты, Алекс с Вэнсом, не торопясь, спускались по ступеням главного банка планеты Астрон, имея на руках двести тысяч кредитов и билеты до планеты Регедис — самого дорогого курортного местечка Галактики.
…Какого дьявола Вэнсу Ричмонду понадобилось устраивать налет на почтовое отделение маленького городка Месса-Солт-Крик? Ведь у них тогда были и деньги, и работа. Этого поступка Алекс Кан не мог понять, а тем более простить, до сих пор. Или тем давним взрывом гранаты его компаньону оторвало не только ногу, но и отшибло часть мозгов?
Больше всего Алекса поразило то, что Вэнс даже не поставил в известность о внезапно возникших замыслах своего друга. Что ж, полицейский, охранявший почту, оказался хорошим стрелком. Алексу осталось лишь похоронить старого товарища, когда затих грохот выстрелов.
Со смертью Ричмонда Алекс Кан унаследовал его записную книжку, а вместе с ней клиентуру покойного и нелегкий бизнес. Но теперь Алекс работал только один.
Алекс Кан никогда не жалел, что избрал профессию охотника за головами. Работа как работа. Не хуже какой-либо другой.
Среди бескрайних космических просторов живут, любят, ненавидят, занимаются делами сотни миллиардов разумных существ. Часто их интересы совпадают, часто они пересекаются. Когда разногласия возникают между целыми сообществами индивидуумов, вспыхивают кровопролитные войны. Когда ссоры происходят среди отдельных людей, в ход также пускается оружие. А к кому еще обратиться, чтобы возникшая проблема решилась грамотно и аккуратно? Конечно, стоит нанять профессионалов. Это жизнь, и ничего тут не поделаешь. Так было испокон веков, так будет продолжаться, пока живет вселенная.
Да, бизнес охотника — рискованный бизнес. И его, Алекса Кана, когда-нибудь могут убить. Но даже тогда Ничто не изменится на витках спирали мироздания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28